Впрочем, наш отряд, похоже, не привлекал особого внимания. Равнодушные взгляды людей скользили мимо, лишь кое-кто кивал в знак приветствия. Но никто не спешил звать стражников.

– Тебе нечего бояться, – заметил Лориан.

– Я и не боюсь, – отозвалась я, и он фыркнул. – С чего мне бояться, когда меня защищают так много больших и сильных мужчин? – притворно улыбнулась я, заставив себя разжать стиснутые зубы.

– Вот и я о том же.

– А что ты делал в моей деревне во время церемонии Одарения? – поинтересовалась я. – Там вы тоже ночевали на постоялом дворе?

Лориан долго молчал, как будто раздумывал, стоит ли вообще отвечать, но в конце концов кивнул.

– Ваша жрица еще болтливее, чем большинство служителей богов.

Вскоре вернулся Райтос, на лице которого застыло угрюмое выражение.

– Свободных комнат всего две, – сообщил он с глубоким вздохом и указал на других мужчин. – Нам придется спать на полу.

– Давай поборемся на руках за кровать, – предложил Лориан, но Райтос только закатил глаза.

– К чему тратить время, если ты победишь каждого из нас?

О чем это они?

– Ну, если мы все разместимся в двух комнатах, получится не так уж плохо, – заметила я.

Гэлон одарил меня хмурым взглядом.

– Ты же не можешь спать с нами в одной комнате.

– Почему? – поинтересовалась я. Он не ответил, просто посмотрел на меня как на дуру. – Я сплю рядом с вами в лесу каждую ночь. Почему четыре стены вокруг нас должны что-то изменить?

Райтос покачал головой.

– В селениях неподалеку от столицы думают иначе. И если твоя репутация…

Я лишь пожала плечами.

– Я ведь преступница, и мне придется скрываться до конца жизни. Подобные принципы не имеют смысла.

Лориан крепче сжал руку на моей талии. Он всегда так делал, когда хотел настоять на своем, и меня это раздражало.

– Такое поведение в любом случае привлечет внимание, так что мужчины устроятся в одной комнате, а ты – в другой.

Ну, если им нравится терпеть неудобства, кто я такая, чтобы спорить? К тому же мне не помешает немного побыть одной и поразмыслить, согласуется ли сделка с наемниками с моими собственными планами. А если нет, ускользнуть от них на постоялом дворе будет проще.

– Что ж, ладно.

– Вот и отлично.

Двухэтажный постоялый двор с соломенной крышей и белыми стенами, на которых давно облупилась краска, стоял на окраине селения, купаясь в лунном свете. От дороги его отделяла покосившаяся изгородь.

Входная массивная деревянная дверь с медным молотком вдруг распахнулась, и на улицу, раскатисто гогоча, вывалился пьяный.

Как ни странно, около постоялого двора находилась довольно просторная конюшня, возле которой сновали люди. Конюхи забирали лошадей у вновь прибывающих. И здесь на нас тоже никто не обращал особого внимания.

Я соскользнула с лошади и, согнув колени, приземлилась на ноги. Лориан, пробормотав несколько слов, передал лошадь одному из конюхов, его примеру последовали остальные мужчины. Через несколько минут мы уже входили в здание постоялого двора.

Меня сразу окутало теплом, согревая до самых костей, холод в которых – я могла бы поклясться – сохранился еще после жуткого купания в реке. Веки почти сразу отяжелели.

Однако чей-то визгливый смех вырвал меня из полудремотного состояния. Вздрогнув, я обвела главный зал затуманенным взглядом. Лориан тут же положил руку мне на поясницу, и у меня закралось подозрение, что точно так же он стал бы успокаивать испуганную лошадь. И смешно, и обидно.

В зале царил полумрак, и оранжево-синие отсветы пылающего слева в очаге огня, из которого вылетали искры, танцевали на лицах посетителей. В центре общего зала обшарпанные деревянные столы были так плотно сдвинуты друг к другу, что казалось, будто здесь ужинала одна большая семья.

Учитывая, что мне приходилось скрываться, я бы предпочла более темную комнату и отдельные столы.

В углу хозяин постоялого двора тушил в большом котле какую-то лесную дичь, и запах мяса плыл по залу, смешиваясь с ароматом свежеиспеченного хлеба. В животе заурчало.

Лориан взял меня за руку и провел к столу в дальнем конце общего зала, где сел, прислонившись спиной к стене. Слишком усталая, чтобы протестовать против подобного обращения, я, не снимая капюшона, устроилась на стуле рядом с ним.

Остальные члены отряда расселись вокруг стола. Мужчины тут же о чем-то зашептались. Я, отстранившись от их разговора, непроизвольно закрыла глаза, но Лориан ткнул меня локтем в бок, заставляя прийти в себя.

– Спишь? – ухмыльнулся Райтос.

Кто-то поставил передо мной миску с тушеным мясом и кружку эля, которую я тут же передала Райтосу. Эль я не любила. Хотя, с другой стороны, вино…

Я допила остатки воды из бурдюка, но теплая комната и соленое рагу лишь усилили жажду.

Убрав бурдюк обратно под плащ, я встала на ноги. Лориан тут же в своей привычной манере схватил меня за руку, как будто я была его пленницей.

– Куда ты?

– За водой. Пусти, – недовольно выдавила я.

Мне очень хотелось пить. И спать. Чем скорее я доем рагу, тем быстрее смогу забраться в постель.

Лориан отпустил мою руку. Я пересекла зал и подошла к хозяину. На вопрос о воде он кивнул и указал мне на кувшин, рядом с которым стояло несколько кружек. Я налила себе одну, почти не сомневаясь, что мужчины предпочтут эль. Но, может, все же стоит предложить?

Я обернулась, чтобы вернуться к столу, и врезалась в чью-то мощную грудь.

Надо мной возвышался здоровяк, нижнюю часть лица которого почти полностью скрывала длинная темная борода.

– О, глянь-ка, кто здесь. – Мужчина похотливо ухмыльнулся и откинул с моего лица капюшон плаща. Я застыла с кружкой в руке. От усталости рефлексы притупились, и я не успела среагировать, чтобы его остановить. – Да у нас тут настоящая красотка. Откуда вы, милашка?

Сердце бешено забилось в груди, к горлу подступил ком. Без капюшона я почувствовала себя голой. Сможет ли он меня опознать?

– Вы не знаете тех мест, – бросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Дайте пройти.

– О, как грубо. У тебя отличный плащ. А вот платье не мешает постирать. Если ты скинешь его в моей комнате…

– Отойди, – велел низкий голос.

Я посмотрела за спину бородача, где стоял явно раздраженный Лориан и, поймав его взгляд, ощутила, как запылали щеки. Похоже, в следующий раз этот тиран не позволит мне отойти даже на десяток шагов.

Как же несправедливо! Меня затрясло от ярости, и из кружки выплеснулось немного воды.

– Смотри, что ты наделал, – буркнул бородач, опустив взгляд. – Напугал маленькую пташку.

Лориан проследил за его взглядом, потом вновь уставился на меня. Он-то знал, что я ничуть не испугалась.

– Шагай отсюда, или я тебе помогу, – предложил Лориан. Голос звучал ровно, однако он занял ту же стойку, что и перед тренировками со своими людьми.

Бородач неуверенно развернулся к Лориану. Я поспешила отступить назад, однако он локтем выбил кружку с водой у меня из рук, и та покатилась по полу.

Отлично.

– Не надо устраивать сцен. – Бородач обвел рукой зрителей с таким видом, что любому стало бы ясно – он-то как раз хочет устроить сцену. – Я просто поздоровался с твоей спутницей.

Лориан лишь молча смотрел на здоровяка. На его лице застыла маска безразличия, но в зеленых глазах плескалась ледяная ярость.

Не дождавшись ответа, бородач вытянул руки, чтобы толкнуть наглеца. Однако Лориан, который еще миг назад стоял перед ним, исчез.

Я затаила дыхание, наблюдая, как он быстрым, точно выверенным движением отступил в сторону, уклонился от удара бородача и влепил тому пощечину. Звук этот эхом разнесся по залу постоялого двора. Ему вторили судорожные вздохи невольных зрителей.

Да, что и говорить, прекрасно рассчитанный ход. Этой пощечиной Лориан стремился унизить бородача.

Здоровяк невнятно проревел какую-то угрозу и снова замахнулся, но Лориан со скучающим видом опять исчез с его пути. Я моргнула. Никогда не видела, чтобы кто-то так двигался. Как будто это у него был дар останавливать время.

Он ударил бородача во второй раз.

– Лориан, – прорычала я.

Своим поведением он просто привлекал к нам лишнее внимание, и, если не остановится, кто-нибудь вполне может позвать стражников.

Лориан повернулся ко мне. В его зеленых глазах полыхала ярость, но выглядел он уже более спокойным.

Бородач вдруг споткнулся и потянулся к искривленному носу, из которого теперь текла кровь. Второй удар не прошел бесследно.

Лориан отступил на шаг и скрестил руки на груди.

– Уходи, – тихим голосом велел он.

Даже мне, стоящей всего в нескольких шагах, пришлось напрячься, чтобы его расслышать.

– Шлюха, – прошипел бородач и сплюнул на пол.

Я поджала губы, но сумела сдержаться и промолчать.

Лориан сделал шаг к здоровяку. Тот, отшатнувшись, развернулся и выбежал за дверь.

– Прекрати. – Я толкнула Лориана рукой в грудь.

Он уставился на мою руку, потом поймал мой взгляд. В его глазах все еще читалось что-то дикое. Я посмотрела на наблюдающих за нами посетителей, и Лориан медленно повернулся, обводя взглядом зал. Все внезапно уткнулись в свои миски и кружки.

У меня защипало глаза.

– Тебе больно? – резко спросил Лориан.

Я покачала головой и шмыгнула носом. К моему великому смущению, мне с трудом удавалось сдерживать слезы.

– В чем дело? – прищурился он. – Хочешь, чтобы я ему добавил?

– Нет, не надо никому ничего добавлять, – прошипела я, вытирая глаза. – Я расстроилась, потому что пролила воду. А я так хотела пить!

Лориан равнодушно взглянул на лужицу на полу, потом всмотрелся мне в лицо.

– После всего, что тебе пришлось пережить за последние дни, ты плачешь из-за какой-то воды?

– Я просто вымоталась, ты, дикарь.

Со вздохом он направился к одной из подавальщиц. Девушка тут же протянула ему чистую кружку и полный кувшин воды.

Кто бы сомневался.

Я вернулась на свое место и стала доедать почти остывшее рагу. Но ощутив сгустившееся за столом молчание, подняла голову.

– В чем дело?

Лориан поставил передо мной кружку и налил в нее воды. Я сделала глоток. Прохладная вода бальзамом пролилась в пересохшее горло.

Райтос взглянул на командира и быстро опустил взгляд в свою миску.

– Ничего, – буркнул он.

– Просто раньше мы не видели, чтобы ты плакала, вот и все, – пояснил Мэрт. – Мы подумали, что у тебя, может быть, женские дни.

Я зарычала, но Лориан, кинув на нас обоих предупреждающий взгляд, сжал мне руку.

– Тише.

Я добавила себе тушеного мяса, Лориан отрезал мне еще кусок хлеба. Почти похоже на молчаливое извинение.

– Нужно научить тебя драться, – задумчиво заметил Гэлон.

– Я умею драться, – бросила я и почти физически ощутила повисшую вокруг тишину. – И даже если после встречи с вашей бандой здоровяков я не демонстрировала свои способности, это вовсе не значит, что я не могу себя защитить. Мой брат с друзьями научили меня драться.

И боль от разлуки с ними была такой сильной, что казалось, будто кто-то проделал дыру у меня в груди. Глаза снова защипало.

Гэлон почесал бровь.

– Наверняка они хорошо постарались. Но между деревенской дракой ради развлечения и борьбой за свою жизнь есть разница. И когда мы оставим тебя в столице, хотелось бы, чтобы у тебя был шанс выжить.

Я снова подняла взгляд. В словах Гэлона звучала искренняя забота. И вместо того, чтобы по обыкновению огрызнуться, я глубоко вздохнула. Глупо отвергать помощь того, кто предлагает возможность остаться в живых.

– Согласна, – кивнула я.

8

Приска

В конце концов после ужина я поднялась к себе в комнату. И тут же принялась расхаживать взад-вперед, размышляя, не стоит ли украсть из конюшни лошадь и отправиться в путь в одиночку.