В тот же миг краем глаза я заметила какое-то движение. Бледная как смерть Чиста, не сводя с меня взгляда, пятилась к открытой двери пекарни, а после развернулась и бросилась прочь.

Колени задрожали, а тело словно онемело. Уж Чиста точно видела, как я своей магией потянула за нить времени и заморозила Крейлора.

Обнажив зубы, парень двинулся ко мне, своей крупной фигурой заслоняя от меня выход. Его лицо от ярости стало почти фиолетовым.

Он приближался шаг за шагом.

Если Крейлор схватит меня, мне конец.

Метнувшись в сторону, я ударила его по лицу ручкой метлы.

Он выругался и немного отступил.

Опустив руку, я ткнула метлой ему между ног. Резко побледнев, Крейлор прижал руки к паху и согнулся пополам.

Я взглянула ему прямо в глаза. Казалось, будто я парила над собственным телом, наблюдая сверху за развернувшейся сценой.

– Еще раз приблизишься к Чисте, и я убью тебя.

– Чокнутая шлюха, – прорычал он, широко распахнув глаза. Ему в конце концов удалось выпрямиться, хотя лицо Крейлора все еще отливало зеленью, что вовсе его не красило. – Ты за это заплатишь.

– Ты прав, – согласилась я, вспоминая ужас в обращенном на меня взгляде Чисты. – Но если ты не уберешься отсюда, то тебе придется еще хуже, чем мне. Хочешь проверить, Крейлор? Мне больше нечего терять.

Он выругался и, все еще согнувшись пополам, нетвердой походкой вышел через дверь.

Я же опустилась прямо на пол. Руки задрожали, к горлу подкатила тошнота, стало трудно дышать.

Конечно же я солгала.

Мне еще было что терять.

Тыльной стороной ладони я утерла мокрое лицо. Некогда сидеть здесь и рыдать. Нужно все исправить.

Но куда могла пойти Чиста? Единственный шанс для меня – найти ее и уговорить молчать.

Хотя бы на время, пока я не украду камень у жрицы.

Я подавилась очередным всхлипом. Уже слишком поздно. Теперь все выходы из деревни перекроют, вызовут королевских стражников, а мою семью убьют. Это лишь вопрос времени.

А после меня отвезут в столицу, чтобы сжечь.

Я встала на колени, затем поднялась на ноги. Все тело будто онемело. Пошатываясь, я вышла из пекарни.

Казалось, конечности превратились в воду, я с трудом брела вперед. Закружилась голова, и вместе с ней вокруг меня начал вращаться мир. Зрение сузилось, я не видела перед собой ничего, кроме дороги к дому.

Что же теперь делать? В уме крутилось несколько вариантов. Найти Чисту, отыскать камень, предупредить родных.

Сначала семья. Нужно добраться домой.

Не обращая внимания на взгляды и перешептывания жителей деревни, я ускорила шаг.

Вдруг кто-то схватил меня за руку. Я развернулась, вскинув кулак, и с облегчением вздохнула, осознав, что это не стражник. И не королевский надзиратель. Колени задрожали, и я чуть не рухнула на землю.

– Мама?

Все хорошо, она в безопасности. У нас еще есть время.

– Тише, Приска. – Ее лицо стало пепельно-серым. – Пойдем со мной. Не нужно больше привлекать внимание.

Сейчас она вела себя совершенно нетипично. От женщины, с трудом приходящей в себя после видений, не осталось и следа. Мама целеустремленно и решительно шагала к лесу, граничащему с нашей деревней, и почти тащила меня за собой.

Во рту появился странный металлический привкус.

– Мама, нужно найти Тайбриса.

Мы строили планы побега на протяжении многих лет. И договорились: если худшее когда-нибудь произойдет и нас разлучат, мы снова отыщем друг друга.

Мама всегда ставила на стол особую тарелку, которой мы никогда не пользовались. Если Тайбрис, однажды вернувшись домой, обнаружит, что тарелки нет, он должен бежать. Однако мы обсуждали все это давно, еще будучи детьми.

– Тебя уже ищут. Тайбрис знает, что делать.

Уже ищут.

Итак, день, который всю жизнь снился мне в кошмарах, настал. Однако даже в снах события не разворачивались столь стремительно.

– Куда мы идем?

Мама не ответила, лишь прибавила шаг. В конце концов мне пришлось почти бежать за ней, чтобы не отстать. Я вздрогнула, когда в тапку попала колючка ежевики. Зимние ботинки и плащ остались дома – я и представить не могла, что уже не вернусь из пекарни.

Всю жизнь я жила в страхе. И все же сейчас каким-то образом нашла в себе немного спокойствия.

– Они идут, – проговорила мама. – Быстрее, Приска.

Она вела меня все глубже в лес, настойчиво двигаясь вперед, на ее лице ясно читалась тревога. У меня в голове беспорядочно кружились мысли.

Когда вдали послышались крики, я потянула ее за руку.

– Мама…

– Королевские стражники, – бросила она.

– Уже? – Дыхание перехватило, а тело сковал страх.

Она кивнула и стиснула дрожащие руки. За ее внешней решимостью скрывался полнейший ужас. Даже губы побелели.

– В последние месяцы Чиста флиртовала с одним из стражников. Она сразу же бросилась к нему. Я заметила, как они разговаривали, и поспешила за тобой.

– Ты уверена, что Чиста ему рассказала?

– Я видела это еще вчера.

Конечно, ее видение. Мама знала, что произойдет, но не предупредила меня.

А я ведь специально собрала сумку, как раз на такой случай – с теплой одеждой, едой, оружием. И даже сунула туда несколько монет, которые откладывала не один год. Скажи мне мама заранее, я бы взяла сумку с собой. А без нее… сколько я смогу продержаться?

Мир вдруг покачнулся, а легкие сжались, не давая нормально дышать. Мне не сразу удалось заговорить.

– Ты идешь не туда, – заметила я.

Сейчас мы приближались к крутому берегу реки. Оттуда нам бежать будет некуда.

Когда мы подошли к обрыву, я уже дрожала от страха.

– Тебе нужно предупредить Тайбриса. А я побегу, – предложила я.

Но мама покачала головой:

– С Тайбрисом все будет хорошо. Я оставила ему записку с объяснениями…

– Записку? Мама, за ним придут.

– Он умный и знает, как себя вести. – Она глубоко, прерывисто вздохнула. – Я думала, когда придет время, то легко смогу сделать, что нужно.

От тона ее голоса и написанной на лице мрачной решимости у меня по спине пробежал холодок.

– Нам нельзя терять здесь время, мама. Нужно добраться до следующей деревни и купить припасов. – Мысли лихорадочно крутились в голове. Шаг за шагом я обдумывала, что делать дальше, и отбрасывала созданные планы. – Потом в город. Я как-нибудь проберусь на корабль…

Идущий на юг, в Громалию, еще одно человеческое королевство. Но прежде, чем покинуть Эпроту, я создам ложный след, чтобы стражники искали меня где-нибудь в другом месте и отвлеклись от охоты на моих родных.

Мама только покачала головой.

– Послушай меня внимательно. Я надеялась, у нас будет больше времени. Однако у судьбы другие планы.

Повернувшись, она пошла вперед, почти к самому краю обрыва. Сердце бешено заколотилось у меня в груди. Мысли путались, дышать удавалось с трудом.

– Нам нужно бежать, – умоляла я.

– Подожди. Тебе необходимо кое-что узнать. – Голос мамы звучал устрашающе спокойно. На ее щеки вернулся румянец, а лицо казалось безмятежным, будто бы мы просто обсуждали погоду.

Издалека донеслись крики. Уже слишком поздно. Мы пошли не в ту сторону, и теперь стражники в любом случае загонят нас в угол. Это всего лишь вопрос времени.

Во рту у меня пересохло, кожа начала зудеть. Я почти пританцовывала, не в силах устоять на месте. Мне отчаянно хотелось двигаться вперед.

– Мама, прошу тебя. Нам нужно… спрятаться.

Хотя в этом не было смысла. Королевских стражников как раз обучали искать беглецов.

В груди что-то сжалось, а легкие, казалось, превратились в камень.

Взяв мое лицо в ладони, мама заставила меня взглянуть прямо на нее.

– Я всегда любила тебя, словно дочь, хотя не я тебя родила.

– О чем ты говоришь?

Она улыбнулась дрожащими губами.

– Я не ожидала, что ты станешь мне настолько дорога. Я… просто пыталась тебя защитить. К несчастью, пришлось забрать тебя у твоих родных. Но я никогда не пожалею, что спасла тебе жизнь.

Я на миг перестала дышать.

– Ты… похитила меня? Когда?

– Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца, – проговорила мама. – Отыщи его – и встретишь свою судьбу.

Я лишь покачала головой. Принцу исполнилось всего девятнадцать зим. Король Сабиум, его отец, без сожалений посылал подобных мне на смерть. Так каким образом мог помочь мне молодой принц?

– Принц, – настаивала она.

– Мама, мы теряем время.

– Обещай, что найдешь его.

Мама уже была на грани срыва. Такое часто случалось с провидцами.

– Обещаю. – Я схватила ее за руку. Если понадобится, я просто потащу ее за собой, но найду способ спасти нас обеих.

Однако мама начала сопротивляться. Несмотря на худощавое телосложение, она неистово отбивалась, и я с трудом ее удерживала.

Каково придется Тайбрису, когда, вернувшись домой из лечебницы, он узнает, что мы обе мертвы? Что он единственный из нашей семьи остался в живых, хотя тоже уже лишился права на жизнь?

– Пожалуйста, – выдавила я, когда крики стали громче.

Стражники явно приближались. Я дико озиралась вокруг. Можно побежать на восток, если они еще не перекрыли этот путь. Там наш единственный шанс спастись.

В тот же миг с той стороны донеслись новые крики. Что ж, значит, оставался лишь один вариант. Меня охватило чувство вины, комом застряв в горле. Стоило догадаться, что мама уже не в силах действовать разумно и взять контроль над ситуацией в свои руки. Теперь же я обрекла нас обеих.

– Нужно спрятаться, – бросила я.

К сожалению, отпущенное нам время истекло. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них, преодолевая линию деревьев, споткнулся о корень дерева, и в других обстоятельствах я бы непременно ухмыльнулась.

Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.

– Вы арестованы, – объявил один из них.

Что ж, все кончено.

Мама раскрыла объятия, и я прильнула к ней. Последнее человеческое тепло в моей жизни. А после нас обеих убьют в назидание тем, кто пытался спрятаться от богов.

– Плыви, милая. Плыви.

Мама вдруг отступила назад и толкнула меня обеими руками.

Я непроизвольно вскрикнула, больше не ощущая почвы под ногами. Вокруг остался лишь воздух, потом над головой сомкнулась ледяная вода. Меня пронзил лютый холод. Легкие сжались, не позволяя сделать даже скудный вдох.

Отчаянно сопротивляясь, я вынырнула на поверхность и вытянула руки, пытаясь плыть. Однако течение несло меня прочь. Стараясь держать голову над водой, я судорожно втянула в себя драгоценный воздух и развернулась к берегу.

Что-то ударило меня в спину, выбивая воздух из легких. Камень. Вода сомкнулась над головой. Отчаянно брыкаясь, я устремилась к поверхности, но что-то меня держало. Ногой я задела другой камень, и голень пронзила острая боль. Желание вдохнуть становилось все более непреодолимым.

Я вдруг осознала, что платье за что-то зацепилось, застряло в глубине реки.

О боги, какой дурацкий способ умереть.

Я потянула за ткань, но безуспешно. Легкие уже молили о воздухе. Неужели мне суждено здесь утонуть? Наверное, лучше умереть в реке, чем быть сожженной заживо.

Зрение стало затуманиваться. И меня охватила ярость.

Я не хотела так умирать.

Согнувшись в талии, я оттолкнулась свободной ногой и обеими руками потянула за застрявший край платья.

Безуспешно.

Паника постепенно притуплялась, тело становилось вялым, начиная проигрывать битву с холодной водой. Пальцы онемели и едва гнулись. Скоро от них не будет толку.

Легкие почти разрывались, моля о воздухе.

Я вцепилась в платье и, собрав остатки сил, сделала последний отчаянный рывок вверх. Локтем стукнулась об очередной камень, но все же, барахтаясь, вынырнула наверх. Река тут же подхватила меня, закружила и понесла вперед, все дальше от обрыва, дома и семьи.