Я успела сделать спасительный глоток воздуха, а после, ударившись об упавшую ветку, вновь ушла под воду.

Когда мне удавалось держать голову над поверхностью, я видела проносящиеся мимо деревья на берегах реки, кусочки синего неба, размытые пятна зелени. Однако течение так быстро несло меня вперед, что я уже не понимала, где нахожусь.

И все же холод постепенно брал свое.

Я двигалась все медленнее, конечности стали вялыми. Я сделала еще один вдох, но только втянула в себя пену. Потом, наглотавшись воды, начала задыхаться, и меня вновь потянуло на дно.

Может, это будет быстрая смерть? Я просто… вроде как засну, и все?

Что-то стиснуло мне руку. Я слабо дернулась, пытаясь вырваться, но хватка лишь стала сильнее.

А после мир погрузился в черноту.

3

Приска

Когда в легкие ворвался прохладный воздух, я почувствовала нависшее надо мной теплое тело и чьи-то губы на своих губах.

Легкие словно вспыхнули огнем. Я начала задыхаться, и меня перевернули на бок. Большие сильные руки явно принадлежали мужчине. Я закашлялась, исторгая из себя воду – судя по ощущениям, чуть ли не половину реки.

В конце концов я открыла глаза. Надо мной раскинулось ярко-синее небо. Кажется, я все-таки выжила. Хотя моим спасителем вполне мог оказаться стражник, который вытащил меня из реки, только чтобы отправить на королевский костер.

Спасший меня мужчина находился рядом. Я взглянула на его лицо с грубыми чертами, отмечая орехового цвета кожу, темные, чуть раскосые глаза, не раз сломанный нос. Судя по хмурому виду, он явно не стремился играть роль спасителя и негодовал, что пришлось вылавливать меня из воды.

Не стражник. И пусть это вовсе не значило, что я в безопасности, все же… он спас меня.

– Спасибо, – проговорила я. – Кто ты?

– Меня зовут Гэлон.

Он коснулся моей щеки, мгновенно высушив все тело и одежду. Ткань, конечно, пострадала от речной воды, но теперь уже не липла к коже.

Я отшатнулась, пораженно глядя на него. Подобная сила…

За спиной раздался цокот лошадиных копыт. Неужели стражники? Я дернулась, пытаясь встать, но спаситель положил мне на плечо ладонь размером с лодку, с легкостью удерживая на месте. Из леса показалось несколько мужчин в добротной одежде, прекрасных кожаных сапогах и толстых плащах. Не стража, но, вполне возможно, тоже опасные.

Вместе с мужчиной, сидящим рядом со мной, их было пятеро.

Веки начали тяжелеть. Несмотря на сухую теперь одежду, я никак не могла согреться.

– Ты нашел селки, – улыбнувшись мне, заметил один из мужчин. Его белые зубы ярко выделялись на фоне темной кожи. Слишком неотразимая улыбка для человека, который, возможно, планировал меня убить.

Гэлон покачал головой.

– Всего лишь деревенскую девушку. Она тонула в реке, Лориан.

Лошади расступились, и при виде мужчины, с которым разговаривал Гэлон, у меня пересохло во рту. Именно он постоянно преследовал меня в снах и вчера днем обругал на деревенской площади.

Я жадно рассматривала его крупную, широкоплечую фигуру, сильные мышцы, заметные при каждом движении даже под одеждой. Темные волосы длиной до плеч спереди были заплетены в несколько тонких косичек, чтобы не лезли в глаза. Мощные челюсти, судя по виду, могли выдержать любой удар – вполне возможно, любой, кто попытался бы заехать ему в лицо, лишь сломал бы себе кости.

Незнакомец поднял руку, прикрывая глаза. Костяшки пальцев пятнали белесые полосы шрамов. Он носил меч и несколько кинжалов. Значит, наемник. И, вероятнее всего, жестокий. Из тех, кто, не задумываясь, продаст меня стражникам, как только узнает, что я в розыске. Способен ли он причинить вред тому, кто не представляет для него угрозы? Что ж, скоро выясним.

Мужественное, не слишком изящное лицо казалось высеченным из камня, хотя высокие скулы придавали ему почти дикую красоту. Он выглядел невероятно притягательно, и я судорожно вздохнула.

Мужчина изучал меня холодным, безразличным взглядом зеленых глаз. Несомненно, знакомых. Я заглядывала в них после церемонии Одарения.

Но как? Почему?

Мы долго смотрели друг на друга, и я ждала, что на его лице мелькнет хоть какая-то искра узнавания. Почему мне столько лет снился этот человек? Может, потому что ему суждено спасти мою жизнь?

Но он вдруг отвел взгляд.

– Оставь ее, Гэлон. У нас нет на это времени.

Мое сердце пропустило удар. Если они бросят меня здесь, я не выживу. Ведь у меня нет ни еды, ни одежды, а весь лес, окружающий мою деревню, прочесывали сейчас стражники…

– Пожалуйста, – прохрипела я.

Красавчик, не обратив на меня внимания, повернул лошадь. Он явно уже о чем-то задумался, и мысли его были далеки от этой поляны. Я же ни в малейшей степени его не заботила.

Все черты сурово-прекрасного лица четко отпечатались у меня в памяти. Когда меня кто-то провоцировал, я часто показывала характер, однако подобную ледяную ярость испытывала впервые. А еще мне хотелось причинить ему такую же боль, какую сейчас чувствовала я сама.

Если мне удастся выжить, однажды я так или иначе расквитаюсь с ним. И заставлю пожалеть, что он меня здесь бросил.

Гэлон кинул мне свой плащ. Даже если его и мучили угрызения совести, на лице это никак не отражалось.

– Удачи, – пожелал он, вскочив в седло.

Мужчины ускакали. А я, стоя на коленях, смотрела им вслед, неспособная уже ни о чем думать. Потом, собрав остатки сил, завернулась в плащ.

Веки постепенно все больше тяжелели. Я понимала, что нужно встать, начать двигаться. Однако глаза сами собой закрылись.

Когда я наконец проснулась, воздух вокруг стал заметно холоднее.

Все тело болело, словно превратилось в один сплошной синяк. Тонкие тапочки потерялись где-то в воде, и ступни от множества ударов о камни все еще кровоточили.

Сдерживая стон, я заставила себя подняться на ноги. На небе светила яркая луна, и здесь, рядом с рекой, я неплохо видела все вокруг, однако под покровом леса наверняка безнадежно потеряюсь. Меня постепенно охватывала тревога. Тут оставаться нельзя.

Ночную тишину разорвал чей-то вой, и я задрожала, несмотря на плащ. Зря я поддалась желанию и уснула. Удивительно еще, что очнулась, а не погрузилась в вечный сон.

Ладно, как бы то ни было, а я до сих пор жива. Значит, пора задуматься, что делать дальше.

В первую очередь нужно убраться отсюда, пока меня не нашли стражники. Чудо, что они не наткнулись на мое бессознательное тело. Однако я не верила, что боги просто так дарят смертным подобные чудеса – по крайней мере, раньше у них никогда не находилось времени мне помочь. А поэтому нужно пользоваться нежданно свалившейся удачей.

Тайбрис наверняка меня отыщет, даже невзирая на грозящую ему самому опасность. И как бы сильно мне ни хотелось заставить его образумиться, при мысли о том, что я снова увижу брата, меня охватило облегчение. О маме сейчас лучше не думать. Ее схватили королевские стражники. Но, может, все же не убили? Вдруг они забрали маму куда-нибудь для допроса и Тайбрис найдет способ ее вызволить? А потом все мы устроимся на новом месте.

Мне просто нужно добраться до столицы, найти Вайсера и попросить отправить послания во все запланированные места встреч. А после потихоньку ускользнуть.

И тогда мы снова встретимся. Ведь я точно знала, что брат меня любит.

Вот только он мне не настоящий брат.

При мысли об этом перехватило дыхание, и я неосознанно замотала головой. Нет. Тайбрис навсегда останется для меня братом, даже если нас не связывают кровные узы. И он наверняка верит, что я выживу.

Скорее всего, Тайбрис понимает, что спастись мне удастся, лишь добравшись до столицы и сев на корабль, отплывающий из страны. Только следует поторопиться, пока весть о том, что я не принесла богам причитающуюся жертву, не дошла до короля. Иначе он велит сжечь меня, как всех испорченных.

Однако если дело примет слишком опасный оборот, Тайбрису лучше остаться здесь. Он умный и сумеет залечь на дно. Главное, чтобы брат остался жив, даже если я больше никогда его не увижу.

Итак, план готов. Теперь просто нужно двигаться вперед.

Чтобы однажды найти человека, который приказал Гэлону бросить меня умирать. И заставить его заплатить мне за это сполна.

Λориан

– Мы могли бы помочь этой женщине, – пробормотал Кавис.

Я скользнул по нему взглядом. Сейчас на его обычно приветливом лице застыло хмурое выражение. Кавис всегда был одержим идеей спасения невинных, будь то дети, женщины или животные, и происшествие во время церемонии Одарения, свидетелями которой мы стали в последней деревне, попавшейся у нас на пути, привело его в мрачное настроение.

– Мы уже помогли, – заметил я. – Гэлон спас ей жизнь.

– И сколько, по-твоему, она продержится в этой дикой местности? Возможно, было бы милосерднее позволить ей утонуть.

Во время совместных путешествий я не трудился устанавливать жесткие рамки общения – лишь никчемные лидеры боялись слышать критику в свой адрес. Но сейчас, глядя на хмурого Кависа, я почти жалел о таком решении.

– Когда вылавливаешь из воды тонущих диких кошек, будь готов, что они когтями исполосуют тебя на ленточки, – бросил я.

Мы старались двигаться как можно незаметнее, а женщина, каким-то образом оказавшаяся в реке, привлекла бы слишком много внимания. И принесла бы только неприятности. Я понял это еще в тот миг, когда она врезалась в меня на деревенской площади, едва избежав пристального взгляда надзирателя.

Несколько дней, потраченных, чтобы вернуть ее в деревню, могли иметь решающее значение в нашем путешествии. Задержись мы хоть немного, и искомая вещь будет утрачена навсегда. Кроме того, ненужный интерес деревенских жителей и любых стражников в округе поставит под угрозу наши планы. Если кто-либо из них начнет задавать вопросы, то быстро поймет, что нас вовсе не должно быть в этой части королевства.

Я окинул взглядом своих людей. Гэлон закатил глаза. Мэрт ухмыльнулся, Райтос просто покачал головой.

– Хорошенькая крошка, – вздохнул Мэрт.

Бесспорно, хорошенькая. Несмотря на бледность, цвет ее кожи ясно говорил, что девушке нравилось проводить время на солнце. Когда она впилась в меня взглядом, я рассмотрел копну вьющихся белокурых волос, рассыпавшихся по плечам, и странного янтарного оттенка глаза, скорее золотистые, чем карие. Поняв, что мы бросаем ее, девушка скривила притягательный ротик с пухлой нижней губой и выпятила маленький острый подбородок.

– Порой чертовски жаль, что ты такой холодный, Лориан, – фыркнул Райтос.

Я закатил глаза. Узнай брат, что мужчины из моего отряда квохчут как добросердечные старушки, он бы безжалостно меня высмеял.

– Неужели ее беспомощный вид не обманул только меня? – поинтересовался я.

Райтос уставился на меня с открытым ртом. Кавис нахмурился.

Я же просто покачал головой. Да, эта дикая кошка чуть не утонула и явно сама удивлялась, что до сих пор жива. Однако она вовсе не казалась беспомощной. Вероятно, даже не осознавая этого, девушка смотрела на нашу группу оценивающим взглядом, из чего я сделал вывод, что она прекрасно сумеет выжить. Да и времени задерживаться у нас не было. Сейчас то, ради чего я так усердно трудился, находилось уже близко, и не стоило рисковать все потерять лишь потому, что какая-то деревенская девчонка имела глупость свалиться в реку.

Деревенская девчонка, одетая лишь в мокрое белое платье, облепившее ее, словно вторая кожа.

Я тряхнул головой и провел рукой по подбородку. Без сомнения, многодневное путешествие уже начинало сказываться.

Если поначалу я и сомневался, стоит ли бросать эту девушку на произвол судьбы, все колебания исчезли, когда я заметил в ее странных янтарных глазах тлевшую жажду возмездия.

– Те, кому нечего терять, становятся самыми опасными врагами, – заметил я. Уж мне ли не знать.

Райтос, прищурившись, бросил на меня взгляд. Похоже, он был на стороне Кависа.