За дверями раздался шум, десятки ног затопали по лестнице. Лучшая подруга Гидеона, Эбигейл Роуз, ввела в аудиторию класс третьекурсников и велела им встать вдоль стен.

Ее милая улыбка всегда его успокаивала, хоть он и привык к младшекурскникам. Последние три года преподаватели Корканата частенько звали его на замену и даже доверяли проводить занятия для маленьких групп, однако сегодня был особенный день.

Подростки разбрелись по аудитории, сбившись в кучки и сплетничая о нем. Одеты они были как и положено третьекурскникам: в красные мантии с широкими длинными капюшонами, свисающими до пояса.

Гидеон хорошо помнил себя в их возрасте: в тринадцать лет он и сам мечтал наконец выбрать магическое оружие, которое будет верой и правдой служить ему всю жизнь. Этим мальчишкам и девчонкам оставалось пять месяцев до судьбоносного выбора: волшебная палочка или посох.

– Знаю, вы ожидали увидеть мастера Бантору, – начал Гидеон, и все умолкли. – Но мастер сопровождает магикара и верховный совет в Велию, поэтому он попросил научить вас сегодня техникам медитации.

Они заметно приуныли. Отлично, этого он и добивался.

– Понимаю, понимаю, но не забывайте, медитация – это лучший способ обуздать «сырую» магию и направить ее в кристалл. В конце года вас ждет испытание, выбор палочки или посоха… – Он решил, что достаточно уже их помариновал. – …Поэтому я решил, что вместо медитации мы с госпожой Роуз покажем вам пару заклинаний для каждого оружия.

Аудитория немедленно приободрилась.

– Госпожа Роуз…

Эбигейл вышла в круг и встала напротив.

– Благодарю, господин Торн, – улыбнулась она, совершенно не удивленная такой переменой в учебном плане. Слишком уж хорошо она знала Гидеона.

– Как видите, госпожа Роуз предпочитает волшебную палочку. – Эбигейл вынула палочку из кожаных ножен на бедре. – Ясень, перо грифона, но самое главное – основа рукояти из деметрия. Вам наверняка рассказывали, что деметриевая руда – лучший магический проводник. Так…

Гидеон потянулся и достал из ножен за плечом посох. С виду тот был невелик, но стоило схватиться за его середину, как оба конца удлинились.

– Мой посох из дуба, инкрустирован волосом кентавра. Если хотите, чтобы он так же складывался, не забудьте о том, что вырезать на дереве заклинание нужно перед добавлением компонента магического существа. Нарушение установленного порядка грозит потерей бровей. Также не забывайте, что на посох требуется больше деметрия. – Гидеон обошел зал, демонстрируя студентам посох. Те разглядывали его большими глазами, пытаясь прочитать вьющуюся спиралью вязь древних слов.

Эбигейл пробормотала заклинание и указала палочкой на затылок, с помощью телекинеза собирая рыжие волосы в хвост.

– Кто может объяснить разницу между волшебной палочкой и волшебным посохом?

Студенты замялись и зашушукались. Наконец девочка с густыми растрепанными волосами выступила вперед.

– На самом деле между ними нет разницы, госпожа Роуз. В обоих главное – деметриевая сердцевина. Испытание и выбор – всего лишь традиция, берущая свое начало от архимагов, служивших при дворе короля Тиона, – гордо сказала она, игнорируя смешки однокурсников за спиной.

– Отлично сказано, – снова перехватил инициативу Гидеон. – Однако у обоих есть свои преимущества и недостатки. Палочку можно легко скрыть, она удобна для замкнутых пространств. Посохом же можно пользоваться и как обычным древковым оружием. Поверьте, иногда самое удачное решение проблемы – дать гобберу в лоб крепкой деревяшкой.

Маленькая шутка принесла свои плоды.

– Господин Торн, а это правда, что вы победили волда и целое гнездо горгон во Вростовых горах? – бодро спросил какой-то парнишка. Гидеон уже много раз слышал эту историю, и количество чудовищ в ней увеличивалось с каждым рассказом.

– На восьмом году обучения один из наставников может взять вас в путешествие – в качестве помощника в исследованиях. Разумеется, в большом мире правила Корканата не действуют, да к тому же могут возникнуть разного рода сложности. Сегодня мы с госпожой Роуз покажем несколько способов справиться с этими сложностями. В образовательных целях мы будем произносить заклинания вслух. – Гидеон сделал Эбигейл знак занять позицию напротив. – С чего пожелаешь…

Эбигейл изогнула бровь и нехорошо ухмыльнулась.

– Вала!

Огненный шар, похожий на сгусток лавы, вырвался из ее палочки.

– Дарвуун!

Шар на полной скорости ударился в поднявшийся голубой щит и разлетелся искрами. Искры, шипя, спланировали на плиты пола.

Студенты хором ахнули и попятились. Дождавшись, пока они успокоятся, Гидеон продолжил урок.

– Итак, при накладывании чар мы используем древний язык, расшифровкой которого по сей день занимаются высший совет и магикары. Мы накладываем чары теми же словами, что и древние, однако мало произнести слово – нужно еще и понимать его значение, чтобы создать в уме образ заклинания. «Вала» значит просто «огонь», но маг своей волей, а также при помощи палочки может изменять форму заклинания. – Гидеон описал посохом дугу и произнес заклинание. Вместо огненного шара посох выпустил длинный хвост пламени. – Эти чары, к примеру, называются дыханием дракона.

– Господин Торн, а это правда, что эльфам не нужны ни палочки, ни посохи, чтобы использовать магию? – спросила девочка с северным акцентом. Гидеон решил, что она из Данвича.

– Ни разу не встречал эльфа, поэтому наверняка сказать не могу, но в старинных томах этот факт постоянно упоминается. Уверен, мастер Сорренто поделилась с вами теорией о происхождении эльфов от древних. По ее мнению, ключ к пониманию истинной магии лежит в изучении их крови.

– Ялай! – Голос Эбигейл потонул в грохоте, когда ледяная стрела вырвалась из ее палочки.

– Вала! – Контрчары Гидеона столкнулись со стрелой в метре от его лица. Противоположные элементы, врезавшись друг в друга, взорвались искрами и паром. – Эбори.

Гидеон несколько раз крутанул посох вокруг себя… и исчез. Студенты зашептались в восхищении.

Эбигейл подняла палочку, готовая защищаться, и медленно пошла по кругу.

– Заклинание господина Торна значит «скрытый». Веками маги с его помощью прятали свои тайны, драгоценности, реликвии и даже людей. Но оно требует от мага серьезной концентрации и редко применяется без помощи кристаллов. С потерей же концентрации исчезает и иллюзия. Однако… – Эбигейл окинула комнату взглядом, – …и для этого заклинания есть контрчары.

Она провела палочкой слева направо.

– Ревасай…

Воздух задрожал, и из марева вырвался Гидеон, целясь концом посоха в лицо Эбигейл. Этого они не планировали, но он был уверен, что Эбигейл увернется и атакует – в конце концов, они когда-то часами тренировались вместе перед экзаменами шестого и седьмого года. Пусть считалось, что владеющие посохом сражаются более агрессивно, у Гидеона было достаточно шрамов, доказывающих, что Эбигейл выучила практически все приемы владения палочкой.

– Алса!

Ее заклинание ослепило Гидеона, он пошатнулся… и почувствовал твердую руку на плече. А потом – пинок в бедро.

– Лаво! – успел крикнуть он, зная, что сейчас последует атака, и услышал, как Эбигейл отлетела, покатилась по полу.

Гидеон прижал ладонь к глазам.

– Хьял.

Лечебное заклинение тут же вернуло ему зрение, но вместо восхищенных и удивленных лиц он увидел лица испуганные.

– Урок окончен! – раздался над головой знакомый голос мастера Ворна.

Третьекурсники поспешили к выходу, избегая даже смотреть на Гидеона, который встал, опираясь на посох. Подошла Эбигейл. Мастер Ворн окинул их холодным взглядом. Гидеон знал, что никогда ему не нравился: слишком быстро взлетел, мало того что сдал экзамены первого года лучше остальных, так еще и учит других, хотя сам еще на последнем, десятом году!

– Полагаю, мастер Бантора велел показать им техники медитации. – Лицо мастера Ворна, и без того бледное, под светом летающих шаров казалось гипсовым. – Медитировать с ними! А не подвергать опасности!

Рукава длинной зеленой мантии, к счастью, скрывали его знаменитые заостренные ногти.

– Мастер…

– Молчать! Вам три месяца осталось до выпуска и до степени мага. И в эти три месяца вы под моим надзором, господин Торн. Пока магикары и совет не вернулись, я заведую Корканатом. В их отсутствие вы больше не будете вести никаких занятий и не станете доставать посох за пределами тренировочного зала. Попробуйте ослушаться – и проведете время до выпуска за уборкой. Начнете с логова Маллиата. – От такой перспективы Гидеона передернуло. – И да, будьте добры с этого дня носить свою ученическую форму. Это вам не какая-нибудь… дорога приключений!

Мастер Ворн отвернулся, помпезно взмахнув полой плаща, – дал понять, что разговор окончен.

Понурившись, Гидеон и Эбигейл вышли из аудитории, раздраженные и униженные. К тому времени, как они поднялись на высокую стену Корканата, третьекурсники уже исчезли.

В ясную погоду на юго-востоке можно было разглядеть толстые стены Драгорна, а на западе – Велию, огромный портовый город. Но сейчас серый горизонт был затянут тучами, надвигающимися со всех сторон.

– Знаешь, а он в чем-то прав… – Эбигейл вытянула из волос ленту, и рыжие локоны рассыпались по плечам.

– Хоть ты не начинай. – Гидеон поправил ремень, чтобы конец посоха не бил по затылку.

– Мы оба знаем, что ты можешь стать одним из лучших магов, которых выпускал Корканат. Через несколько лет сравняешься с Ворном, станешь архимагом, может даже магикаром!

– А морщины и сердечная болезнь для этого обязательны? – пошутил Гидеон, но Эбигейл не повелась.

– Ты понимаешь, о чем я. Проявляй хоть немного уважения к мастерам и хоть иногда делай то, о чем тебя просят. Я знаю, тебе не нравится, как тут все устроено, но если поднимешься на вершину, сможешь сам изменить все к лучшему.

Гидеон вздохнул.

– Я не хочу здесь ничего менять. Я хочу изменить положение вещей там. – Он взглянул на запад, на побережье Иллиана. – Мне хочется жить за этими стенами, а не преподавать и закапываться в пыльные тома, и уж тем более не хочу стать комнатным волшебником какого-нибудь короля или королевы! Хочу посмотреть на мир, Эбигейл! – Гидеон запрыгнул на парапет и заорал, пытаясь перекричать рев океана: – Хочу увидеть все, что есть у Верды!

Эбигейл рассмеялась.

– Придворным волшебником ты вряд ли станешь, а вот как шут состоишься точно!

Гидеон рассмеялся в ответ и спрыгнул обратно, от ветра его кудрявые темные волосы превратились в гнездо.

– Мне просто не хватает приключений… – Он прислонился к зубцу стены, глядя на Корканат: на башни, оплетенные зелеными лозами, стеклянные купола, сады и статуи. За северной стеной скрывалась совсем другая картина: пещера, ведущая в лабиринт коридоров под Корканатом, глубоко под землей, Лабиринт этот был давно заброшен – защитник острова, безгласный Маллиат, выбрал его своим логовом.

– И с чего бы мы начали свое приключение? – игриво спросила Эбигейл.

– Мы? – Гидеон взглянул ей в глаза и тут же пожалел об этом. Он ненавидел расстраивать ее, но… они явно хотели разного. По крайней мере, пока. Слишком много ему еще нужно было увидеть, попробовать, испытать…

– Да, мы! – Эбигейл толкнула его в плечо. – Без меня ты за этим стенами и дня не продержишься.

Гидеон рассмеялся.

– Что правда, то правда. – Он почувствовал в ее взгляде надежду. Надежду на то, что через столько лет он наконец признается в чувствах… Пришлось сменить тему. – Луна сегодня ночью полная.

В конце концов Эбигейл отвернулась, плечи ее опустились.

– Ты как первокурсник, – безрадостно сказала она. Вся игривость испарилась из ее голоса.

– Ладно тебе, все знают, что Маллиат выходит охотиться при полной луне! Помнишь тот китовый остов, который нашли на северном берегу? Это было как раз после полнолуния!