Внутри Эшера взвился гнев, борясь с вбитой за годы учебы наукой: оставайся хладнокровен. В бою на принятие решения нет и мгновения – гнев же затуманивает разум. Например, сейчас гнев подсказывал самого болтливого убить последним. Пусть увидит, какую ошибку совершил. Хладнокровие же напоминало, что вожаков следует убивать первыми: остальные растеряются, это даст преимущество.

– Мы Серые плащи, выполняем важное поручение, – Натаниэль на дюйм выдвинул меч из ножен. – Идите с миром.

Напомнил, с кем они связались, хорошо. Да вот только недостаточно.

– Не знаю, что ты там выполняешь, но вас трое, а нас семеро! – Главарь поудобнее перехватил топор. – Теперь солдаты везде шныряют, тяжко нам приходится. Как пройти мимо такой легкой добычи…

Эшер достаточно наслушался. Уже понятно было, к чему все идет. Он взялся за двуручник так, чтобы все заметили, но тут же молниеносно выхватил из ножен короткий меч. Как он и рассчитывал – двое лучников выстрелили быстрее, чем подумали. Вот только одна из стрел явно предназначалась Натаниэлю.

Эшер, положившись на память мышц, отбил первую стрелу в дюйме от лица и без задержки рубанул вторую, спасая Серого плаща.

Главарь удивленно вскрикнул, но крик оборвался: короткий клинок свистнул в воздухе и, войдя прямо в раззявленный рот, вышел через затылок. Не успело тело рухнуть на землю, как Эшер уже держал двуручник.

Натаниэль быстро пустил в тощего разбойника несколько стрел и, выхватив меч, вместе с Элайт перепрыгнул через костер, на подмогу.

Следующими сложились лучники: меч Эшера прорубился через лук одного и вошел аккурат в тело. Кровь брызнула так, что залила глаза второго лучника – он как раз накладывал новую стрелу, но замешкался. Это его и убило, – Эшер, словно танцуя, раскрутил клинок и вонзил его бандиту глубоко в грудь. Выдергивать не стал: кувыркнулся назад, на ходу схватившись за рукоять короткого меча, торчавшего из тела главаря.

После стольких лет тренировок тело действовало само, не нужно было даже думать, кого и как лучше убить. Выдернув меч, он свободной рукой блокировал удар бандита, наверняка прикончивший бы Элайт, занятую вторым нападавшим. Рунный клинок прошил челюсть, достав до самого мозга – Эшер даже подумать не успел, а этому уже и не придется.

Элайт как раз свалила своего противника, Натаниэль в это же время чисто, одним ударом срубил голову другому бандиту.

Эшер отступил, пользуясь случаем, чтобы наконец отдышаться. Выносливость у него была уже не та, легкие горели. Он сунул рунный меч в ножны и побрел вытаскивать двуручник, стараясь не замечать, как болит спина и ноют колени.

– Спасибо… – пробормотала Элайт, глядя на него огромными глазами.

Он не привык к благодарности, не выраженной кошелем золотых, и потому просто кивнул в ответ, глядя на Натаниэля, так похожего на него двадцать лет назад. Парень даже не запыхался.

– Немаленькая банда и так близко к городу… – Натаниэль пнул главаря. – Храбрые ребята, что я могу сказать.

Он усмехнулся, явно забыв все обиды, и Эшер невольно улыбнулся в ответ. Обалдевшая Элайт его забавляла, к тому же каждая схватка могла кончиться смертью, выстоял против семи разбойников – уже победа.

Вытащив двуручник из трупа, он махнул в сторону костра, и пламя угасло.

– Буря бурей, но надо убираться.

Натаниэль согласно кивнул и крепко взял Элайт за плечо. Их взгляды встретились, словно завязался молчаливый разговор, и Эшер понял, что для оруженосца это, должно быть, первое убийство.

– Не волнуйся, девочка, в следующий раз будет проще. – Все, что он смог сказать, пока они сворачивали лагерь.

Глядя в спину удаляющейся Элайт, Натаниэль покачал головой.

– Ты даешь ужасные советы.

Вот и он скрылся за пеленой дождя, а Эшер все медлил, пытаясь вспомнить свое второе убийство. И, конечно, не вспомнил.

* * *

Дождь не прекратился – так и хлестал по капюшонам, когда троица подъехала к главным воротам Велии. Деревушка вокруг словно вымерла: только крысы метались порой между домами, да редкие пьяницы кое-как пытались добраться до своих жилищ, нагулявшись в таверне.

Городские стены расходились от главных ворот как крылья и встречались у океана, образуя великую Штормовую гавань. Эшер глубоко вдохнул, надеясь почувствовать соленый морской воздух, но в нос ударила только вонь мочи и дерьма из размытых дождевой водой сточных канав под стенами.

Натаниэль подъехал ближе.

– Ты же знаешь, что будет, когда мы въедем в эти ворота?

Эшер бросил взгляд на шестерых охранников, сидящих в арке. Двое спали, прислонившись к стене, остальные резались в карты. Стоило взглянуть на их оружие, как внутренний голос сразу подсказал самый простой способ убить всех шестерых. И уж потом явились более мирные мысли.

– Все будет в порядке.

– О, у меня-то точно! – ответил Натаниэль. – Но после того, как король с тобой закончит, орден будет тут как тут, и они с тобой нежничать не станут, Эшер. Лорд-маршал Хорварт хочет войти в историю, и проще всего это сделать – узнав местоположение Полночи.

– Эту войну ему не выиграть. – Эшер представил, как Серые плащи натыкаются на оборону Полночи и умирают. Впрочем, сперва им нужно как-то пройти через южные пустыни Иссушенных земель.

– Не знаю, выиграет он или проиграет, но начнет точно с того, что бросит тебя в подвал Западного Феллиона, к инквизиторам.

Эшер самодовольно ухмыльнулся.

– Посмотрим.

Он легонько дал Гектору шенкеля и въехал в арку.

С сопровождением Серых плащей ему никто на улицах Велии не чинил препятствий. Он заметил, что город охраняет многовато ночных патрулей, а людей неожиданно мало даже для такого позднего часа.

Эшер никогда раньше не бывал в велийском представительстве ордена, но знал, где оно, и не удивился, когда Натаниэль повел их улицами и переулками в северо-западный конец города.

– Где все люди? – спросила Элайт. Это были ее первые слова с тех пор, как она убила бандита.

– Комендантский час, должно быть, – неуверенно ответил Натаниэль.

Поблуждав еще немного по пустым улицам, они выехали наконец к величественному зданию представительства. За шумом ливня не услышать было океана, но Эшер разглядел в конце улицы несколько парусов – там раскинулся порт.

Пока Элайт передавала конюху лошадей, Натаниэль поднялся на крыльцо и постучал в зеленую дубовую дверь. Открыл им такой же дубовый, вернее похожий на могучий дуб, Серый плащ.

– Мы вас ждали. – Голос его был так глубок, словно исходил из самых недр широченной груди.

Эшер прошел за ним внутрь и с удивлением почувствовал, что сердце забилось чаще. Старость, что ли…

Обычно он даже не задумывался о том, чтобы держать в узде дыхание и биение сердца, все получалось само – результат долгих тренировок. Но вот дверь за ним закрылась, и сердце понеслось вскачь. В юности он столько раз обманывал смерть, чувствуя себя неуязвимым! Теперь же, когда старые шрамы давали о себе знать и тяжесть жизни аракеша как будто навалилась на суставы, он почувствовал дыхание смерти. И с удивлением обнаружил, что боится не смерти, а ничем не примечательной жизни, в которой уже ничего не изменить. Ни детей, которыми можно было бы гордиться, ни великой любви, что скорбела бы по нему. Ничего, кроме долгой череды мертвых тел – единственного доказательства, что он сам вообще жил.

Натаниэль предостерегающе кашлянул, чем вывел его из раздумий. Перед ним, в центре просторного зала, стоял какой-то красавец-блондин с волосами до плеч. Тоже Серый, судя по одежде, хотя явно берег и себя, и плащ. Впрочем, даже без приметного плаща в нем можно было узнать рыцаря – выдавала выскомерная улыбочка.

– Дариус Деваль… – Натаниэль отступил, представляя рейнджера. – Это Эшер, бывший аракеш.

Услышав это, Деваль воззрился на Натаниэля, а не на Эшера. И вправду, фраза была произнесена неожиданно приятным тоном. Деваль подошел ближе, и инстинкты сразу встрепенулись: высокоранговый Серый плащ на расстоянии удара, но, если станет туго, можно схватить его и использовать как живой щит, как заложника, чтобы выбраться…

Эшер слышал многое про Деваля, но на вид ничего особенного в нем не было: такой же, хоть и тщательнее, отполированный меч, как у Натаниэля, такой же неприметный лук.

– Ты пришел по своей воле, аракеш. – Внешне рыцарь так и лучился уверенностью, но Эшер чувствовал страх, понемногу зарождающийся под этой маской. – Ты его что, за ручку привел, Натаниэль?

При виде ухмылки Дариуса у Эшера сами собой сжались кулаки. Остальные Серые плащи рассмеялись, только Элайт смотрела на наставника бесстрастно. Тут бы Натаниэлю выдать какой-нибудь саркастический ответ… но он промолчал. Значит, привык к такому отношению, годами учился стискивать зубы и терпеть. Нетрудно было догадаться, какой послужной список у Дариуса Деваля, и предположить, кто станет следующим лордом-маршалом Западного Феллиона.

– Нам по пути встретилась банда головорезов. Неподалеку отсюда, – спокойно сказал Натаниэль, глядя Девалю в глаза. – Но мы справились без особого труда.

«Интересно, – подумал Эшер, – заметил ли Деваль угрозу в его взгляде?» По крайней мере, он немного сдул с него спесь.

– Прекрасно. Уверен, умения убийцы вам пригодились. – Он обернулся к Эшеру. – Король Ренгар желает тебя видеть. Я отведу тебя к его величеству, а ты будешь подчиняться каждому моему слову. Если я хоть на мгновение решу, что безопасность короля под угрозой…

Эшер шагнул к нему, молниеносно оказавшись с выскочкой нос к носу.

– То что?

Семеро Серых плащей за спиной Деваля напряглись, где-то наверху заскрипели натянутые тетивы.

На точеной челюсти Деваля заходили желваки, но он проглотил ответ. Зеленые глаза забегали – так тщательно он подбирал слова.

– Носить оружие перед монаршей особой тебе категорически запрещено.

– Отдай мне, – вмешался Натаниэль. – Я все верну, когда король с тобой поговорит.

Эшер почувствовал всеобщее замешательство. Деваль только что потерял лицо перед своими людьми, а орденский последыш вот так запросто отдает приказы самому жуткому мужику, которого они видели в жизни. Эшера это неожиданно развеселило, и он покорно сдал Натаниэлю все оружие – правда, пришлось потратить на это пару минут.

Отойдя на несколько шагов, Деваль наконец обрел голос.

– Твоя задача выполнена, Голфри. Возвращайся со своим оруженосцем в Западный Феллион за новыми приказами. – Он мотнул головой, веля одному из своих людей унести вещи Эшера.

– Но раз уж мы здесь, – запротестовал Натаниэль, – почему не можем участвовать…

– Может, ты и носишь плащ по праву, но ты не Тобин Голфри. Твои услуги тут не требуются.

У этого Деваля явно талант задевать других за живое. Натаниэль стиснул ножны под гардой, крепко, до побелевших костяшек. Эшер видел, каких усилий ему стоит не схватиться за рукоять меча.

– Элайт… – Натаниэль бросил на него прощальный взгляд и обернулся к двери. Девчонка последовала за ним, бесшумно прошептав Эшеру на прощание: «Удачи».

Эшер остался с Девалем и его сворой наедине.

– Король ждет, – бросил рыцарь, гордо задрав подбородок.

Глава 9
На дне

Ветер мчался по улицам Драгорна, подгоняемый жутким штормом, бушующим над Эдейским океаном, рвал полы темных одежд Галанора, стоявшего на одной из плоских крыш юго-восточного квартала. С трехэтажного здания открывался прекрасный вид на извивающиеся внизу улицы и переулки. Наблюдая за суетящимися людишками, Галанор чувствовал себя хищной птицей в лунном свете. Азартнее всего они копошились вокруг «Наковальни» – таверны на перекрестке пяти улиц.

Эльфиское зрение помогло ему легко обнаружить искомое: компанию на углу, скрывающую оружие под одеждой. Галанор ожидал, что будет охрана, поэтому привел свою: Найвин притаилась в тенях на соседней крыше, едва различимая даже для его глаз, Айлас и Элион были где-то внизу, замаскированные под нищих, – на случай, если он попадет в ловушку. В «Наковальню» же он заранее послал Адамара, чтобы тот смешался с толпой пьяниц.