– Потом отоспишься, нужно приступать к работе. – Вися, запрыгнула на меня с грозным шипением. – Вставай ведьма, нас ждут великие дела.

– Не отстанешь? – Тяжело вздохнула.

– Нет. – Довольная собой, широко улыбалась. Не самое приятное зрелище, учитывая ее анатомию.

Пришлось признать поражение и отправляться умываться, а это настоящий квест в условиях отсутствия водопровода. Вода в колодце почти всегда ледяная, в кожу словно маленькие иголочки впивались, зато бодрило лучше любого кофе.

С естественными нуждами еще сложнее, но этот процесс описывать не буду, скажу лишь, что больше всего скучала по белому другу.

Пока мучилась, таская ведра с водой, и пыталась соорудить завтрак из остатков готовой еды, Вися инспектировала содержимое сумки и шкафчиков, вытаскивая все пучки трав.

– Негусто, – констатировала кошка, шевеля усами, – нужно идти в лес.

– Кхе…кхе…– поперхнулась куском хлеба, – в лес? В тот лес, который за домом? Который наводит ужас одним своим видом? – Испуганно уставилась на Висю.

Весь аппетит пропал, как и желание учиться.

– Ой, тебе там ничего не грозит, – махнула она лапкой, – ты же ведьма, это твои земли.

– Так, – отложила импровизированный бутерброд в сторону, – с этого места подробнее.

– Точно, ты же не из этого мира, – Вися закатила глаза, – садись, рассказ будет долгим.

Кивнув, села на табурет и как послушная ученица, положила руки на колени.

– Начнем с того, что другие расы всегда завидовали ведьмам и боялись их, особенно магически одаренные существа, чей резерв ограничивал возможности к колдовству. – Вися, прошлась по комнате и запрыгнула на кровать. – Постараюсь объяснить попроще, видишь ли, у каждого мага есть резерв, своего рода сосуд с магией, по достижению определенного возраста этот резерв достигает окончательного размера и уже никогда не изменится. Маги черпают силы из него, а у ведьм такого резерва нет, вы питаете силы из самой природы, из окружающих вас вещей и действуете скорее по наитию, а маги используют формулы и прочую чепуху, где каждая ошибка смертельно опасна.

– То есть, силы ведьм не ограничены? – От волнения перехватило дыхание.

– Не совсем, сила ведьм зависит от яркости ее магической искры. Если верить твоим словам, то Астерия была слабой магичкой, но твой дар намного больше, ты буквально вся светишься. – Взгляд моей Виси потеплел и наполнился гордостью.

Меня словно мешком по голове ударили от таких известий. Подпрыгнув на стуле, откровенно запаниковала. Если все знали о способностях Астерии, а мы с ней отличаемся по состоянию аур, мое разоблачение становилось вопросом времени.

– Кошмар, теперь все поймут, что я не она. – Прошептала онемевшими губами.

– Да не паникуй, – Вися мяукнула от негодования, – силу ведьмы может увидеть либо фамильяр, либо другая ведьма, маги не способны на это, для них ты вообще не имеешь магических сил.

– Да? – выдохнула. – С этого и надо было начинать, но ты не отвлекайся, что там с проклятыми землями?

– Так вот, эти земли и леса всегда принадлежали ведьмам, вернее, единому ковену, самому сильному из когда-либо существовавших, но началось великое противостояние. Все расы объединились против ведьм и пошли на них войной, под предводительством драконов, – Вися помрачнела, понизив голос почти до шепота, – больше ста лет ведьм истребляли, на этих землях шли кровопролитные бои, возвели больше тысячи костров, чтобы уничтожить всех и каждую.

Она говорила, а у меня картинки перед глазами проносились, как наяву, увидела чужие страдания, прочувствовав их всем сердцем. Страх, боль, ненависть, угасающая надежда.

– Все закончилось, когда одна из ведьм, устала смотреть, как умирают ее сестры, и наслала сильное проклятье на весь мир, произошло это здесь, в этом лесу, став эпицентром выброса негативной энергии, всей ее боли и злости. Бойня прекратилась, но ненависть к ведьмам стала только сильнее, хотя их и осталось-то не больше сотни.

– А что за проклятье? – Слова дались с трудом.

Как представила, что уничтожили целый народ, так руки зачесались, как сильно захотелось отомстить всем обидчикам.

– Это самое интересное, – Вися словно испытывала удовольствие оттого, что ведьмы не остались в долгу, – ведьма прокляла все народы, чтобы как она теряла сестер, так и они потеряли свою связь с истинными парами, чтобы их сердца никогда не познали истинной любви, ведь такие чудовища ее не заслуживают.

– Стоп, – поднялась с табуретки, – ты что-то путаешь, Астерию обвинили в подделке истиной связи, а у графа Брауна нашлась другая истинная пара. – Что-что, а судейское разбирательство отлично запомнила и ту куклу Барби, повисшую на шее бывшего мужа.

– Ничего я не путаю, – возмущенно мяукнула, – эти отребья придумали способ искать свои пары, но не чувствовать их, раз в год, можно провести ритуал, увидеть нить связи, а на руке пары появится символ, но быстро исчезнет, так как действие кратковременное, всего сутки.

– Хочешь сказать, что у Астерии был такой символ и ее нашел дракон, но потом символ пропал? – Голова разболелась от копания в чужом прошлом.

– А мне откуда знать? Я там не была.

– Ладно, это уже не важно,– махнула на все рукой, – лучше расскажи про лес.

– А что рассказывать? Такие проклятья просто так не проходят, ведьма прокляла, магия вырвалась, осквернила чистые земли, изуродовала зверей, птиц, растения, все изменилось, стало смертельно опасным. – Она даже плечами пожала, словно говорила о чем-то обыденном.

– И после этого ты хочешь, чтобы я туда пошла?

И какой из нее помощник? Такими темпами, только в могилу загоняют.

– Тебе там ничего не грозит, ведьм этот лес не трогает, но ни одна надолго не задерживается, ведьмам здесь плохо, все бегут, да и у местных жителей не все гладко, почва плохая, звери дикие, бывает, и опасные существа врываются в округу, поэтому и гарнизон тут обосновали, для защиты границ, чтобы твари дальше не шли.

Это меня удивило, люди не бежали прочь отсюда, а оставались в опасности, голоде и холоде, да и сам лес пугал не хуже своих обитателей.

– Ты уверена, что нам безопасно туда идти?

С одной стороны, услышав историю ведьм, никому не хотела помогать, особенно драконам, но с другой, жители этой деревни не сделали мне ничего плохого, они единственные, кто не пытался в меня плюнуть или оскорбить, я хотела облегчить их жизнь.

– Не волнуйся, – Вися растопырила крылышки и оголила длинные клыки, – пока я рядом, тебе нечего бояться.

Ох, мне бы оптимизм этой кошки, в конце концов, ее есть никто бы не стал, пока рядом была добыча покрупнее. Жаль, что этой добычей была я.

Глава 9

Прежде чем покинуть дом, я утеплилась, надела шерстяную юбку, единственный свитер, подаренный одной из женщин, и сверху плащ. Из обуви были только ботинки, преданные капитаном, но и их удалось использовать с умом, надев несколько пар носков.

До зимы еще было время, но Вися сказала, что в лесу погода намного холоднее, и я это ощутила, оказавшись в нескольких шагах от вековых гигантов.

– Вблизи он не такой страшный. – Говорила не то Висе, не то себе, а коленки все равно дрожали.

Рядом с этими исполинами, чувствовала себя совсем крошечной. Удивительно, но страх постепенно перерастал в любопытство.

– Я же сказала, лес и его обитатели не тронут ведьму. – Фыркнув, она первой засеменила в лес, гордо виляя пушистым хвостом.

Прошло всего ничего, а Вися заметно поправилась, шерстка налилась блеском, а крылышки уже не просвечивали и не напоминали две застиранные тряпки. Чудеса да и только.

Первые шаги давались легко, все казалось интересным и необычным. Никаких растений с ядовитыми окрасами, не было, все, привычно зеленое, но вот форма растений, кустарников и деревьев поражала. Все вокруг было нереальных размеров, словно я лилипут, попавший в лес великанов.

Стволы деревьев казались необъятными. Обычные кусты достигали высоты человеческого роста, даже трава была непривычно большой, но не в высоту, а в ширину, будто лопухи устилали землю.

– Это последствия проклятья, – подтвердила мои мысли Вися, – магия ведьм изуродовала эти края так же, как другие расы изуродовали их тела и души.

Печальное напоминание о прошедшем противостоянии. Я ощущала боль этих краев всем сердцем, именно это чувство вызывало страх, не сам лес, а то, что происходило в этом месте многие века назад.

Чем дольше мы шли, тем сложнее было это делать. Корни деревьев мешали, путаясь под ногами, а тропа становилась уже, как бы намекая, что столь далеко забредает не каждый.

– С чего начнем? – спросила, когда мы добрались до первой широкой полянки.

В округе раскинулись цветущие травы и растения. Среди них находились вполне знакомые, привычные для человеческого понимания, но были и такие, от которых голова шла кругом, какие не встретишь в родном мире.

– Начнем с вон с тех грибов, – Вися махнула лапкой в сторону небольшой, но очень заметной, грибницы, – их нужно осторожно срезать, не повредив шляпки и ножку.

– Ядовитые? – Покосилась на яркие малиновые шляпки в мелкую черную крапинку.

– Очень, – кивнула, – поэтому обнаженными руками не трогай, сразу складывай в мешочек и потом используй его только для этих грибов.

Из кошки вышел прекрасный учитель. Возможно, она не знала некоторых названий, либо запамятовала, но это не мешало ей рассказывать о свойствах наших находок. Вот, например, эти грибочки применялись в лекарских мазях, для лечения суставов. Стоили они очень дорого, а правильно использовать их, умели единицы.

Дома Вися нашла запас холщовых мешочков, оставшихся от прошлой хозяйки, – они оказались самой полезной находкой. На каждом была вышита руна, сохраняющая содержимое в должном состоянии. Проще говоря, у меня появился запас постоянно свежих ингредиентов, только для ведьмы это не всегда хорошо. Многие травы требовалось высушить, нарезать или перетереть до состояния порошка.

С неживыми ингредиентами мы покончили быстро, забив часть мешков, а потом началась самая неприятная часть ведьминой работы.

– Не буду этого делать, – от омерзения кривила нос, но Вися не умела принимать отказы.

– А я говорю, хватай жабу. – Она пришла в бешенство от моего упрямства.

– Не могу, она скользкая и противная.

Никогда не любила этих животинок, даже смотреть на них неприятно, не говоря уже о том, чтобы брать в руки, а ведь предстояла задачка похуже: освежевать, разделать, разделить на составляющие и дальше использовать по необходимости.

– Ри-и-и-и-я. – Протянула Вися со злостью.

После ее взгляда начала серьезно опасаться, что не выйду из леса без пары лишних царапин. Пришлось снова уступить, но и на этом мои страдания не закончились.

Большая часть сильных или редких зелий готовилась из разных тварюшек или их частей, к счастью, никаких зайцев или медведей, отлавливать не пришлось. Вися буквально гоняла меня по лесу, в поисках самых неприятных ползучих гадов. Насекомые, жуки, пауки, черви, пиявки, даже за змеюкой пришлось поохотиться, хотя мне казалось, что это она охотится на нас. На этот раз обошлось без наших потерь, ползучую гадину поймала фамильяр, прибив ее магией.

Мы не углублялись в чащу, хотя я была уверена, что забрели достаточно глубоко. Вися, объяснила, что лес огромен, растянулся между трех государств и даже при всем желании, мы не сможем обойти его даже за несколько недель. И если я считала, что мы ушли далеко от дома, то мой фамильяр ясно дала понять, что всего-то в паре тройке километром от деревни, куда ходят охотники даже без магии. Но, нам еще предстояло добраться в самое сердце леса, только не в этот день, а когда я научусь использовать свои способности. Необученной ведьме не место у древних реликвий нашей расы.

Закончилось все ближе к вечеру и вполне благополучно. Забив сумку до отказа, довольные возвращались домой, но почти выбравшись, Вися резко затормозила.

– Чувствуешь? – Спросила она, ведя носом.