Разговор совсем не клеился, а единственный нормальный собеседник отмалчивался после небольшой перепалки с Доломуном.

«И правда, это место такое необычное… Тут очень влажный воздух, но на небе нет ни облачка. Даже солнца и луны не видно…» – Ши Ту все-таки присоединился к разговору.

Чем дольше они размышляли, тем сложнее было найти разгадку. По словам Доломуна, это место точно сотворил не демон, но и заклинатель подобное создать не мог. Об артефактах, способных на такое, тоже никто не слышал, а время шло, силы убывали, и становилось все опаснее находиться в столь зловещем месте.

«Судя по всему, этот мир закольцован, значит, бесполезно куда-либо идти».

«И что, просто сядешь и будешь сидеть?» – не успел демон закончить мысль, как заклинатель уже оказался на земле.

«Ну да, это действительно лучшее решение, – саркастически заявил Доломун. – Лучше не придумаешь».

Ши Ран оперся спиной на рядом стоящее дерево и прикрыл глаза, восстанавливая энергию. Ему показалось, что он слышит, как по стволу протекает вода и там даже что-то шевелится. Прислушавшись, он понял, что звук идет из определенной части леса.

«Там что-то есть!» – радостно заявил Ши Ран.

«Да? – так же обрадовались его попутчики, демон скорби добавил: – Так скорей иди туда!»

Проклятый заклинатель поднялся и поспешил в сторону звука. По мере приближения он замедлялся и шел тише, пока в зону его видимости не попало черное движущееся пятно. Ши Ран беззвучно подошел к неизвестному объекту и увидел собаку. Черная и маленькая, ростом по колено, уткнулась мордой в землю и что-то жевала, издавая при этом звуки крайнего наслаждения.

«Собака?» – подумали все хором.

«Это шутка? – насмешливо сказал Доломун. – Вау, наш великий наследник клана Луан Ши нашел настоящую собаку, ха-ха!»

Ши Ран по обыкновению промолчал и хотел было отойти, но как назло наступил на сухую ветку. Та с гулким хрустом треснула и разломилась надвое. Собака замерла, а потом резко развернулась к заклинателю лицом. Вот именно, самым настоящим человеческим лицом. И было оно до ужаса безобразно: короткие черные волосы росли клочками в случайных местах, выпирая в разные стороны. Глаза были до предела выпучены и смотрели в разные стороны.

«Пэн-хоу^[8]? – заклинатель сразу распознал существо. – Что здесь делает такой жалкий дух?»

– Йе-е… йе-еда-а… – противным скрипучим голосом протянуло создание, завывая словно баньши.

– К-к-куш-ш… шать… – В его отвратительном рте показались кривые пожелтевшие человеческие зубы.

«Пф, да я такую тварь мизинцем прикончу», – подумал было Ши Ран, как вдруг почувствовал неладное.

Тварь вновь открыла пасть и во все горло завопила:

– ЙЕ-ЕДА-А-АУ-У-У-У!..

Отовсюду послышались тихие шорохи и постукивания. Внутри деревьев раздавался глухой грохот.

«Вот демоны…» – подумал было заклинатель, как в соседнем дереве появилась длинная щель, из которой полилась багровая кровь.

Остальные деревья тоже стали трескаться, истекая густой кровью. Все вокруг заполнил приторный запах железа, тишина сменилась гомоном, а серый пейзаж обратился багровым.

– Твою ж!.. – выругавшись, Ши Ран побежал в неизвестном направлении, за ним тут же рванули десятки пэн-хоу, вылезших прямо из стволов деревьев.

Противные черные создания стекались со всех сторон, похрюкивая и скуля в предвкушении вкусного ужина.

– Анфу! – заклинатель призвал меч и сразу на него запрыгнул, устремляясь ввысь.

Весь лес под его ногами шумел и обливался кровью, повсюду смердел тошнотворный запах смерти и затхлости.

«Вот ведь не повезло… Как обычно», – заметил Ши Ран.

«О! Теперь что-то чувствую!» – воскликнул демон.

«Так говори скорее!» – в унисон поторопили братья.

«Чуть левее, в паре сотен ли отсюда очень высокое скопление скорби».

«Весьма занятно». – Анфу уже летел в указанную сторону, повинуясь владельцу.

Через пару мгновений пейзаж слегка изменился: теперь посреди серого леса стояло огромное, вздутое словно шарик дерево. Ши Ран приземлился прямо перед ним. В дереве было широкое дупло, из которого торчала огромная двухметровая голова пэн-хоу.

«Вот это громадина… Ей где-то несколько сотен лет. Наверняка, она съела несчетное количество людей, пропавших в этом лесу. Да и остальных пэн-хоу, похоже, породила тоже она».

«Духи такие безобразные, им никогда не сравниться с нами – демонами», – не упустил возможности побахвалиться один зазнайка.

– К-кто-о здес-с-сь? – неожиданно заговорила голова громким и низким голосом.

Переведя огромные выпученные глаза на заклинателя, она вдруг заявила:

– А-а-а, это-о ты-ы.

Слова прозвучали, будто она обращалась к давно знакомому и весьма поднадоевшему ей человеку.

– О чем ты? – удивился Ши Ран.

– О те-ебе-е, коне-еш-шно, – брякнула голова.

Ее речь была осмысленной и довольно правильной, что слегка ошарашило ребят.

– Я спрашиваю, откуда ты меня знаешь? И что вообще тут происходит?

– Ты-ы попал с-сюда-а неде-елю назад благо-да-а-аря своему артефакту-у, – медленно ответила голова.

Издалека слышался гомон приближающихся пэнхоу, которые долго гнались за сбежавшим ужином.

– Что это значит?! – второпях крикнул Ши Ран.

Неделю назад? Неужели в этом пространстве время течет иначе? Тогда они потеряли очень много времени, столь драгоценного, что их жизни полностью зависели именно от него. Если им не удастся заполучить кристалл в срок, они точно погибнут! Ну, кроме Доломуна. Он наоборот получит новое тело. Вернее, заберет старое тело Ши Рана. И две вкусные души в придачу.

Еще и эта голова говорила так медленно, что можно было уснуть, а то и вовсе – сгинуть от зубов ее кровожадных детишек.

– Ар-р-ртефакт с душ-шой и созна-анием завел вас-с с-сюда.

– Верно, это была я, – вмешался красивый женский голос.

Как оказалось, он шел со стороны Ши Рана. Вернее, от нефритового компаса, висевшего на его поясе. Заклинатель потрясенно перевел взгляд на безделушку.

Компас продолжил:

– Я завела вас в скрытый массив.

Ши Ран все еще не отошел от шока. Конечно, он знал о существовании артефактов с душой и сознанием, но сам видел такой впервые.

– Но зачем? Ты ведь должен… должна указывать на духовный кристалл.

– Я должна служить свету. Еще когда вы украли меня из храма, я поняла, что лучше уж разобьюсь на тысячи осколков, чем буду служить такому темному созданию, как вы. Поэтому, после пробуждения я дала вам ложный курс.

Ши Ран молчал, ведь в голову не приходило ничего, кроме ругательств.

– Лучше пролежать тысячу лет в этом массиве, пока меня не найдет какой-нибудь праведник, чем помочь созданию тьмы, – не унимался компас.

– Все, я понял, – отрезал заклинатель, уныло потирая рукой лоб. – И как отсюда выбраться?

Естественно, никто не собирался отвечать. Но ведь попытка не пытка? Как ни странно, вопрос действительно помог. Голова пэн-хоу замялась, будто в страхе.

«Ну естественно! Чтобы разрушить массив, достаточно убить того, кто его создал», – мысленно озвучил догадку Ши Ран.

«Гэгэ, ты такой умный!» – восхитился Ши Ту.

«Просто гений, да», – саркастично отозвался Доломун, уставший слушать братские нежности.

Ши Ран вновь призвал Анфу, готовый разрубить огромную голову на части, но та зарылась глубоко в кору. Дерево же будто заглотило ее внутрь себя, чтобы съесть. Вой и гомон мелких духов слышались уже совсем близко, ситуация обострялась.

– Прекрасно, придется рубить мечом дерево. Дерево! Мечом! – Ши Рану никак не хотелось унижать таким образом свой Анфу, но все же, заранее извинившись перед клинком, проклятый заклинатель замахнулся и рубанул поперек широкого ствола, разделяя его на две части.

Из дерева, наряду с истошным воплем, режущим слух, сильным потоком хлынул огромный водопад крови, обрызгивая все вокруг. Ши Ран не успел увернуться и был с головы до пят облит багровой жидкостью. Но времени брезговать совсем не было, ведь заклинателя волновало другое – массив не разрушился, а со всех сторон на него бежали разгневанные убийством их матери духи.

– Почему этот демонов массив не разрушился?! – Ши Ран невольно перевел взгляд на пень от толстого дерева, из которого раньше выглядывала отвратительной наружности голова духа.

На месте среза по-прежнему сочилась кровь, пульсируя и хлюпая. Но звук издавала не сама жидкость, а лопающиеся в ней пузырьки воздуха.

«Эта тварь скрылась в дупле!» – понял заклинатель.

Мелкое зверье бежало со всех сторон, визжа и похрюкивая. Анфу летал подле своего хозяина, рассекая воздух и тела пэн-хоу, будто резал податливое растаявшее масло. Духов было так много, что не удавалось выкроить ни секунды на убийство их матери.

«Мне не хватает времени подобраться к дуплу».

«Подожди, что-то здесь не так! – предупредил Ши Ту. – Огромная голова сказала, что мы тут уже неделю, хотя по ощущениям прошло лишь несколько часов. Не значит ли это, что когда мы разрушим массив и попадем в реальный мир, Дестрамун пробудится?»

«Если бы он жил по реальному времени – давно бы уже пробудился. А раз он до сих пор спит, значит и время ощущает, как мы. К тому же, это означает, что массив достаточно силен, чтобы поддерживать время на уровне души, – размышлял окровавленный с головы до ног заклинатель, отбиваясь от бесчисленных духов. – Но при этом, сама голова живет по реальному времени и является единственным существом здесь, что как-то связано с внешним миром. Но эта грязная шавка не могла создать такой массив!»

«Значит ли это, что его создал кто-то другой?»

«Скорее всего. А затем привязал его к этой псине, но…» – Ши Ран не успел закончить мысль из-за напавшей из-под земли пэн-хоу.

Духи без устали бросались на верную смерть. По отдельности они были слабы и недостойны даже упоминания, но вместе казались не такими уж жалкими. Не успевал заклинатель убить одну собаку, как на ее месте появлялись две другие. Создавалось ощущение, что он стоит посреди огромного моря псин, затопившего лес как цунами. Духи забирались друг на друга, вопили, лезли из деревьев и из-под земли.

«Эту бойню на истощение мне не выиграть. Их даже меньше не становится! – сокрушался Ши Ран. – Отступать тоже некуда, только в небо. Но и там, рано или поздно, духовная энергия закончится. Надо как можно скорее прикончить ту башку!»

Пэн-хоу было так много, что уже и того огромного пня не было видно.

«Не мог же я так глупо упустить единственный шанс на спасение?» – про себя думал проклятый заклинатель.

– Этот демонов компас! – выкрикнул Ши Ран, вспоминая все жертвы, которые принес, чтобы добыть эту вещь.

Компас не удосужил его ответом.

«А-ха-ха! Хи-хи-хи, – Доломун заливался смехом. – Вот так ирония! Ха-ха-ха! Ху-ху-хух…»

– Агрх… – От постоянных атак духов и громкого смеха демона болела голова.

Разрубив очередную партию пэн-хоу, Ши Ран наконец узрел толстый пень, истекающий кровью. Не раздумывая, он схватил Анфу и рубанул по пню со всей силы. Всех существ в радиусе десяти метров отбросило духовной энергией. Собакоподобные духи разлетались в разные стороны, а тех, кто был вблизи, просто разрывало на кусочки, даже тел не оставалось. На месте разреза не было и намека на стоявший там пень, а в земле появился овраг глубиной почти в два чжана^[9].

«Мы все еще в массиве…»

На дне оврага была влажная темная земля, будто пропитанная смолой или даже нефтью. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что эта темная субстанция – кровь.

«Эти твари передвигаются под землей», – заметил Ши Ран, вспоминая их недавние атаки.