Это добавляло еще больше головной боли. Теперь огромная пэн-хоу могла быть где угодно.

«Стой! Доломун, ты ведь ощущал ее сильную скорбь. Говори, где она скрывается!»

«Да я бы и рад. – Все же, было бы нехорошо, если бы его сосуд разорвали на части низкосортные духи. – Только вот их тут так много, и в каждом толика скорби. Это сбивает».

«Хорошо, я избавлюсь от духов в радиусе ста метров. Этого хватит?»

«Вполне».

«Сил у меня останется только на убийство большеголовой, так что промахов быть не должно!»

«Да понял я, понял. Руби уже». – Этот заклинатель вечно вел себя, будто демон скорби был каким-то несносным ребенком. Это сильно раздражало.

Пэн-хоу вновь собрались вокруг Ши Рана, без устали бросаясь на него и визжа. Заклинатель подпрыгнул на два чжана и плюнул на меч кровью. Анфу, как губка, впитал в себя кровь хозяина и засветился ярким багровым сиянием.

Тело, одежда и волосы Ши Рана были покрыты кровью, меч горел, словно алая звезда, предвещающая огромное бедствие. Красный свет стремительно опустился на землю, образовав огромный вихрь, сносящий все на своем пути. Пэн-хоу либо улетали далеко за горизонт, либо прямо на глазах взрывались, подавленные ужасающей мощью. Деревья с корнями вырывало из земли и уносило за пределы взора. Из-за крови и останков собакоподобных духов, вихрь принял темный оттенок, окрашивая серый мир в алый.

– Ха-а… – Ши Ран тяжело вздохнул, возвращая осанку в приемлемое положение.

На сто чжанов вокруг него простиралась огромная кровавая пустошь, а с неба падал багряный дождь из останков духов и крови деревьев, как бы странно это ни было. Но поскольку заклинатель уже был весь в крови, его не волновала угроза испачкаться.

«Моя кровь была лишней. Чувствуешь что-нибудь?» – Ши Ран не был уверен в своих силах, поэтому подкрепил атаку кровью, но, как оказалось, это не было необходимым.

«Ты так плохо рассчитываешь силу своих атак», – отошел от темы демон.

«Я шестьдесят лет ими не пользовался. Буквально. Ищи пэн-хоу!»

«Да-да, я и так ее искал. Она к востоку, неглубоко под землей. Кажется, ты смел верхний слой земли, в котором она могла передвигаться, и глубже она зарыться не может», – Доломун не забыл еще раз упомянуть не лучший контроль Ши Рана над своими силами.

– Отлично. – Красный силуэт на мече полетел в указанном направлении.

Когда он увидел движение в почве, то решил немного поговорить:

– Эй ты, выбирайся! Я все равно разрублю тебя, но если прояснишь нам несколько деталей, то сделаю это менее болезненно.

Земля зашуршала, и показалась огромная голова. Ее челюсть была разрезана и держалась только на одной стороне. Другая свисала вниз, открывая вид на болтающийся язык и сломанные зубы.

Все же ее задело тем ударом.

– Говорить можешь? – В ответ голова начала издавать нечленораздельные звуки, не имея возможности открывать и закрывать рот.

– Тогда кивай, если то, что я скажу, покажется тебе верным, ясно? – Голова задергалась, вырываясь из земли.

Теперь, когда на поверхности была еще и шея, она медленно кивнула.

– Этот массив создала не ты?

Кивок.

– Демон?

…

– Заклинатель?

Кивок.

Ответ большой головы немало удивил демона и братьев.

– Я… Могу ли я знать этого заклинателя?

Кивок.

Ши Ран был ошеломлен.

– Он жив?

Кивок. Перечислять голове имена всех знакомых заклинателей Ши Ран не собирался, поэтому оставил ее в покое, но убивать пока не стал.

– А ты знаешь, что это за место? – спросил он уже у компаса.

– Да, – ответил женский голос, – но вам не скажу.

Эта вещь вела себя просто отвратительно!

– Вы украли меня у моего хозяина и решили, что я стану вам помогать? Да я самоуничтожусь, как только вы вернетесь в реальный мир!

– Ты… Да ты хоть понимаешь, сколько я заплатил, чтобы заполучить тебя?! Твой хозяин давно скончался, поэтому мы не крали тебя!

– Мне нет дела, сколько вы заплатили. Если мой хозяин никому не передал меня после смерти, значит я никому и не должна принадлежать.

Издалека приближалась толпа пэн-хоу, надо было скорее выбираться. Но если этот вредный компас самоуничтожится, то они не смогут найти духовный кристалл.

– Что я могу сделать, чтобы ты помогла мне? – в отчаянии спросил Ши Ран.

– Ничего. Я ни за что не стану вам помогать.

– Я верну тебя на место, как закончим!

– Нет.

– Я… – Толпа была уже слишком близко, а компас был неумолим.

Последний шанс.

– Пожалуйста?

– Нет.

На лбу заклинателя выступили вены, а белки глаз покраснели от ярости.

«Ну и пошла ты!» – в конец взбесился Ши Ран и яростно разрубил голову пэн-хоу.

Пейзаж мгновенно сменился зелеными полями и голубым небом. Прекрасную изумрудную траву обрамляли капельки хрустальной росы, намекая на прошедший недавно дождь. Посреди чудесного светлого поля багровый силуэт безмолвно плюхнулся на колени. Ши Ран окровавленной рукой достал компас, вернее то, что от него осталось. А именно – тысячи нефритовых осколков и драгоценный камень, который был стрелкой.

– Хах. – Ши Ран отчаянно улыбнулся.

Она действительно самоуничтожилась, как и обещала.

Ши Ту не смел даже пытаться успокоить брата. Он понимал его чувства и тоже скорбел. Даже демон не стал вмешиваться.

«Неделя… Нет, даже больше, ушло впустую. Направляющего артефакта больше нет. Наши шансы добыть кристалл стремятся к нулю», – заявил Ши Ран, выливая воду из деревянного сосуда, который носил с собой, и убирая туда осколки компаса.

Все опечаленно молчали.

Ши Ран сжал руку в кулак и взял свою импровизированную походную сумку, которая, на удивление, осталась чистой.

«Другим заклинателям на поиски понадобится не меньше года. Наш артефакт был самым мощным. Если удастся его починить или найти новый, у нас есть все шансы добыть кристалл», – проговорил Ши Ту.

«Да, ты прав. Еще рано отчаиваться. Жертва Ши Муры не могла быть напрасной».

«Какие люди положительные, аж тошно», – возмутился Доломун и был проигнорирован.

– Ху-ух. – Ши Ран расправил руки и плашмя упал на землю.

Он безумно устал, потратив уйму духовной энергии в битве с мелкими духами. Не используя ци, он вернул чистый меч в ножны. Анфу впитал всю кровь и, в отличие от хозяина, выглядел безупречно.

Багровый человек, лежавший в позе звезды прямо на земле, устало закрыл глаза.

3
Приятный незнакомец

В лазурном небе появилась темная точка. Это был заклинатель в недорогих одеяниях цвета сочного мандарина. Темно-русые локоны были заплетены в небрежный слабый хвост, а взор черных глаз устремлялся вперед. Боковым зрением незнакомец уловил на поляне темный силуэт. Он чуть присмотрелся, и стало ясно, что человек, дремлющий на поляне, полностью залит кровью. Заклинатель прищурился и жестом приказал мечу снижаться.

Почувствовав незнакомую ауру, Ши Ран открыл глаза и присел. К нему подлетел некто, выглядевший как заклинатель-самоучка, еле собирающий на жизнь. Только его меч, излучавший особенную ауру, указывал на необычное происхождение владельца. Человек в мандариновом шэньи спрыгнул с меча и предстал перед Ши Раном, который на данный момент выглядел так, будто выбрался из глубин ада.

– Приветствую, старший, – вежливо поздоровался незнакомец. – Я пролетал мимо и заметил ваш… неподобающий вид. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Его тон хоть и был вежливым, но нес определенную дерзость и своеволие. Однако Ши Рану понравилась его манера общения, а потому он не стал огрызаться.

– Здравствуй. Эта кровь не моя, я просто расправился с парой слабых духов, но все же спасибо за беспокойство. Могу я узнать твое имя?

– Конечно. Имя этого младшего – Ву Лин. Могу я узнать ваше?

«Ву Лин, значит… Он из клана Ван Ву?»

«Ты не тем забиваешь мысли, Ран-Ран. Лучше бы тебе побыстрее придумать себе имя, не вызывающе подозрений», – посоветовал демон.

Черт. А ведь ему действительно стоило об этом задуматься. Он имел сильную ауру, которая даже под подавлением излучала небольшую опасность. Надо было придумать имя, которое бы не вызывало подозрений.

– Я простой странствующий паломник Мин Ган. – Глядя на яркие одеяния Ву Лина, Ши Ран непроизвольно придумал «мандариновое» имя, но потом, чтобы не попасться, поправил: – Ган пишется как в Венере…

Теперь имя звучало очень женственно, но менять что-либо было уже поздно.

– Приятно познакомиться, старший Мин. – Из-за непрерывного смеха Доломуна Ши Рану было трудно разбирать слова Ву Лина.

Хорошо, что он обращался к проклятому заклинателю по «фамилии», иначе тот сгорел бы от стыда, назови его кто-нибудь новым именем.

– Взаимно, – кратко ответил Ши Ран, занятый мысленным штурмом демона скорби, который не хотел молчать ни минуты.

– Раз вы путешествуете, не хотели бы вы направиться со мной в независимый город Лан? Можете кхм… Воспользоваться купальней в моем номере.

«…»

«ХА-ХА-ХА! Пф-ф-ха-ха-ха…» – Доломун залился новой волной смеха.

Повода отказывать у Ши Рана не было, так как незнакомец не выглядел слишком подозрительно:

– Премного благодарен, младший Ву.

– Можете звать меня Лин.

«И все же, мне приятнее звать тебя Ву», – подумал было «Мин Ган», но произнес обратное:

– Хорошо, Лин.

Ши Ран поднялся с земли и уперся взглядом в грудь Ву Лина. Чтобы взглянуть тому в глаза, заклинателю пришлось поднять подбородок еще на тридцать градусов.

«Вот ведь амбал…» – Учитывая рост Ши Рана под пять чи^[10], этот парень был выше чуть ли не на треть чи, что показалось просто астрономическим ростом, наверное, из-за того, что раньше он был самым высоким в своем клане.

Заклинатель Дьявольского пика уже собирался достать меч, но вовремя остановился. Даже если этот парень в оранжевом шэньи и выглядел «простачком», стоило его опасаться. Он мог узнать в Ши Ране Кровавый лик дьявола, если опознает его меч. А если вдуматься еще глубже, то у бывшего наследника клана Луан Ши на данный момент с собой было невероятное множество подозрительных вещей, начиная от клановой одежды и заканчивая злосчастной маской за пазухой. Было бы неплохо припрятать все это добро в духовное пространство, но оно было соединено не только с душой Ши Рана, но и с душами Ши Ту и Доломуна. Доверить что-либо Доломуну – все равно что распрощаться с этим навсегда. Особенно маску. Демон не на шутку портил жизнь проклятому заклинателю, из-за чего он опять сокрушался об отсутствии светлой энергии в своем теле. Это было одной из самых болезненных тем для Ши Рана. Наследник клана Луан Ши, специализировавшегося на светлой энергии, таковой не обладавший. Сама судьба с самого рождения насмехалась над ним, а затем и над его младшим братом…

– Кажется, мой меч повредился, и я не смогу на нем лететь, – проговорил Ши Ран с укоризненным выражением лица. – Может, пойдем пешком?

– Хорошо. Сегодня отличная погода для прогулки, – согласился «мандариновый» заклинатель.

Они безмолвно повернули в сторону города и направились туда размеренным шагом. Они шли в молчании, даже Ши Ту с Доломуном не проронили ни слова. Впервые за долгое время Ши Ран был в тишине, но вместо умиротворения в его душе царила неловкость. Во-первых, из-за его внешнего вида. Во-вторых, из-за глупого нового имени. А в-третьих, что должно являться первостепенной причиной, из-за огромного количества проблем, свалившихся на его темную голову.