Вдруг впереди послышалось хрюканье и звук ломающихся веток кустарника.

Кей встретился со мной взглядом, и мы замерли на месте. Я выхватила лук и натянула тетиву, когда из подлеска выскочил огромный вепрь, сверкая в лунном свете глазами.

Вепрь был тяжелый, с клыками и колючей щетиной. Он мог бы целую неделю кормить десять семей. Но я также слышала о том, что охота на кабанов смертельно опасна.

Жестом я велела Кею отойти подальше, и, к моему облегчению, он послушался и спрятался за деревьями.

Другие охотники начали действовать, когда Бодвин закричал, чтобы мы окружали добычу.

Вепрь рыл мордой землю, фыркая, как лошадь, и оглядывался по сторонам в поисках выхода.

Он не выглядел как зверь, готовый сдаться без боя. Напротив.

Вепрь поднял голову, устремив взгляд на мужчину, который пообещал Деване часть добычи, и ринулся в атаку.

Глаза человека расширились от удивления. Он попытался отступить, но не успел. Вепрь стремительно вспорол клыками его живот, и мужчина с громким криком боли упал.

Я стиснула зубы, надеясь, что ранение не смертельное.

– Кей, помоги ему! – крикнула я брату, уже двигаясь, чтобы закрыть брешь в оцеплении. – Если хочешь помочь, то вот твой шанс! Вперед!

Другие охотники старались не отвлекаться на то, что только что произошло с их товарищем. Пока Кей бежал к раненому мужчине, они ловко уклонялись от атак кабана, который с сердитым хрюканьем искал новый путь отступления.

Краем глаза я заметила, как Кей, тяжело дыша, утащил раненого мужчину в тень. Отлично. Теперь он в относительной безопасности. И, что еще важнее, он смог почувствовать важность своей помощи.

Дрожащими руками я натянула тетиву. Головная боль усилилась, и если раньше в суматохе я не обращала на нее внимания, то теперь она настойчиво давала о себе знать. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить дрожащие руки и подступающую к горлу тошноту, после чего выпустила стрелу в вепря.

Стрела попала зверю в спину и отскочила от его толстой шкуры, не нанеся никакого вреда. Я выругалась себе под нос и быстро вложила вторую стрелу.

Вепрь не сдавался, бросаясь то вперед, то назад в поисках новых возможностей для атаки.

Стрелы отскакивали от его шкуры. Рыжеволосая женщина, которая читала молитву перед охотой, тоже стреляла по кабану из лука и раз за разом качала головой от разочарования.

Бодвин поднял остро заточенное копье и изо всех сил бросил его в зверя, и оно попало в цель.

Вепрь издал яростный визг и обернулся, чтобы увидеть напавшего на него человека.

Я замерла в ожидании, в то время как глаза Бодвина округлились от ужаса. Он попытался увернуться от атаки зверя. Но вепрь был слишком быстрым – бросился вперед и нанес охотнику жестокий удар в ногу.

Человек с черной бородой упал на траву, из его раны хлынула кровь. Он крикнул нам, отказываясь сдаваться, настаивая на том, чтобы мы снова замкнули круг.

Мы это сделали, и краем глаза я заметила, как Кей незаметно пробирается сквозь деревья к тому месту, где сидел Бодвин с искаженным от боли лицом. Кей подхватил мужчину под мышки и потянул его за собой. Когда брат поймал мой взгляд, по его лицу скользнула тень гордой улыбки. Я кивнула ему, надеясь, что он воспримет это как одобрение.

Охотники продолжали атаковать зверя, но тот казался почти неуязвимым. В группе начали раздаваться тревожные голоса. Я чувствовала, как люди падают духом.

Я же была полна решимости не сдаваться. Я и так мало что делала для нашего народа. Принцесса королевства могла хотя бы помочь накормить голодных.

Я тряхнула головой, отказываясь позволить боли одержать верх, и вновь натянула тетиву, мои пальцы теперь двигались быстрее и увереннее.

Сердце бешено колотилось в груди.

На этот раз я не отвлекалась. Руки не дрожали. Я посмотрела на цель и выпустила стрелу в кабана.

Стрела просвистела в воздухе и попала в заднюю часть вепря. Животное издало яростный крик.

Я привлекла внимание зверя, в этом не было сомнений.

Когда животное развернулось ко мне, я снова приготовилась к выстрелу.

Руки слегка дрожали, но я держалась уверенно, ожидая подходящего момента.

Вепрь теперь смотрел только на меня. Он готовился к атаке.

Паду ли я, как те двое?

Вепрь бросился на меня. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не дрогнуть и ждать до последнего возможного момента.

Я выпустила стрелу и смотрела затаив дыхание, как она пронзала кабану горло.

Багровая кровь ударила фонтаном, и я с облегчением выдохнула, опуская лук, думая, что все кончено.

Вепрь споткнулся, покачнулся и снова попытался ринуться в атаку.

Я успела схватить очередную стрелу, но мои руки так сильно тряслись, что я знала – мне не хватит времени на выстрел.

Охотники вокруг меня что-то кричали. Девушка в нескольких шагах от меня метнулась вперед, замахиваясь копьем, пытаясь отвлечь на себя внимание зверя, но, как только она приблизилась к нему, вепрь взмахнул смертоносными клыками, и она отступила назад, бросив на меня сочувственный взгляд.

Я замерла. Все происходило слишком быстро.

И тогда большая фигура прорвалась сквозь круг, оттолкнув справа от меня двух охотников.

Послышались крики и всхлипывания, но новобранец не обратил на них внимания.

С ревом он бросился вперед, занося над головой острое копье.

Вепрь остановился в нескольких сантиметрах от меня и развернул темную голову к незнакомцу.

Охотник ушел в сторону, проскользнул под массивным телом вепря, демонстрируя ловкость, которая, казалось, не должна быть свойственна человеку его комплекции. Он вонзил копье в бок зверя, нанеся смертельный удар, и сделал это как будто бы без усилий.

На секунду в воздухе повисла тишина, а затем вепрь взревел от боли, яростно извиваясь. Но было слишком поздно. С последним дрожащим вдохом зверь повалился на землю и затих.

Все вокруг меня разразились победными криками, окружив загадочного охотника, похлопывая его по спине и поздравляя с удачным ударом.

Все, кроме меня. Я узнала его. То был великан с тренировочного двора. Молодой мужчина с недовольным лицом.

Я ощутила неожиданную волну гнева. Как он посмел присоединиться к охоте? Он будто вторгся в мой мир, но думать так было, конечно, абсурдно.

Я отступила, прикусив губу, наблюдая, как двое охотников, мужчина и женщина, присели рядом с поверженным кабаном и начали его разделывать.

Я знала, что мне нужно найти Кея и убедиться, что с ранеными все в порядке. На прошлой охоте мне удалось незаметно сунуть несколько монет в карманы пострадавших. Я не была целительницей, но я могла помочь хотя бы деньгами.

Я слишком усердно думала о том, что делать дальше, и не заметила, как ко мне подошел черноволосый мужчина. Когда я обратила на него внимание, он уже стоял передо мной.

Я охнула и отступила, а затем выругалась себе под нос.

Он приподнял брови, и я почувствовала себя немного лучше. Неужели я его оскорбила? Было бы славно.

– Какие грубые выражения для женщины, – заметил он, сузив глаза.

– А я что, спрашивала твое мнение? – бросила я с презрением.

– Тебе здесь не место, – заявил он.

У меня перехватило дыхание. На мгновение мне показалось, что он знает, кто я такая и откуда пришла. Я обеспокоенно огляделась в поисках Кея.

Я стиснула зубы и приготовилась умолять не рассказывать Артуру о том, что он видел сегодня ночью.

Но затем я решила не спешить с выводами.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

Он нахмурился и стиснул зубы.

– Мальчишка – твой брат? – уточнил он.

Я почувствовала, как мое тело расслабляется от облегчения, но в следующий миг раздражение охватило меня. Второй раз за день этот мужчина не знает, с кем говорит, и поэтому грубит мне.

Может, он просто не самый сообразительный человек по своей природе? Гора мышц без мозгов?

– Да. И что такого?

В глазах темноволосого мужчины вспыхнул гнев, и я почувствовала себя лучше. Какое он имел право задавать мне вопросы? И разве это не я ранила кабана? Что такого сделал он?

Я напомнила себе, что одним махом он добил зверя. Возможно, даже спас мне жизнь. Хотя я и не была готова признать это.

Охота – общее дело. Мы все приложили усилия, чтобы убить вепря. Только вот он вел себя так, будто это его единоличная победа.

– Тебе следовало остаться дома. Тебе здесь не место, – снова сказал мужчина, скрестив руки на груди.

– Я полагаю, ты так говоришь, потому что я женщина? – дерзко спросила я.

– Потому что ты женщина? – Он казался удивленным моим вопросом. – Нет, – сказал он, хмурясь еще сильнее. – Потому что ты слабая. – Его взгляд переместился на Кея, который стоял в тени деревьев. – Вы оба.

Я крепче сжала лук. Головная боль из пульсирующей превратилась в колющую и давящую на глаза. Мне вдруг стало совершенно плевать на то, что он думает, и я решила поскорее завершить спор.

– А ты – тупоголовый дурак, – заявила я достаточно сдержанно. – Я бы поблагодарила тебя за беспокойство, но не суй нос в мои дела. Мы с братом в состоянии о себе позаботиться, и тебе лучше это запомнить.

Он снова приподнял брови, а они у него были очень красивые. Темные и густые, с элегантным изгибом, и эта утонченная черта не очень вязалась с его огромной фигурой.

– Это угроза?

Я холодно пожала плечами:

– Понимай как хочешь. – И затем, прежде чем успела обдумать, я толкнула его в грудь обеими руками. Он почти не сдвинулся с места, но мне все равно это доставило удовольствие. – Оставь меня в покое и не мешай.

Я отвернулась. Мое сердце колотилось, и я думала о том, последует ли он за мной, чтобы последнее слово осталось за ним. Но когда я уходила, вокруг меня была лишь тишина.

Кей присел на корточки рядом с Бодвином, с восхищением наблюдая, как рыжеволосая женщина обрабатывает рану на ноге охотника.

– Мор… – начал он, но увидел мое выражение лица и вовремя остановился. – Сестра, я сделал все, как ты сказала. Я не мешался под ногами.

– Да, я видела, – подтвердила я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Я узнала об охотниках от подруги Ланселетты. Теперь я надеялась, что меня не выгонят из-за Кея.

Но Бодвин лишь усмехнулся и погладил Кея по голове:

– Он очень помог мне. Скромничаешь, да, парень? Ты молодец. – Глава охотников поймал мой взгляд. – Бери его в следующий раз тоже. Мы сможем многому его научить.

Я закивала с энтузиазмом:

– Если вы не против, то конечно. Мне бы хотелось охотиться с вами. Мы хотим помогать, – сказала я.

Краем глазом я наблюдала за Кеем. Понимает ли он вообще, почему мы здесь? Он последовал за мной, да, но осознает ли он важность того, что мы делаем? Догадывается ли он, в какие неприятности мы можем попасть, если Артур узнает, что его брат и сестра – часть нелегальной группы охотников?

Несмотря на растущую нехватку продовольствия в городе, я знала, что Артур не сочувствует страданиям людей. С теми, кто попадался на краже или браконьерстве, быстро и жестоко расправлялись. Хотя не так уж и жестоко в сравнении с мальчиком в большом зале.

– Этот кабан прокормит множество голодных детей, – довольно заявил Бодвин, кряхтя, когда женщина закончила туго перевязывать его ногу. Он улыбнулся мне: – Нам нужно будет отработать технику на следующем.

Я смогла улыбнуться в ответ.

– На следующем, да? – кисло протянула женщина, перевязывающая ногу вожака. – Возможно, нам стоит ограничиться оленями.

– Чепуха! Никакое мясо не сравнится с жареным кабаном. – Бодвин громко рассмеялся. – Да, Ярина? – Он подмигнул женщине.

– Нам пора домой. – Я потянула Кея за руку.

– Присоединяйтесь к нам в «Красном разбойнике», – предложила Ярина, тепло мне улыбаясь. – Мы будем вам рады. Такую славную охоту нужно отпраздновать.

– Это было бы здорово, но нам правда нужно идти. Очень поздно, и мой брат…