– По делам, – ответил Рук неопределенно.

И бровями подвигал эдак многозначительно.

– А! Ну да, да. – бармен хихикнул. – А это та самая рыжая, да?

Под его липким взглядом я дернула плечом. Захотелось спрятаться за широкую спину Рука.

– Глаза верни на место, Поридж, – с тихой угрозой велел Рук, обнимая меня за талию. Признаюсь, я даже не возражала.

– А я что? Я ничего, – он засуетился, поднимая табурет. – Так чего надо-то? Или глоточек виски, а?

– Морри скоро будет? – понизил голос Рук.

Бармен вздрогнул всем немалым телом и огляделся. Облизнул губы, шепнул:

– Сегодня зайдет.

Рук кивнул.

– Передай, пусть со мной свяжется. Срочно.

И, небрежно кивнув на прощание, направился прямиком к выходу. Мне волей-неволей пришлось шустро передвигать ногами, потому что меня он так и не выпустил.

Мы остановились на заплеванном пятачке под козырьком у входа. Дождь по-прежнему накрапывал, хотелось домой, плед и чашку горячего чая… Увы, без всяких карт было ясно, что в ближайшем будущем эти радости меня минуют.

– И что это было? – поинтересовалась я, глотнув относительно свежего уличного воздуха. Из подворотни воняло мочой и дохлыми крысами, чуть в стороне надрывно рвало потрепанного работягу. Интересно, что он успел употребить?

– Вы о чем, мисс? – Рук удивился так искренне, что я почти поверила.

– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я в лоб.

– В каком смысле? – хмыкнул он, отошел на пару шагов в сторону и вынул портсигар.

– В прямом, – я отодвинулась от него подальше и зябко поежилась. Вроде бы не слишком холодно, но сырость пробирала до костей. – Вы отослали охрану, зачем-то притащили меня в этот самый бар, а не оставили в машине… Зачем?

Рук щелкнул зажигалкой. Его глаза поблескивали из-под полей низко надвинутой шляпы.

– Что же, вы правы, мисс. Я действительно отослал своих парней.

– Зачем? – не выдержала я.

Он улыбнулся – медленно и чуточку лениво. Выдохнул дым.

– А вы не знаете, зачем мужчина хочет остаться наедине с девушкой?

Тьфу!

– Обычно мужчины пытаются это сделать в спальне, – заметила я едко, – а не в сомнительной забегаловке.

Рук хмыкнул, склонил голову.

– Уж простите, мисс, если свидание вам не понравилось. Мы, гангстеры, политесу не обучены.

– То есть это было свидание? – я скрестила руки на груди. – Мистер Рук, не морочьте мне голову! Уж на свидание это точно не похоже.

– М-да? – усомнился он. Пару раз глубоко затянулся – и отшвырнул сигарету, сердито зашипевшую в луже. – А так?

Я моргнуть не успела, как оказалась прижата к стене бара. Мои руки он легко удерживал над головой. Смотрел, прищурив шальные глаза, и улыбался кривовато, неторопливо наклоняясь ко мне…

– Кхе-кхе, – старательно откашлялся кто-то за его спиной. – Рук, ты совсем уже, что ли? Другого места не нашел?

Рук замер и сказал, не оборачиваясь:

– Что, Морри, поборником нравственности заделался?

Плечи его явственно напряглись, в голосе звучала злость. Но мимолетная довольная улыбка подсказала, что все идет строго по плану. Знать бы еще, какому!

Он отстранился, и я наконец выдохнула. Из-за табачного дыма, точно…

Морри – тощий смуглый тип – вытянул шею, разглядывая меня. В руках у него красовалась клетка с нахохленным петухом.

– Не называй меня так! – возмутился он. К своему имени он явно относился ревностно. И впрямь, обидно менять звонкое Морбид на плебейское Морри.

– Ладно-ладно. Как скажешь.

Морри кивнул.

– О, та самая рыжая?

Это уже начинало раздражать.

Рук предупреждающе сжал мой локоть. Бросил жестко:

– Что-то имеешь против?

– Не-не, как можно! – Морбид поднял ладони. На худом запястье блеснули массивные золотые часы. – Так что, перетрем? Или ты уже забыл, что хотел, а?

И подмигнул сально.

Рук кивнул.

– Поговорим.

К возвращению клиентов Поридж отнесся флегматично. Не отрываясь от протирания пивных бокалов, бросил Морбиду ключ.

– Второй, – пояснил он коротко и прибавил звук радио, по которому транслировали спортивные новости.

Морбид привел нас в небольшую комнатку. Голые серые стены, забранное решеткой окно под самым потолком, кособокая вешалка в углу, несколько стульев да стол с бутылками и стаканами. Первым делом он пристроил в углу клетку, набросив на нее собственный плащ. Похоже, птичку чем-то опоили, слишком тихо себя вела.

– Что будете? – спросил он деловито. Под шляпой у него обнаружилась смоляная шевелюра. Темные бусинки глаз смотрели насмешливо. – Что, цыпочка, нравлюсь?

Нет, вряд ли чистокровный брюнет, с таким Рук точно не стал бы знаться. Нас, рыжих, брюнеты подчинили почти двести лет назад, и страсти давно утихли. А вот с блондинами так не вышло, спустя век после завоевания Островов они все еще помнят – и все еще ждут реванша.

Пожалуй, этот Морбид полукровка, то есть с кое-какими способностями, зато без спеси чистокровных. В первом поколении дети от смешанных браков наследуют масть родителей – девочки материнскую, мальчики отцовскую, и способности, пусть и заметно ослабленные. А вот уже квартероны рождаются шатенами, в которых магии ноль.

– Сок, – ответила я ровно. Не ежиться, смотреть в глаза! Такие типы понимают только силу. – Если он тут есть.

– Для тебя, красотка, найдем! – пообещал он с ухмылкой и поставил передо мной стакан с апельсиновым соком. – Только ты уверен, приятель, что ей надо нас слушать?

Это уже Руку. И намного серьезнее.

– Она моя женщина, – заявил Рук спокойно, и я поперхнулась соком.

– А она сама-то об этом знает? – хмыкнул Морбид.

Под тяжелым взглядом Рука он примиряюще поднял ладонь и отхлебнул коньяка.

– Все-все, молчу. Как скажешь. Рот на замке, ты же знаешь!

И выразительно «закрыл» губы.

– Нет, – возразил блондин неожиданно. Он выпрямил длинные ноги и откинулся на спинку стула. – Наоборот, пусти слушок.

– Беспокоишься? – сказал Морбид понимающе. – И правильно делаешь, дружище. Надо чтобы все знали, а то будет как с этим дельцем…

– Морбид, ты слишком много болтаешь, – заметил Рук, лениво качнув стаканом. Только глаза блеснули предупреждающе.

А для меня все наконец встало на свои места. Вполне в его духе – бросить камень в воду и понаблюдать за расходящимися кругами. Только всерьез мне не доверял… и, между нами, правильно делал. Кто же доверяет красивым женщинам?

– Молчу-молчу, – тут же пошел на попятную брюнет. – В общем, я поспрашивал, нигде твоя цацка не всплывала. Так что или кто-то прибрал к рукам и решил придержать до поры, или ее таки посеяли.

Он задрал голову, допивая все до капли.

– А… – начал Рук, но его перебил грохот в дверь.

– Эй, – позвали из коридора. – Открой, разговор есть!

Мужчины переглянулись. Дверь могла выдержать небольшую осаду и пару ударов тараном, но не сидеть же нам тут до скончания века!

– Что делать будем? – одними губами спросил Морбид.

Рук молча вынул из наплечной кобуры револьвер. Бросил на меня короткий взгляд и мотнул головой.

Я послушно встала, стараясь не скрипнуть стулом, и сдвинулась в самый угол, уходя с линии огня. Тот еще маневр, когда на тебе узкая юбка и туфли на каблуках!

– Кто там и чего вам надо? – крикнул Рук, бесшумно замерев сбоку от двери.

– Разговор есть, – ответил незнакомый голос. Приятный, мелодичный… злой.

– Поридж, падла, заложил, – прокомментировал Морбид чуть слышно.

Рук только уголком губ дернул. Нахмурился.

– Ладно, – решил он и повернул ключ в замке, не убирая оружие. – Заходи, Смит. Только холуи твои пусть снаружи подождут.

Сердце бешено заколотилось, паника накатила волной. Проклятье, что если этот гангстер пришел за мной?! Я прикусила губу и сжала кулаки. Спокойно! Кто сказал, что это из-за меня? Мало ли какие у мафии разборки? В крайнем случае найду, чем откупиться.

– Как скажешь, – согласился незнакомец, толкая дверь. – Ну здравствуй, братец Рук. Привет, Морбид.

Ухмыльнулся, показывая золотой клык, но руки не подал.

Тоже блондин – холеный, с гладким круглым лицом, в белоснежном костюме и таких же белых ботинках, с цветком в петлице, светлые волосы потемнели от бриллиантина. Пижон!

– И тебе не хворать, братец Смит, – в тон ему откликнулся Рук, демонстративно выложил револьвер на стол и плюхнулся на свое место. Морбид последовал его примеру.

Смит брезгливо смахнул со стула платком пыль, затем аккуратно поддернул брюки и наконец уселся. Окинул комнату неожиданно цепким взглядом.

– О, мисс, простите! – он поднялся и склонил голову.

Пришлось выбираться из своего угла.

– Добрый вечер, – поздоровалась я вежливо, ожидая уже привычного «та самая рыжая!»

Смит промолчал, только что-то враждебное мелькнуло в блекло-серых глазах, но так быстро исчезло, что это могло быть игрой света. Ну а вдруг?

Рук воспитанно отодвинул мне стул, затем потер подбородок с пробивающейся светлой щетиной.

– Что тебе надо, Смит? Вломился тут, мешаешь мне с девушкой отдыхать… Или тебе в картишки перекинуться не с кем?

– Что я, больной? – искренне удивился Смит. Хорошие манеры слетели с него вместе с маской джентльмена. Да и какой джентльмен из грабителя банков? – С тобой за карточный стол садиться? До трусов же разденешь.

– Обижаешь, – протянул Рук лениво. – С какой стати я оставлю тебе трусы?

Морбид хохотнул, показывая, что оценил немудреную шутку, зато Смит взбеленился и вдруг саданул кулаком по столу.

– Мать твою, Рук!

Тот чуть подался вперед и посоветовал:

– А вот матушку мою не трогай. Она была очень почтенной женщиной… наверное.

Смит отмахнулся.

– Ты мне мозги не пудри, – сказал он жестко. – Мать твою, Рук, какого… – простите, мисс, почему моих ребят из-за тебя порешили?

– Ребят? – Рук выделил голосом множественное число.

– Ага, – Смит собственноручно налил себе коньяка и выпил залпом. – Сначала Билли, а теперь парня из его банды, Счастливчика Милна.

– Счастливчика?! – не выдержал Морбид.

Смит бросил на него короткий взгляд.

– Его нашли час назад.

– А я-то тут при чем? – удивился Рук почти искренне.

– Да брось! – Смит припечатал стаканом о стол. – Билли же всякого нагадали, он перепугался до ус… Простите, мисс. Короче, он наделал полные штаны и примчался ко мне. Так что я в курсе, что тот банк они для тебя подломили.

Рук неторопливо налил себе и отсалютовал Смиту стаканом:

– Хороший блеф. Но со мной не пройдет.

Тот с непонятным выражением лица наблюдал, как Рук смакует напиток.

– Значит, не ты моих ребят на это подписал?

Рук допил, чиркнул спичкой, прикуривая, и вперил в Смита недобрый взгляд.

– Я не понял, ты что мне предъявляешь? Что я подрядил твоих людей на дело, а потом перестрелял? Чтоб не платить, так?

Он привстал, упираясь кулаками о стол. А я отвернулась и задержала дыхание. Не из-за назревающей драки, вот еще! Просто сигарета в пепельнице невыносимо воняла.

– Остынь, – пошел на попятную Смит, хотя тепла в его голосе не прибавилось. – Не знаю, зачем ты в это встрял и каким боком замешан в убийствах моих ребят, но я разберусь.

Рук послушно «остыл» (сдается мне, злость его была показной) и пожал широкими плечами.

– Валяй, – предложил он и, взяв сигарету, стряхнул столбик пепла. Затянулся, медленно выпустил дым, наблюдая за Смитом из-под полуопущенных век.

С минуту они пободались взглядами, затем Смит резко поднялся.

– До встречи, братец Рук. Пока, Морбид. Мисс, мое почтение.

И прошагал на выход.

– Пока-пока, братец Смит! – Рук проводил его ленивым взглядом, но как только дверь захлопнулась, выражение его лица изменилось. – Проклятье!