– Скажи мне, почему ты не мог поделиться со мной тем, что у тебя на душе, Гейдж.

Вздохнув, я схватил рубашку, сосредоточенно застегнул все пуговицы и только потом произнес:

– Прости, мам. Пока папа не заговорил об этом сегодня, я не осознавал, что веду себя с вами как-то не так.

– Мы испереживались за тебя.

– Знаю, мам.

– Твой отец передал мне ваш разговор, поэтому я тебя не задержу. Просто помни: ты всегда можешь обратиться к нам. – Мама поднялась и пошла к двери, но, прежде чем прикрыть ее за собой, остановилась. – Она очаровательна донельзя, Гейдж.

Я широко улыбнулся:

– Знаю.

Подмигнув, мама закрыла дверь, а я стал лихорадочно собираться. На лестнице еле сдержался, чтобы не преодолеть ступеньки одним махом. Кэссиди в доме не было. Я услышал, как Тайлер позвал ее на улице, вышел к ним и чуть не подавился смехом. Кэссиди округлившимися глазами таращилась на моего отца, показывавшего дяде Джиму и Таю свое новое охотничье ружье. Ее взгляд скользнул ко мне и обратно, к ружью.

– Оно не кусается, – усмехнулся я, подойдя к ней.

– А вдруг?

– Можем прямо сейчас пойти пострелять. Докажу тебе, что оружия не нужно бояться.

Глаза Кэссиди еще больше расширились, и она замотала головой. Взгляд ее словно приклеился к ружью, и я стиснул зубы, когда она неосознанно шагнула к Тайлеру.

– Тогда давай начнем с чего-нибудь попроще. – Я притронулся к руке Кэссиди и развернул ее в другую сторону. – Как-то я пообещал тебе кое-что…

Она ахнула, и я улыбнулся.

Я повел ее в конюшню, к моей Звезде. Гнедой кобылке с неровной белой звездой на лбу, очень спокойной по нраву. Идеальная лошадь для обучения верховой езде. Я открыл дверь стойла, вошел внутрь и потянул за собой Кэссиди. Тайлер остался стоять снаружи и молчал, давая девочкам познакомиться.

Звезда боднула меня мордой в грудь, и я погладил ее нос.

– Кэсс, это Звезда. Звезда, это Кэсс.

Я взял Кэссиди за руку и подвел к лошади. Она медленно подняла ладонь к шее Звезды.

– Привет, Звезда. Она твоя? – спросила Кэссиди у меня, подняв другую руку к лошадиной морде.

Я кивнул:

– Звезда идеально тебе подойдет. Очень спокойная девочка.

– Она прекрасна, – выдохнула Кэссиди.

– Да. Хочешь сегодня прокатиться на ней?

– А можно?

С такой потрясающей улыбкой можно все что угодно.

– Сейчас подготовлю ее. – Я оглянулся на Тая. – Возьмешь Красавчика?

– Почему бы нет. Схожу за ним.

Тайлер посмотрел на Кэссиди, ожег меня предупреждающим взглядом и пошел за конем Аманды. Я схватил Кэссиди в охапку и прижал к себе. Боже, как же я скучал!

– Я рад, что ты здесь.

Она со вздохом положила голову на мою грудь:

– Без тебя было очень одиноко, Гейдж. Я жду твоего возвращения домой.

Если бы моим домом не была квартира, в которой ты делишь постель с другим парнем, я бы никогда его не покинул.

Вздохнув, я стиснул ее на миг и разжал руки. Затем оседлал Звезду и помог Кэссиди на нее сесть.

* * *

– Кэссиди, – шепнул я, чтобы не разбудить Аманду, спавшую в другом конце комнаты.

Она тихо застонала и повернулась на бок, лицом ко мне.

– Кэсс, – потряс я ее за плечо. Безрезультатно.

Я вытянулся на маленьком диванчике рядом с ней и убрал с ее лица темные пряди волос. Обожаю любоваться спящей Кэссиди. Наглядевшись вдоволь на ее расслабленные черты, я нежно коснулся губами щеки.

Кэссиди свернулась клубочком и прошептала мое имя.

Сердце остановилось, когда я осознал, что она спит. Она видит во сне меня. Я обхватил ее рукой за талию и притянул к себе.

– Родная, проснись, – провел я подушечками пальцев по ее подбородку.

Ресницы Кэссиди затрепетали, веки приоткрылись. Она увидела меня, и ее глаза расширились.

– Что ты делаешь?

Я ожидал, что она разозлится, но ее хрипловатый голос звучал тягуче и сонно.

– Мне пора на работу, и я пришел за утренними обнимашками.

Кэссиди улыбнулась и прижалась ко мне, обвив одной рукой за талию, а другую положив на мою грудь.

– Доброе утро, Гейдж. – Она зевнула и зарылась лицом в мою рубашку.

– Доброе. – Я обнимал ее, наслаждаясь теплом ее тела, длинными, растрепанными со сна волосами, окутывающим меня сладким ароматом.

– Чем будешь заниматься?

– Сначала покормлю скотину, затем поеду чинить забор. Вчера с этим не закончили, а нам туда нужно коров перегнать. Ну и так, по мелочи, что придется.

Кэссиди кивнула у меня на груди:

– А мне нужно что-нибудь сделать?

Мне ничего от нее не нужно и нужно все. Чтобы она рассталась с Тайлером, любила меня и осталась жить здесь со мной до конца наших дней. Я хочу чертовски многого.

– Выспись. А потом радуйся жизни с моими сестренками. Я вернусь вечером.

– Буду ждать тебя.

Я закрыл глаза, сделал вдох и задержал дыхание. Знала бы она, что творит со мной. Я уже почти видел нас такими. Как мы каждое утро шепчемся во тьме комнаты перед моим уходом на работу и как она обещает ждать моего возвращения. Боже, мне хотелось целовать ее, сутками не вылезая из кровати.

Хлопнула входная дверь. Мне пора. Сжав Кэссиди в объятиях, я нехотя отлепился от нее и вышел из комнаты.

Кэссиди

– Мальчики хорошо к тебе относятся, милая? – спросила Стефани, пододвинув стул к кухонной стойке, за которой рисовала младшая сестра Гейджа, Эмили. – Отпускать Тайлера было тяжело, так он еще и тебя с собой забрал. Я словно всех детей разом лишилась. Мне важно знать, что вы заботитесь друг о друге.

– У нас все здорово. Я по утрам работаю, Гейдж подвозит меня до кофейни. Домой я прихожу, когда парни еще учатся, и к их возвращению готовлю ужин. Пока все чудесно.

– Это хорошо.

Невероятно, насколько схожи Стефани и мама Гейджа, Тесса, и насколько Тесса не похожа на своих детей.

– Скажешь мне, если мой сын начнет дурить? Пусть он уже и здоровяк, а подзатыльник от меня только так получит. – Тесса многообещающе взглянула на меня, и я поняла: действительно получит, не зря Гейдж все время дергается, чертыхнувшись.

Я рассмеялась:

– Вам не о чем волноваться, Гейдж… он такой… Он замечательный.

Женщины обменялись взглядами. Стефани, удивленно подняв брови, отпила чая со льдом.

– Ладно, вы меня простите, но я должна это спросить. Ты встречаешься с Таем или нет? – Старшая сестра Гейджа, Аманда, убрала стопку чистых тарелок и облокотилась о стойку, встав лицом ко мне.

Я открывала упаковку смеси для кекса, но, услышав вопрос, прервалась и подняла на нее озадаченный взгляд.

– Нет, конечно. А что?

– Нууу… – Прежде чем продолжить, Аманда посмотрела сначала на маму, а потом на другую сестру – Никки. – Сколько себя помню, все время слышала о тебе от Тая… И вместе вы производите впечатление пары.

Стефани засмеялась, а на моем лице, наверное, отразился ужас.

– Нет! Тайлер – мой лучший друг. На самом деле, до переезда в Техас он был моим единственным другом. Мы с ним очень близки. Он для меня как родной.

– А с кем-нибудь другим ты встречаешься? – спросила Аманда.

Тесса оторвалась от готовки, чтобы взглянуть на меня.

– Не-е-ет, – протянула я, не понимая, почему все на меня так смотрят.

– А нравится кто-то? – Это уже Тесса. И мой ответ, кажется, ее сильно волновал.

– Эм… ну… – Мои щеки вспыхнули, и я закусила губу, сдерживая глупейшую улыбку. – Я…

В этот момент хлопнула входная дверь, и до нас донеслись голоса Гейджа и Тайлера. Я выпучила глаза и, уверена, покраснела еще сильнее. Тесса покосилась на меня и, улыбнувшись, вернулась к готовке. Посмотрев на Аманду, я обнаружила, что она пытливо изучает выражение моего лица. Аманда мельком взглянула на вошедших братьев, и на ее губах появилась точно такая же улыбка, как у мамы.

– Посидим у костра, девчат? – промурлыкал Гейдж и подмигнул мне.

Не знаю, как можно было покраснеть еще сильнее, но у меня это получилось.

– Да! – взвизгнула Никки и рванула к парням.

Гейдж с Тессой воскликнули в унисон:

– Не отпущу!

– Нет, Ник!

– Ты сказал «девчат», Гейдж! Я девочка!

Он чмокнул сестренку в макушку и взъерошил ей волосы.

– Когда станешь постарше, малышка. Аманда и Кэссиди, – уточнил он, и обиженное сопение девочки вызвало у меня улыбку, – вы за?

Я украдкой посмотрела на Тайлера и улыбнулась ему, увидев его напряженный взгляд.

– Звучит… здорово?

Тай кивнул. Тогда я перевела взгляд на Гейджа и тоже кивнула.

– Да, с удовольствием.

Аманда тоже согласилась посидеть у костра. Гейдж достал из холодильника две бутылки воды и одну кинул Тайлеру.

– Отлично. Устроим посиделки после ужина.

– Гейдж! – Аманда бросила взгляд на часы и выразительно уставилась на брата. – Ужин через… три с половиной часа!

– И что?

– Нам не хватит времени! Нам в город нужно!

– Зачем?

Она покачала головой и, схватив меня за руку, потащила к двери.

– Вернемся до ужина! – крикнула она, вытаскивая меня на улицу. – У тебя сапоги есть?

– Чего?

– Сапоги есть?

– Нет…

Аманда запрыгнула в свою машину, и я заняла пассажирское сиденье.

– Так и подумала. Без сапог у костра в сельской местности никак.

– Оу. Если мы из-за этого едем в город, то не нужно. Я могу пойти в шлепках или конверсах.

– Янки, – буркнула она, и я фыркнула.

* * *

– Чувствую себя ходячим клише.

Аманда рассмеялась и посмотрела на свое отражение в зеркале.

– С чего бы это?

– С того, что ты нарядила меня в клетчатую рубашку и ковбойские сапоги.

– И? Ты крута! Радуйся, что я не нацепила на тебя джинсовую мини-юбку с разрезами, подходящую к этой рубашке и сапогам. У меня такая есть. Да я даже ковбойскую шляпу могу тебе дать! – Поймав мой страдальческий взгляд, она хохотнула. – Проняло? Вот это было бы клише. А твой наряд идеален.

Я взбила волосы, которые Аманда подкрутила мне перед ужином, в последний раз проверила макияж и отступила, чтобы увидеть себя в полный рост. Сапоги и рубашка мне нравились – цветовое сочетание голубовато-синего, черного и серого хорошо смотрелось с моими темными узкими джинсами, но, правда… Я реально ходячее клише.

– Поверь, все парни будут в восторге.

– Мне нет дела до парней, которые там будут, – пробормотала я и последовала за Амандой из комнаты к лестнице.

– Гейдж будет в восторге, – равнодушно пожала плечами его сестра, после чего обернулась и подмигнула мне.

– Он не… то есть я не…

– Ты не сказала ему? Я так и поняла. Пора это изменить.

– Изменить что? – вопросил Тай.

От неожиданности я подпрыгнула, оступилась на лестнице и чуть не упала. Тайлер подхватил меня за талию и усмехнулся.

– Всегда хотел сразить тебя наповал.

Я со смехом отпихнула его, и он меня отпустил.

– Дурак ты, Тай.

– Девчат, вы гото… – Гейдж умолк, его зеленые глаза расширились, и он смотрел на меня, пока Тайлер не покашлял. – Эм… готовы?

Тай начал подталкивать Гейджа к двери, а Аманда наклонилась ко мне:

– Сказала же тебе: пора это изменить.

Если бы она знала, как сильно я этого желаю.

* * *

– Мы за пивом. Вам принести? – спросил Гейдж.

Мы с Амандой покачали головами и продолжили болтать о парне из Техасского аграрно-технического университета, с которым она то встречается, то расстается.

Если не считать того, что костер развели не на пляже, как я привыкла, и что все девушки ужасно походили одежкой одна на другую, включая нас с Амандой, вечеринка ничем не отличалась от тех, на которые вытаскивал меня в старших классах Тай для так называемой социализации. В общем, не мое это – что там, что тут. Переезд в Остин не сделал меня фанаткой сборищ с кучей незнакомых людей. Меня бесило, как девчонки пялились на Гейджа, но, как будто этого было мало, произошел неприятный инцидент с одним из парней, Максом.