Меня выматывают эти его заигрывания, а потом избегания. Я частенько жалею о проскакивающих между нами искрах. Без них моя жизнь была бы куда проще. Я ощущаю его присутствие физически: стоит ему появиться в комнате, как волоски у меня на шее встают дыбом. Меня это сводит с ума. Масла в огонь подливает еще и то, что сексуальнее Гейджа парня не найти. А какой он обворожительный при общении! Неужели это тот самый пресловутый южный шарм? Милостивый боже, он бесподобен! И Гейдж не пытается быть джентльменом, у него это выходит естественно, само собой. Так смешно, когда он ругнется, а потом осознает, что я рядом. Глаза у него становятся большие, как плошки. Бывает, он даже вздрагивает – боится получить от мамы подзатыльник. Умереть не встать. Но когда он зовет меня «родная», я таю. Над любым другим парнем посмеялась бы, но у Гейджа это слово звучит лаской, и я это обожаю.

Я все в нем обожаю.

Я его обожаю.

И пока не знаю, что с этим делать. Хорошо хоть Тайлер во время наших разговоров напоминает мне о том, что я для Гейджа обуза. Это помогает мне днем не терять голову при Гейдже. На большее меня обычно не хватает, потом я все равно позволяю себе расслабиться в его обществе, и тогда случается что-то вроде вчерашнего.

Подняв взгляд, я увидела неподалеку «Старбакс» и решила посидеть в кофейне и поразмышлять над тем, что делать после рухнувших планов. Я открыла кошелек. Супер. Целых десять долларов на жизнь. Тайлер, конечно, ни в чем мне не откажет, но я и так живу за счет его родителей и Гейджа и не хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Бросив еще один взгляд на кошелек, я решилась. Десять долларов или нет, а мне нужна поблажка.

Я подошла к стойке заказа и стала ждать, когда освободится бариста. Девушка уже разворачивалась ко мне, но тут к ней вышла взбешенная женщина – видно, менеджер.

– Невероятно! Только что уволились Виктория с Коди! Я им все утро названиваю, как сумасшедшая, и что они говорят, подняв трубку? Они не вернутся! – Женщина в сердцах шмякнула на стойку беспроводной телефон и тут же подхватила обратно – проверить, не сломала ли чего.

– Вы серьезно? – побледнела девушка-бариста.

– Они половина моего утреннего персонала. По утрам никто работать не может. У всех учеба!

– Прошу прощения?

И бариста, и менеджер вздрогнули. Обе даже не заметили меня. На лице женщины мгновенно расцвела улыбка.

– Добро пожаловать! Что будете заказывать?

– Не отказалась бы от заявления на работу.

– Прости, милая, но я не потяну очередную студентку. Мне нужны сотрудники на полный рабочий день.

– Тогда вам повезло. У меня свободен каждый день, всю неделю, – ответила я с улыбкой, чтобы не показаться грубой.

– Мне нужен человек на утренние часы, с понедельника по субботу включительно, – чуть не с вызовом заявила менеджер. – На шесть часов в будни и на четыре – в субботу.

– Отлично. Я жаворонок, – присочинила я.

Женщина оглядела меня, выгнув бровь:

– Ты когда-нибудь работала в «Старбаксе» или любой другой кофейне?

– Нет, мэм.

– А вообще где-нибудь подрабатывала?

– Нет. Но я настроена решительно и готова влиться в работу, – нечаянно скаламбурила я.

– Если я решу тебя взять, то когда ты сможешь приступить к стажировке?

– Прямо сейчас.

Она ответила мне еще одной широкой улыбкой и кивнула на заднюю дверь, из которой недавно вышла.

– Пойдем поговорим.

* * *

Менеджер провела со мной в кабинете почти часовое собеседование, после чего сказала купить необходимую униформу и вернуться через пять часов на обучение. После недельной стажировки и двух уроков по обслуживанию клиентов я стала открывать кафе с понедельника по субботу, как и было обговорено.

Парни с воодушевлением отнеслись к тому, что я теперь чем-то занята, но Тайлер вскоре начал бурчать, что каждое утро просыпается без меня. Я на это закатываю глаза. Вряд ли наше совместное утреннее пробуждение можно назвать лучшей частью его дня, поскольку Тай сразу засыпает, а я иду на кухню пообщаться с Гейджем. Но Тайлер мой лучший друг. Хочется ему побурчать – пусть бурчит. С Гейджем же мы больше не пьем вместе кофе, но утренние обнимашки никуда не делись. Теперь я их получаю перед тем, как выпрыгнуть из его пикапа, когда он подвозит меня до «Старбакса».

Сначала я отказывалась от помощи Гейджа, но он очень рано просыпается по утрам, и, по его словам, какие-то полчаса для него значения не имеют. Если честно, думаю, они с Тайлером в ужасе от мысли, что я буду пешком идти до работы по темноте, а это добрых полмили. Днем-то они в этом проблемы не видят. Хотя и выбора у них нет – у обоих в будни занятия в университете.

Теперь у нас так заведено: по утрам Гейдж подбрасывает меня до «Старбакса», после работы я возвращаюсь домой и, пока никого нет, досыпаю свои часы, а потом делаю для всех ужин. Поначалу я готовила на нас троих, но потом их друзья прознали о моей стряпне, и теперь три дня в неделю я готовлю на шестерых до нелепости беспардонных студентов, пока они играют в приставку. К счастью, сегодня не один из этих дней, поскольку я всю ночь не спала и потому отсыпалась.

– Просыпайся, родная, – раздался над ухом глубокий голос Гейджа, и я распахнула глаза.

– Вернулись? – прохрипела я ото сна.

– Уже давненько. У Тайлера сегодня какое-то занятие с группой. Сказал, до одиннадцати его не ждать.

Я бросила взгляд на часы и ахнула. Шесть часов проспала!

– Черт, прости. Сейчас приготовлю ужин.

– Не надо. Ты и так нас балуешь. К тому же я надеялся вытащить тебя сегодня из дома.

– Куда?

– Хочу прокатиться.

У меня вытянулось лицо.

– О. Хорошо.

Гейдж рассмеялся и потянул меня на себя, поднимая с дивана.

– Переоденься. Перекусим по пути.

– Куда поедем?

– Пока не знаю. Посмотрим, куда нас занесет.

Растерянно глянув на него, я поспешила в ванную ополоснуться перед выходом – смыть с себя запах кофе. Несмотря на середину ноября, на улице было довольно тепло, однако я быстренько уяснила, что это тепло бывает обманчивым. Я натянула джинсы с подворотами, тонкую кофту с длинными рукавами и глубоким V-образным вырезом, подхватила куртку и выбежала в гостиную.

– Готова!

Улыбка Гейджа убила меня наповал. Боже мой, какой же он красавчик. Еще и эти его ямочки на щеках. От них я растекаюсь лужицей на полу.

– Что предпочтешь: поужинать где-нибудь или взять бургеры навынос?

– Так и не скажешь мне, куда мы едем?

Гейдж вывел меня из дома, поддерживая ладонью за талию:

– Я сам не знаю, куда мы поедем, Кэсс. Правда. Просто хочу прокатиться с тобой.

– Ладно, не хочешь – не говори. Я за бургеры.

Он со смехом покачал головой и закрыл за мной пассажирскую дверь.

А Гейдж не шутил. Он и правда хотел поколесить. На каждом перекрестке Гейдж спрашивал меня, куда повернуть, и время от времени мы сворачивали на первую попавшуюся дорогу, встретившуюся на нашем пути. Часа через полтора на улице совсем стемнело, и Гейдж остановил машину возле небольшого поля.

– Эм… убьешь меня и прикопаешь в лесу?

– Зачем мне это? Кто меня будет кормить?

Я шлепнула его по руке, скорчив обиженную мордашку:

– Грубиян.

– Ты не торопишься домой?

– Мне все равно, когда мы вернемся. – Ложь. Я не хотела, чтобы этот вечер заканчивался. Мы опустили стекла и подпевали радио. Я закинула ноги на приборную доску, а Гейдж положил руку на спинку моего сиденья. Между песнями мы подтрунивали друг над другом и, кажется, не переставая, улыбались. Вечер был незатейливым и идеальным. – Решай сам.

– Что ж… – Гейдж поставил машину на ручник, выключил двигатель и вышел.

– Ты куда?

Он обогнул капот и подошел к моей двери. Открыл ее и отступил, давая мне выйти. Потом порылся сзади в салоне и достал покрывало.

– Присоединишься?

Гейдж забрался в кузов пикапа и подал мне руку. Мы уселись, прислонившись спинами к кабине, он укрыл нас покрывалом, и я пристроилась ему под бочок.

Я ошибалась. Вот теперь вечер идеальный.

– Мне тут нравится. Так тихо и мирно.

Гейдж согласно угукнул и покрепче прижал меня к себе.

– Сразу начинаю скучать по ранчо.

– Когда ты туда собираешься?

– Наверное, на Рождество. Поедешь со мной?

– Не знаю, совсем не думала о праздниках. Наверное, буду работать. Но я бы с удовольствием поехала. Ты ведь обещал научить меня верховой езде.

– Я там многому тебя научу. Ездить верхом, заниматься хозяйством, стрелять.

– Стрелять? – Я отстранилась, чтобы посмотреть на него округлившимися глазами. – Из оружия? Из настоящего оружия?

– Ну да. Не хочешь?

Меня затрясло от одной мысли об этом.

– Сдурел?

– Не нужно бояться оружия. Его нужно уважать, а не страшиться.

– Гейдж, из него убивают людей!

– Машины тоже убивают людей, Кэсс, – отозвался он с невозмутимым видом. Вздохнул и снова привлек меня к себе. – Да, из оружия убивают, но убивают-то люди. В принципе что угодно вокруг тебя может кого-то убить. – Гейдж говорил мягким голосом, лениво кружа ладонью по моей руке.

– В том-то и дело: все, что вокруг меня, я вижу постоянно. Эти вещи привычны. А оружие я видела только по телевизору, оно для меня уж точно непривычно и неестественно.

– Кэссиди, в моей комнате есть оружие. Целых два.

– Что?! Зачем? Зачем тебе оно?

Гейдж тихо рассмеялся:

– Чтобы защитить тебя, родная. Видела бы ты наш дом на ранчо. Там столько оружия, что мы уже не знаем, куда его девать.

– Но это же странно, Гейдж! Зачем вам оно?

– Ничего странного в этом нет. Ты в Техасе, здесь оружие – норма. На ранчо оно нужно, чтобы по территории не бродила дикая живность. Здесь оно нужно для защиты от грабителей. – Гейдж, посмеиваясь, погладил мою руку. – Почему ты дрожишь?

– Для меня оружие стоит в одном ряду с пауками.

Он расхохотался.

– Ну, с боязнью оружия я тебе помогу. А вот с пауками никак. Если только примчусь на помощь, когда ты будешь кричать, завидев букашку на стене. – Гейдж выгнул бровь.

– Эта зараза прыгнула на меня!

– Кэсс, он был микроскопический.

– Какая разница. Они мерзкие, и у них много лап.

– Ну вот! У оружия нет лап.

– Это не делает его автоматически нормальным и безобидным. В твоей комнате! Поверить не могу. – Последнее я пробубнила себе под нос.

– Ты три месяца спала у меня, и ничего.

– Так я же не знала, что оно там, – резонно возразила я. – А теперь знаю. Чувствуешь разницу?

– Обещаю, оно тебе не навредит.

– Сменим тему? Оружие черт-те где, а я уже паникую.

Он напрягся.

– Гейдж?

– Как дела на работе?

– Гейдж!

Он запрокинул мою голову назад, чтобы посмотреть мне в глаза, и тихо, наблюдая за моей реакцией, сказал:

– На заднем сиденье лежит дробовик.

У меня перехватило дыхание. Я столько раз ездила в этом пикапе и не замечала его?

– Неа, – замотала я головой и заставила себя расслабиться. – Ты меня обманываешь. Уверена, никакого дробовика в пикапе нет.

Гейдж рассмеялся:

– Да, мэм. Как скажешь.

– Насчет работы: все отлично.

Он засмеялся громче:

– Это хорошо. Хотя теперь в квартире столько кофе, что нам его до конца жизни не выпить.

– Ты прав. Увезешь часть к себе на ранчо.

– Мои будут рады. – Гейдж недолго помолчал. – И тебе они тоже будут рады. Надеюсь, когда-нибудь ты поедешь со мной.

– Обязательно, – пообещала я.

Мы соскользнули вниз и лежали, глядя на звезды. Гейдж обнимал меня рукой, и я прильнула к нему, положив голову ему на плечо. Прикосновения между нами ограничивались лишь утренними обнимашками, поэтому я прикрыла глаза и наслаждалась нашей близостью, зная, что эти мгновения невечны. Я слушала его сердцебиение, вдыхала его свежий мужской запах и запоминала ощущение его тела. Стук сердца под ухом участился, когда я пробежалась пальцами по широкой груди. Это вызвало у меня улыбку.