– Хочешь, – упрямо сказала старушка и подлила себе чая. – Думай давай.

Я прижала пальцы к вискам, не зная, что предпринять. С одной стороны, мне хотелось немедленно уйти прочь, с другой – между мной и бабой Верой уже установилась невидимая, но осязаемая связь. Старушка выслушала меня, и я считала, что некрасиво будет теперь сбежать, не поблагодарив её.

– Я так устала от всего этого, – призналась я. – Знаете, если бы можно было сделать, чтобы в мире не было ни Ленки, ни Антона…

– А вот это подходит, – бодро закивала старушка. – Тебе нужна командировка в другой мир!

– В другой мир? Наверное, в тот, где живёт ваш знакомый граф? – нервно хмыкнула я.

– Именно! Догадливая девчонка. Теперь всё устроится как надо, можешь быть уверена!

Она подхватилась с места и засуетилась, убирая посуду. Я попыталась помочь, но баба Вера остановила меня и выпроводила в коридор. Ничего не понимая, я перекинула через плечо ремень сумочки, на всякий случай нащупала внутри телефон и кошелёк – всё было на месте.

– Спасибо, что поговорили со мной. Правда, я не понимаю, как вы собираетесь…

– Ни слова больше, Катерина!

Она распахнула дверь и лучезарно улыбнулась мне на прощание. Ну точно – сумасшедшая! Может быть, родственница Оленьки из кафе? Какая теперь разница. После разговора с бабой Верой я испытывала нешуточное облегчение – словно целую неделю у меня на шее болтался тяжеленный камень, а теперь его сняли.

Впервые за эти дни я выговорилась живому человеку, а не проплаканной насквозь подушке. Захотелось дышать полной грудью, пусть внутри всё ещё было больно от предательства близких людей. Когда за моей спиной захлопнулась дверь 245-й квартиры, я готова была вприпрыжку побежать к лестнице…

Но вдруг осознала, что нахожусь в полной темноте!

Ничего не понимаю. Даже если в подъезде отключили электричество, свет должен был проникать через окна, расположенные на площадках. Окна были – я видела их, когда поднималась. На улице светило солнце, а у бабы Веры я по ощущениям провела не больше часа-полутора.

Я пошарила руками и нащупала шершавую стену. Фух, слава богу! Осторожно переставляя ноги, добралась до ступенек. Одна, вторая, третья. Стук моих каблуков гулко разносился в пропитанной сыростью тишине. Ладно, главное – выбраться на улицу из этого странного подъезда. Выйду на свет и разберусь, что произошло.

Вот только ступеньки становились всё круче и никак не хотели заканчиваться. Сердце забилось тревожно, и я ускорила шаг, не забывая придерживаться за стену.

– Да что происходит?! – громко воскликнула я. – Баба Вера, это что, шутка такая?

Ответом мне было лишь эхо собственных слов. Нужно достать мобильник и включить фонарик, осенило меня. Я полезла открывать сумочку, по инерции сделала ещё шаг. А в следующий миг моя нога провалилась в пустоту, я потеряла равновесие и полетела с лестницы вниз.

Глава 4

«Мне конец», – мелькнуло у меня в голове, когда я перестала пересчитывать рёбрами и коленями ступеньки и приземлилась на площадке. Сознание готово было померкнуть, но вокруг и без того была темнота хоть глаз выколи. Каким-то чудом мне удалось не отключиться. Я осторожно вздохнула и пошевелилась. Кажется, позвоночник уцелел – уже хорошая новость.

Стараясь не делать резких движений, я ощупала голову, подвигала руками и ногами. Правая туфля сгинула в темноте, а при попытке подняться ногу прострелило болью. Чёрт, неужели всё-таки перелом? Я снова села и занялась поисками сумочки – нужно было разобраться с освещением, если телефон, конечно, не разбился.

– Ура! – вырвалось у меня, когда экран мобильника привычно засветился знакомыми ярлыками.

Я открыла верхнее меню, чтобы включить фонарик, и обнаружила, что связи в странном подъезде нет. Значит, чтобы вызвать скорую помощь, мне всё же потребуется выползти наружу. Яркий белый свет фонаря выхватил кусок каменной кладки на стене. Большие серые кирпичи, целиком вытесанные из горной породы, перемежались с неровными полосками красноватой глины.

– Что это за фигня? – пробормотала я и навела луч света на потолок.

Потолка не было! В нескольких метрах над моей головой угадывалось массивное арочное перекрытие, но чтобы оценить высоту помещения, света мобильника недоставало.

– Не припомню такого дизайна интерьера. В подъезде. В Люберцах.

Когда я волновалась, например, опаздывала на встречу или собиралась в командировку, я частенько начинала разговаривать сама с собой вслух. Эта привычка раздражала Антона, ведь он считал, что сами с собой разговаривают только чокнутые. Похоже, я съехала с катушек!

Не надо было никуда ездить и уж тем более пить чай с печеньем! Что если старушка напихала в угощение галлюциногенов и на самом деле вот прямо сейчас бандиты, пользуясь моим бессознательным состоянием, изымают у меня почки и печень? Я снова попыталась встать и взвыла от досады – на ногу было не наступить. Более того, в районе щиколотки она стремительно распухала. Придётся двигаться ползком, обдирая и без того ушибленные колени.

Я ещё раз обвела фонариком вокруг себя – позади чернела крутая лестница с осыпающимися ступенями, по обе стороны возвышались стены, а вот впереди зиял широкий проход. Оттуда ободряюще тянуло сквозняком. Нацепив сумочку на шею, я мужественно поползла в неизвестность.

– Если это сон, то когда-нибудь я проснусь, – рассуждала я себе под нос. – Если глюки, то рано или поздно действие вещества закончится и я приду в себя.

«А если уже умерла и попала на тот свет?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.

– А вот и нет. Мёртвые не чувствуют боли, – возразила я. – А мне больно!

«Мёртвые тебе рассказывали, что они чувствуют, а что нет?»

– Я живая! – сердито произнесла я и на всякий случай прислушалась к сердцу. Оно колотилось как миленькое, быстро-быстро. Вот же я влипла!

Преодолев несколько метров, я окончательно убедилась, что нахожусь не в подъезде жилого дома. Меня окружало огромное подземелье. А самое главное – я понятия не имела, в какую сторону нужно ползти в поисках выхода. Может, попробовать позвать на помощь?

– Эй! – крикнула я. – Эге-гей! Есть тут кто-нибудь живой?

И снова звук моего голоса многократно отразился от стен и затих где-то вдалеке. Я набрала полную грудь воздуха и заорала что есть силы:

– Помогите мне! На помощь! Лю-у-уди! Ау-у-у!

Тишина, которая вновь окутала меня непроницаемым коконом, показалась мне зловещей. Может, я и вправду умерла и попала в преисподнюю? Или прямиком в ад за то, что едва не прокляла бывшего мужа и подругу! Но я же не проклинала, я только подумала… За это тоже наказывают? Бред собачий, я ведь никогда не была суеверной. И вообще, я учёный, химик, а не безграмотная дурочка, окончившая «два класса и коридор», как выражалась моя бабушка.

Страх разрастался внутри, как чернильное пятно на мокрой бумаге. Нога пульсировала болью. Я попробовала было прыгать на уцелевшей левой ноге, но плиты на полу были уложены неровно – того и гляди снова навернусь. Несмотря на всё возрастающее волнение, я продолжала звать на помощь. И в тот момент, когда я чуть не сорвала голос и закашлялась, мне ответили!

– Э-э-эй! – протяжно раздался вдалеке мужской голос. А дальше я не разобрала слов.

– Я здесь! Вы слышите меня?!

Отклик повторился, и я перевела дух. К этому времени мне было уже всё равно, кто отыщет меня – бандиты или полиция, лишь бы это были живые люди. Попробую убедить их в том, что попала сюда по нелепой случайности, и попрошу вывести в город. Главное теперь – поймать сеть, а там я уже разберусь, вызвать врача или такси до гостиницы для начала.

Во мраке замелькал огонёк, шорох и звук шагов приближались. Я сидела на полу и размахивала фонариком над головой, чтобы незнакомцу было легче меня разыскать. Когда он появился в тусклом лучике моего мобильника, я уставилась на него во все глаза.

– Вы кто? – забыв обо всех правилах приличия, спросила я.

Передо мной остановился высокий молодой мужчина в более чем странных одеждах! Вычурные кожаные сапоги до колен, широкие штаны, расшитая узорами и бусинами льняная рубаха, а поверх всего этого убранства – наброшенная на плечи мантия с капюшоном. Или плащ? Непонятно. У незнакомца были длинные волосы, светлая кожа и ясные серые глаза. Самое удивительное, что в левой руке он сжимал обнажённый меч. А в правой держал сгусток серебряного света, рядом с которым мой фонарь казался ничтожным и тусклым.

– Эйвен тер ду вар? – спросил он.

– Что, простите? Не понимаю. Вы по-русски разговариваете?

– Ман лера, – двинул плечом он и склонился ко мне.

– Ай донт андестенд ю, – тщательно проговаривая слова, сказала я. – Ихь ферштейн нихт!

Лезвие меча тем временем оказалось в опасной близости от моего живота, и я испуганно отползла на пару шагов. Мужчина пошевелил пальцами, совсем ослепив меня светом. Я разглядела на его лице удивление и искренний интерес – словно я была невиданной зверушкой, невесть как оказавшейся во владениях этого человека.

– О, – произнёс он, заметив мою распухшую ногу.

– Послушайте, мне нужно в город. Мне надо к врачу, понимаете? Доктор! – подобрала я слово, понятное на многих языках. – Вы знаете, где выход?

И снова он ответил так, что я не разобрала ни единого слова. Потом выпрямился, одним движением убрал меч в ножны, притороченные к поясу, выпустил свой волшебный огонёк в свободный полёт над головой и протянул мне обе руки. Я помотала головой.

– Я не могу встать, ногу подвернула. Или сломала. – Указав на щиколотку, я изобразила страдание и застонала. – Больно наступать!

Кто бы он ни был, этот мужик, ролевик-иностранец или чудак, забредший в подземелье, должен же он понимать, что девушка не может идти. И он понял. Наклонился, сгрёб меня в охапку и взвалил к себе на плечо. Ещё и хлопнул по заднице, устраивая меня поудобнее.

– Что ты творишь! – возмутилась я, но вырваться не получалось. Мобильник выпал у меня из рук.

Мужчина с лёгкостью присел, подобрал аппарат и сунул его в карман мантии. Я забарабанила кулаками по его широкой спине, но он, не обращая на это ни малейшего внимания, понёс меня сквозь темноту подземелья.

Глава 5

Болтаясь вниз головой на плече незнакомца, я мало что успела разглядеть. Мерцающий холодный свет огонька выхватывал из темноты ступени, основания каменных колонн, наглухо запертые двери. Я пыталась поднять голову и осмотреться, но всё прыгало перед глазами.

Мантия мужчины пахла дымом и лесными травами. Значит, действительно ролевик – благодаря сокурснице Ире я примерно представляла себе эту породу людей. Они любят уезжать за город с палатками, странно одеваться и готовить еду на костре. Петь песни о рыцарях и драконах с принцессами. А ещё – стрелять из лука и делать «магические» посохи из палок.

Меч, правда, выглядел слишком уж реалистично, как настоящий. Ладно, сейчас всё можно заказать у мастеров – оружие и доспехи, костюмы из любой эпохи или вымышленной вселенной. За ваши деньги выполнят любой каприз, даже корону с бриллиантами сделают! Так, а магию он как сотворил? Я вывернула голову и старалась на ходу рассмотреть летящее над нами светящееся чудо. Светодиоды, что ли?

– Корте сен, – сердито буркнул мужчина. «Не вертись», видимо.

– Хочу и верчусь, – возмущённо ответила я. В ушах уже начинало шуметь от прилива крови.

После очередного поворота коридора вокруг неожиданно посветлело: галерея, в которой мы оказались, освещалась рядами огненных факелов. По одной стороне её виднелись очертания стрельчатых окон, а на другой угадывались двери.

– Вэнси, – сказал ролевик и внёс меня… в комнату? В покои? Понятия не имею, как можно было назвать это странное помещение.