– Жаба не отступит, – кивнула Тиана, – и меня насторожило его упорство. Такое чувство, что от нашей ссылки в Крэволл зависит его жизнь!

– Я всё же свяжусь с отцом, – немного подумав, ответил Диего, – попрошу ничего не предпринимать, но пусть он по-тихому выяснит, поступал ли вообще из Крэволла запрос? И если да, то от кого?

Отец Диего, герцог Марио Родес, командовал имперским разведкорпусом, и в его возможностях я не сомневалась. Информация у нас будет. Только интуиция подсказывала, что дело тёмное, запутанное и… слишком опасное.

Смерть по-прежнему кружила неподалёку, и слово «Крэволл» манило её как заклятье.

Мелодичная трель развеяла тишину, Марио шустро извлёк из кармана коммуникатор.

– Это Алекс Беспородный! – муркнул кот, читая сообщение. – Пишет, что посылку уже телепортировали со склада и просит отчитаться о получении.

– Ох… тогда помчали! – воскликнула, первой рванув к сторожевой башне.

Остальные побежали за мной.

В целях безопасности все посылки проверялись внутренней охраной, поэтому и приходили сразу на пост командира стражи. Он лично сканировал и досматривал их. К счастью, работал быстро, и в отличие от Жабейшества никогда не морочил голову и не измывался над адептами.

Вожделенную коробочку получили через десять минут и, заполнив необходимые документы, сразу направились к себе.

Хотели поскорее закончить голема, поэтому попросили парней сбегать к магистру Кэйнес и договориться о встрече, а сами принялись за работу.

Мы с Тианой втайне надеялись, что наставница тоже расщедрится и поставит каждой по баллу. Артефакторику обожали, и над крохотным разведчиком работали два года, используя навыки, полученные у магистра Кэйнес и в отцовских мастерских.

Кроме этого провели не одну сотню полевых тестов, испытывая своё изобретение не только в стенах академии, но и в Верхнем городе.

Замена кристаллов и тщательная проверка заняла больше часа, и убедившись, что всё работает как надо, мы направились в мастерскую.

Ребята сообщили, что Кэйнес проведёт там весь день, так что можем подходить в любое время.

До мастерской добежали быстро. Парни и морфалы остались ждать у входа, от души пожелав нам удачи. Как только переступили порог мастерской, я почувствовала странное умиротворение и уверенность, что всё пройдёт как надо!

– О! Тэсс, Джакони! Вы вовремя, я как раз закончила принимать отработку, – Кэйнес сидела за столом и заполняла ведомости.

Магистр мельком взглянула на нас, но едва мы достали из шкатулки своё изобретение, тут же с интересом подошла ближе.

– Какая кроха! – просияла она, подняв на ладони нашего паучка.

Мы изначально делали ставку на незаметность и маневренность, поэтому и выбрали такую форму. Но в этом заключалась и основная сложность. Ведь чем меньше размер изделия, тем больше ограничений по магическому функционалу.

– Ну что ж, приступим! – Наставница вернула паука на место, и я тут же передала ей карточку с маготехническими характеристиками.

– Магистр Кэйнес, мы хотим продемонстрировать экспериментальную модель голема- разведчика Аметист-67, – представила наше изобретение, – его главное преимущество заключается в скорости передвижения и способности не только сразу передавать информацию на коммуникатор хозяина, но и самоуничтожаться в случае обнаружения.

Благодаря специальному кристаллу паук вмиг превращался в пепел, лишая врага возможности отследить сигнал и выйти на мага, управляющего пауком. До сегодняшнего дня похожие модели были только у имперского разведывательного корпуса.

Наша модель получилась намного проще. Она не могла преодолевать сложную защиту, снимать магические слепки и неделями собирать информацию, самостоятельно переходя в магосберегающий режим.

Зато Аметист-67 идеально подходил для непродолжительных, но рискованных разведывательных операций, был прост в управлении и для его изготовления требовалось значительно меньше времени и комплектующих.

– Управление големом осуществляется с помощью специального коммуникатора, Аметист-67 может работать как по заранее заданной программе, так и находиться под контролем мага.

– Да-да, вижу, – голос магистра дрогнул, выдавая неподдельный интерес и возбуждение. – Потрясающе! Просто невероятно… Какой это образец по счёту?

– Шестьдесят седьмой, – не стала скрывать. – Мы занимались големом два года.

– Ваше упорство достойно похвалы! – одобрила наставница.

О, да… Первый образец мог держать заряд двое суток, но был очень медлительным.

Для выяснения причины перегрузки, мы изготовили голема-пустышку. Это максимально лёгкий образец, работающий от самого простенького кристалла. Он не мог собирать информацию, зато по скорости не уступал живым паукам.

С его помощью мы отрабатывали манёвры и совершенствовали возможности механических лапок. Нам даже пришлось закупить материалы, используемые артефакторами-целителями для изготовления протезов.

Себестоимость паука значительно выросла, зато гибкие волоски на его лапках полностью соответствовали настоящим. Наш голем мог передвигаться по любым поверхностям, а также лазать по стенам.

Последнее давало огромное преимущество перед другими моделями!

– Затем мы постепенно добавляли необходимые функции, – продолжила я, когда Тиана закончила рассказывать об использованных материалах, – чтобы уменьшить массу и сохранить манёвренность паука, решили избавиться от амулета-памяти и сразу передавать информацию на коммуникатор мага.

– К тому же, это страховка на случай поимки голема, – добавила Тиана, – ведь вся записываемая информация сразу оказывается у хозяина и сохраняется на главном управляющем артефакте.

– По понятным причинам, каждый этап усовершенствования модели приводил к её удорожанию, – я достала смету и протянула наставнице, – стоимость первого голема составляла пятьсот золотых, но этот образец нам обошёлся в шесть тысяч.

Баснословно дорого… Цена – единственное слабое место нашего проекта.

Нам пришлось усердно работать, продавая через Марчелло обережные амулеты от нечисти и подрабатывать в ремонтной мастерской.

Помимо этого мы постоянно разбирали неудачные образцы, переделывая их в простенькие следилки и продавая тем, кто не мог себе позволить дорогие охранные системы.

Всю информацию мы подробно отразили в дневниках исследования и сейчас магистр скрупулёзно изучала их, не упуская ни единой детали. В итоге теоретическая часть заняла намного больше времени, чем мы думали, но Кэйнес осталась довольна.

– Отлично! А теперь перейдём к тестам! – Магесса призвала карту помещения и указала на лекционный зал на втором этаже. – Активируйте его и прикажите переместиться в эту точку, – велела она, – я намеренно оставила там открытый журнал. Мне необходим снимок в хорошем качестве и обзорная запись.

Наставница не мелочилась и задание выдала действительно сложное. Для большинства големов преодоление такого расстояния могло стать проблемой.

Простые и доступные модели не могли забираться по стенам или перебираться через пороги, но для нашего Аметиста-67 настал звёздный час!

Миг! Едва я загрузила карту и поставила задачу, паучок сорвался с места и исчез из поля зрения. Зато на экране тут же появилась запись с его наблюдательного кристалла.

– О-о-о… всё-таки окно! – восхитилась магистр, когда паучок прошмыгнул наружу, ловко взбираясь по стене. – Превосходно!

Она перевела взгляд на измеритель скорости, а мы с Тианой сжали кулаки, неотрывно наблюдая за происходящим на экране. Во время тестов голем проделывал такое не раз, но сейчас всё ощущалось иначе. Когда паучок одолел все препятствия и, забравшись на стол, сделал необходимые снимки, мы облегчённо выдохнули.

– Невероятно! – и магистр не скрывала эмоций. – Это, несомненно, одна из пяти лучших работ за всю историю моего преподавания! Проверять руну самоуничтожения не буду. Вижу, что кристалл исправен.

– Благодарим, магистр! – просияли мы.

За время работы над проектом успели привязаться к паучку и надеялись оставить его себе.

– Я немедленно доложу о вашем изобретении Кругу мастеров, данную модель необходимо запатентовать!

– Это огромная честь, – я улыбнулась, – но мы бы хотели…

– Получить заслуженные оценки, – Кэйнес протянула руку, – давайте зачётки! Помню, обещала вам полтора балла на двоих. Но тогда я и представить не могла, насколько хорош ваш голем! Ставлю каждой по баллу, и пусть хоть один декан попробует это оспорить! – зловеще усмехнулась наставница.

И я поняла… жабья карта бита!

Но отчего же так тревожно на душе? Что ещё успеет натворить эта гадина, прежде чем лишится мантии?

ГЛАВА 11: Затишье перед штормом

Печать Вальтера на моём плече неожиданно раскалилась, обжигая кожу чужой яростью и жаля ядовитой змеёй. А вместе с ней встрепенулся и тёмный Дар.

Я чувствовала, как над нами волнами растекается чужая магия. Незнакомая и невероятно сильная… Вначале насторожилась, но быстро поняла, что эта Сила не опасна для меня и остальных жителей Аметистового города.

Осталось выяснить, почему печать ведёт себя столь странно?

– Почувствовала, да? – нахмурилась магистр. – Это Сумеречные сети, их начали устанавливать ещё на рассвете и только что завершили. Из-за них магический фон над Аметистом сильно изменился.

Вот почему академия показалась чужой!

– Мне тоже не нравится этот леденящий флёр, но выбирать не приходится, – добавила Кэйнес. – Безопасность превыше всего.

– Безопасность? – переспросила Тиана. – Зачем эти Сети? И лично я не чувствую никаких изменений…

– Ты сильный менталист и медиум, но у тебя нет тёмной Искры, – пояснила наставница, – а это заклинание слышат лишь Клинки и обычные некроманты.

Кэйнес была не только великолепным артефактором, но и обладала тройной Искрой. Пусть и очень слабой, зато сочетающей в себе тёмный, стихийный и ментальный Дар. Благодаря этому она могла работать с любыми амулетами, а ещё чувствовала практически все виды плетений.

– Это заклинание… для чего оно? – спросила я. – Никогда не слышала о таком.

– Сумеречные сети – жреческое плетение высшего ранга и один из Девяти Священных арканов, – пояснила Кэйнес. – Это мощнейший щит, не позволяющий нечисти и Теням использовать Мёртвые тропы и Путь Отражения.

Теперь понятно, отчего печать Змея так шипит. Запечатанной внутри осколков Тени не нравится флёр божественной магии. Но что же на самом деле случилось этой ночью, если решили использовать столь сильное плетение?

Марио упоминал, что после покушения на Рейвен очевидцы наблюдали Чёрное пламя. А это верный признак присутствия нечисти. Неужели…

– Выходит, на командира Вэйс действительно напали немёртвые? – опередила меня Тиана.

– Никто не знает подробностей, – покачала головой магистр, – но на рассвете всем магистрам разослали предупреждение об установке Сетей. Декан должен был сделать объявление и пояснить ситуацию, но, видимо, у него нашлась более важная работа, – в голосе Кэйнес проскользнуло нескрываемое презрение.

Ну да… После угрозы Лорен у Жабейшества появились дела поважнее. Небось жалуется отцу и убеждает помочь. Хочет любой ценой сохранить место и мантию.

– Скажу больше. Через час после вашего возвращения пришёл приказ, запрещающий адептам покидать стены академии без специального разрешения, – продолжила магистр, – в особенности это касается Клинков, а также обычных менталистов и некромантов.

Бездна… значит, я не ошиблась! Змей снова открыл Кровавую Охоту…

Но Рейвен… Она ведь не Клинок!

– А с чем связан такой приказ? Скоро адепты должны отправиться на практику…

Я замолчала, в надежде услышать от Кэйнес подробности. Но, видимо, магистр и сама знала немного.

– Не хочу разносить слухи, – нехотя ответила наставница, – но существует мнение, что кто-то стремится сорвать переговоры с Немёртвым двором и убивает специалистов, которых планировали отправить туда вместе с генералом.