Змею пришлось ударить раньше планируемого срока, а мы успели подготовиться и отразить наступление. Но цена оказалась чудовищной…

Тогда погибло немало магов, включая и моего отца. Сам Змей сбежал, а вскоре похитил Рейвен и, вырезав ей на груди крест отступника, сбросил с Драконьего пика на острые камни.

Шансов выжить не было, но Вэйс смогла удивить даже саму смерть.

Когда я нашёл её и принёс в госпиталь, целители отказывались лечить девушку. Не давали ни единого шанса и твердили, что проще облегчить боль и отправить её в другой мир. Лишь один безумец согласился помочь и… совершил невозможное.

– Я чувствую странную связь с этой девушкой, а её эмоции кажутся мне знакомыми, – продолжила Рей, когда молчание затянулось, – такое не подделать. Возможно, её не ломали физически, но она точно пережила нечто… похожее.

Верно. Пережила. Когда Змей насильно запечатал её ментальный Дар, чтобы Искра Шанни к совершеннолетию накопила больше магии и ему было чем поживиться. А потом годами издевался над ней и остальными Ужиками, превращая выкупленных в приютах детей в бездушных убийц.

Волчонок единственная не сломалась и повторила подвиг Вэйс, сбежав от Вальтера и приведя меня и моих драконов в его логово.

– Но ещё больше, чем на меня, эта девочка похожа на… мою покойную сестру, – Рейвен неожиданно подошла к столу, упёрлась в него ладонями и наклонившись ко мне тихо спросила: – Знаешь, как в семье называли Эстель?

– Нет. Откуда?

– У сестры всегда был настороженный и колючий взгляд, и родители в шутку называли её ласково – Волчонок. – В голосе Вэйс проскользнула дикая боль и тоска, она впервые показала настоящие эмоции. – Именно так ты называешь Шанни. Я слышала это в твоих мыслях.

Проклятье. Она всё же смогла уловить отголоски…

– Можно изменить цвет глаз и волос, спрятать лицо под иллюзией и даже поменять ауру, но всё это пыль! Мелочи, рассыпающиеся прахом, когда смотришь в глаза этой девочки, – произнесла Рейвен, – у неё взгляд Эстель Вэйс! Не хочешь ничего рассказать? А заодно и пояснить, почему в её воспоминаниях так много… тебя, Мигель?

Хороший вопрос. Я бы предпочёл не отвечать. По крайней мере сейчас, пока нависшая над Шанни угроза никуда не исчезла. Но глядя в штормовые глаза Вэйс, понял – не отступит.

– Мигель, я уважаю чужие тайны и никогда не лезу не в своё дело, – с нажимом произнесла Рей, – но если эта девушка действительно дочь Эстель и Джонатана Лейка, я имею право знать!

Ей хватило выдержки не угрожать. Но судя по раздувающимся крыльям носа Вэйс близка к тому, чтобы приложить меня ментальным штормом, лишь бы поскорее добраться до истины.

– Рейвен, вернись в кресло, – сухо ответил, напоминая о субординации, – и налей себе ещё чаю, разговор будет долгим.

Вэйс шумно выдохнула, но быстро взяла себя в руки. Десятилетия тяжелейших ментальных тренировок не прошли даром. Эмоции она контролировала мастерски, ведь от этого зависела не только её Сила, но и способность передвигаться.

– Понимаю, что хочешь сразу услышать ответ, но начну издалека. После провалившегося мятежа Змей надолго исчез и вернулся двенадцать лет спустя уже во главе Стальных Аспидов. Верхушку гильдии составляли предатели, поддержавшие мятеж, и перешедшие на его сторону бандиты. Новобранцев он набирал из сирот, выкупая из приютов одарённых детей и превращая их в идеальное оружие.

– Я помню эту жуткую историю, – кивнула Рей.

Она помогала расследовать дело и нашла немало улик. Я тщательно изучил предоставленные ею материалы, но обнаружить приют, из которого выкупили Волчонка, мне так и не удалось.

Ещё одно подтверждение, что её никогда там и не было.

– Змей двенадцать лет скрывался и копил силы для нового наступления, мы полагали, что он собирал армию бандитов, но тварь сумела привлечь на свою сторону и Тени.

– Это мне тоже известно, – Вэйс нетерпеливо постучала пальцами по чашке, – выходит, я была права. Джонатана и Эстель убила не Тьма, а Вальтер. А Шанни… она…

Рей умолкла и с надеждой посмотрела на меня. Дочь её сестры тоже звали Шанни. Змей стёр малышке память, но не стал менять имя, оставив его как злую насмешку над судьбой.

– Она слишком похожа! Это не может быть совпадением! Всё сходится, кроме возраста.

– Я подозреваю, что Змей изменил его, прибавив девочке год и, скорее всего, некоторое время прятал её в других убежищах, чтобы даже остальные Аспиды ничего не заподозрили, ну а потом ещё мы с Гарсией скинули Шанни два года. Хотели замести следы.

Рейвен на миг задумалась, пересчитывая.

– Да! Если Шанни сейчас не девятнадцать, как другим адептам, а двадцать, тогда всё сходится! – просияла она.

– У меня нет никаких доказательств, но я уверен, что это именно она. Настоящая Шанни не погибла в ту ночь, Змей забрал её, и Волчонок… Да, я думаю, что она дочь Эстель и твоя племянница.

И вновь повисла напряжённая тишина. Убив сестру и её семью, Змей снова покалечил Вэйс, но уже морально – лишив родного человека.

Сёстры были очень близки. Рей тяжело переживала потерю и после смерти Эстель едва не утратила контроль над собственным Даром.

Дамир, муж Вэйс и по совместительству тот самый целитель, вытянувший её с того света, чудом спас супругу от нового срыва, а заодно помог удержать контроль над магией. Но боль утраты была слишком сильной, и Рейвен поклялась на могиле сестры отомстить и уничтожить Змея.

Теперь же ей предстояло не только сдержать слово, но и помочь мне спасти Шанни.

– Волчонок не помнит, что было с ней до попадания в клан. Она считает, что Змей выкупил её из приюта в возрасте трёх лет, но дочь Джонатана слишком ценный трофей, чтобы так рисковать. Думаю, Змей держал девочку в одном из убежищ, приставив охрану и проверенных нянек. А после, когда её Дар начал просыпаться, стёр ей память и привёз в Железные соты вместе с другими детьми.

– Её тренировали с Ужиками? – уточнила Рей.

– Да, Змей лично занимался Шанни, обучая как взломщицу. А заодно использовал её тёмный Дар, чтобы обходить живые охранные системы и воровать у знати фамильные артефакты.

– Тварь! – Глаза Вэйс потемнели от ярости.

– Кроме этого он насильно заблокировал ментальный Дар Шанни, чтобы к совершеннолетию она накопила больше Силы, но тёмную Искру, наоборот, развивал. Хотел выпить её магию.

– Выпить… магию? – настороженно переспросила Рей. – Значит, недавние убийства…

– Дело рук Змея, – кивнул я, – он истинный Тёмный Клинок и таким образом увеличивает свою Силу.

– Не может быть! – воскликнула Вэйс. – Эта ветвь Дара полностью уничтожена…

– Не совсем, – перебил её, – их магия оказалась заблокированной на долгие годы из-за Туманной Гряды. Но когда она пала, Дар Тёмных Клинков вернулся в наш мир. Сейчас я знаю как минимум двух таких магов.

–Шанни…

– Да. Хотя мы с Икимо и Гарсией сделали всё, чтобы скрыть это. Официально известно, что у неё Дар Аметистового Клинка, а о настоящих способностях Волчонка знаем только мы втроём и Летиция, мать Гарсии. Она тренировала её после того, как мы сняли ментальный блок Змея.

– Вот почему Шанни так сильна, – задумчиво произнесла Вэйс.

– Дело не только в мощной Искре. Девочка многое пережила и упорно тренировалась, я помогал ей после того, как она сбежала от Змея.

– Как ей это удалось? – удивилась Рей.

И я принялся рассказывать всё с самого начала, не забыв упомянуть даже Доэра и скандал под штаб-квартирой Стальной гвардии*.

Вэйс слушала не перебивая. Лишь изредка восхищённо улыбалась, узнавая родную кровь. Эстель я толком не знал, но характером Рей и Волчонок были очень похожи.

– Так вот почему она не расстаётся с этим наплечником, – прошептала Рейвен, когда я рассказал о клейме Змея, которое мы так и не смогли полностью убрать с плеча Шанни, и о браслете, заказанном специально для неё. – От этого украшения фонит особенной магией, она очень дорожит им.

На сердце потеплело. Я вспомнил робкую улыбку и смущение девочки. Она пыталась отказаться от подарка, а мне так хотелось помочь и защитить её.

– Только мне до сих пор не понятно, зачем Змей выпивает других Клинков? – нахмурилась Вэйс. – Да, он помешан на могуществе, но какова конечная цель? Это уже не поможет ему стать императором. После всего, что он совершил за ним никто не пойдёт!

– Низко берёшь, Рей. После мятежа амбиции Змея выросли многократно и теперь он хочет стать Вершителем Судеб и добраться до зачарованного меча в Проклятом лесу, – ошарашил её, – но ему не хватает Силы. Поэтому он охотится на Клинков, забирая их Дар и Искру. И родного брата Вальтер тоже убил ради магии.

– Но Джонатан не был Клинком, – возразила Вэйс.

– Он мог им стать. Дар Вальтера тоже проснулся не сразу, а после падения Туманной Гряды. И ни для кого не секрет, что одновременно в роду может быть только один Тёмный Клинок. Если появляется второй, первый теряет магию.

– Я помню. И учитывая, что на самом деле Шанни сейчас двадцать, Змей заторопился. Хочет добраться до неё раньше наступления второго совершеннолетия, иначе он потеряет свой Дар. Мы должны любой ценой помешать ему! – уверенно заявила Вэйс.

– Для начала нужно лишить Вальтера козыря, с помощью которого он незаметно подбирается к жертвам, – я призвал из кольца-хранилища кристалл с записью смерти Эверса и снимки других трупов, включая высушенных бандитов, – этой ночью погибло ещё пять Клинков.

В глазах Рейвен вспыхнули гнев и застарелая боль. Случившееся для всех стало страшным ударом, но сейчас нет времени для скорби, нужны решительные и эффективные действия.

– Тела высушили, как и в прошлый раз, но сегодня Клинки погибли одномоментно, – продолжил, передавая ей снимки.

– Уверен? – нахмурилась Вэйс. – Если Змей убивает ради Силы, то должен делать это лично, иначе…

– Все убитые проживали в тайных убежищах. Охрана ворвалась в комнаты молниеносно, как только раздался звук падающего тела, поэтому время смерти всех Клинков известно доподлинно. Запись с убийством Эверса на кристалле, там чётко видно, что в момент смерти он был один. Зато в другом углу комнаты обнаружены осколки зеркала.

– Тропа Отражений? – догадалась Вэйс.

– Мы с Икимо думаем так же, полагаю, Змей заранее поставил на ауры Клинков невидимые метки, а после с помощью Тропы выпил всех пятерых.

– Где он взял столько магии? – насторожилась Рейвен. – Вальтер не покойник, чтобы использовать Тропу. Для этого нужно изменить свою ауру, создав ментальный Кокон мертвеца. Такое заклинание требует колоссального количества жертвенной энергии, обычная Сила не подойдёт. Нужна именно кровь и…

Вэйс осеклась, наткнувшись взглядом на снимки из логова Ночных Фурий.

– Как думаешь, двадцать пять трупов достаточно для такого заклинания? – уточнил я.

– Да.

Что ж, одна догадка подтвердилась, а заодно и раскрыли тайну, как Змей сумел подчинить Тропу. О Коконе мертвеца я раньше не слышал, но Вэйс не только сильный боевой менталист, но и великолепно разбирается в редких и запрещённых плетениях.

– Мне нужны сканы аур всех погибших, – задумчиво произнесла Рейвен.

– Большая часть материалов у Икимо, он заканчивает повторную проверку, скоро он будет здесь и ты сможешь всё изучить. Но ответь, существует ли способ заблокировать Тропу Отражений без использования Сумеречных сетей?

– Нет, – не колеблясь ответила Рейвен.

– Плохо, – я откинулся на спинку кресла и задумался.

Сумеречными сетями называли сложнейшее многоуровневое плетение, перекрывающее нечисти все пути к отступлению и намертво блокирующее любые зеркальные и теневые переходы.

Магии оно выпивало немерено, а мне предстояло растянуть его над всем Аметистом, Обсидианом и Верхним городом.

– Сколько всего Клинков обучается в Аметисте? – Вэйс сразу поняла, что я задумал. – Сможем забрать их, чтобы сократить зону действия Сетей?