А та ему: мол, усопших почитаю, положено им стакан воды да корочку хлеба. И вот так каждый раз. Странности у той бабки всякие в доме. В дом вломятся, мол, кого ты от советской власти укрываешь? А ведь и нет никого. И всяко следили, и зимой смотрели – ни следа. А кто-то в доме же шумит, да громко так, по дому бегает, посудой громыхает, и все какие-то голоса, грубые такие, слов не разобрать, а слышно, что мужские голоса-то. Не боятся – шумят. Сколько раз в засаде мужики сидели – ни разу никого не застали. Вот так раз-другой ей кто помешал – дак все потом и погибли: кто утоп, кто пропал, кто сам повесился.

– Дядь Толь, это ты для чего тут страху-то наводишь? И так человека найти не можем, а ты…

– Погоди… Кхм… Хм-м-м… Не перебивай, я разве не по делу говорил?

– По делу, спору нет.

– Ну, вот и не перебивай, сопляк еще, чтоб слово мне поперек вставлять, не дослушав, сначала выслушай, что сказать хочу, а потом уже лезь.

Мужики стали напряженно и немного с опаской смотреть на рассказчика. Дым был с седой мохнатой бородой и такими же седыми короткими волосами на голове. И войну прошел, и в тюрьме побывал, да и с охотой знаком был. Говорят, дед его, еще до революции, последний был, кто умел в деревне на медведя с рогатиной ходить. Видимо, в роду у них все были немаленьких размеров. И завалить медведя «палкой» такому мужику было не шибко сложно. Дым на медведя с рогатиной, конечно, не ходил, но и будучи уже в почтенном возрасте, после стопочки-другой не раз доказывал всей молодежи на деревне, что силой с ним и по сей день мало кто мог потягаться. А потому все мужики, старательно изображая равнодушие, замолчали и отвели глаза в сторону. И хоть они старательно скрывали свой испуг, явное нежелание разозлить Дыма прослеживалось во всех их жестах и выражении лиц. Дедушка Толя же, приняв их отведенные в сторону взгляды за знак почтения, продолжил рассказ дальше:

– Кхм-м-м… М-м-мм… Дак вот, была эта Буторага. Я не говорю, что в чертей верю, али в ведьм каких. Но непросто там дело было. Очень непросто. И все ее боялись. Это вы сейчас такие храбрые, потому что вас в школах научили. А тогда были бы – дак я бы посмотрел… В общем, все от нее гибли, кто мешал ей. Но дело не в том. Дело в тех странных штуках, что она говорила и делала. Много там было всего. Ох, много. Теперь и не упомнить. Но вот что, помимо того, как в доме у нее странное было что-то, она всегда в лес ходила. Всегда, по грибы ли, по ягоды – непонятно. И зимой ведь ходила, за хворостом или еще за чем. Да хоть волков кормить, неясно теперь это. И вот, когда я молодцом на охоте-то блуданул, малька – несильно, просто тропинку знакомую потерял, раз повертелся, два – все никак не выйти, на одном месте верчусь – и непонятно. Смотрю, в стороне как дым идет от костра. Я на дым пошел и Буторагу там увидел да еще каких-то бабок. Вот что странно-то было. Они аккурат возле той горы стояли, она осыпавшись вся, но видно же было, что гора, круглая, как сопочка такая. И вот, значит, стоит Буторага у горы той и руками машет. Странно так: в одну сторону наклонится, бубнит что-то и опять руками машет. Как взмахнет – бубнит что-то себе под нос. И дым шел откуда-то. А откуда – непонятно, видно, костер они где-то жгли рядышком-то. Да травы какой накидали, потому дым все какой-то шел с душком. Я, когда ближе подошел, все заволокло. И других я там видел, их много было. Они все в дыму, силуэты плохо видны были. Никак не разглядеть, видел только, что бабки какие-то еще ползают рядышком на коленях и все деревья целуют, и в дырки под корнями тех деревьев молятся… Что-то… Как плачут, просят и бубнят все непонятно… Не на русском. А потом смотрю: и в дыму все люди какие-то ходят, даже прыгают… А может, мне и казалось уже со страху… Хотя… Не скажу, конечно, что я не испугался, молодой же еще был. Но и от страха-то голову не терял, все помню, не могло мне показаться. Были там всюду люди в дыму. И, что еще помню, огоньки там были. Маленькие такие – как от свечей.

Я поймал себя на том, что слушал все это с открытым ртом. Поспешив придать лицу хоть сколько-нибудь разумное выражение, я тем временем исподтишка начал поглядывать на остальных. Те, кто еще совсем недавно скрывал презрение, теперь стояли изумленные, с приоткрытыми ртами и удивленно вытаращенными глазами. Явно довольный произведенным впечатлением, Дым продолжил:

– И все как раз у горы той было, и дерево там неподалеку стоит. И булыжники там тоже есть, которые иногда заплутавшие встречают. Я вот это все к чему: пусть оно все выдумки про ведьм там всяких, но место там сокрытое, оно видимо издавна так задумывалось. И туда лучше не соваться без дела. Тем более одному. Туда аккуратно нужно, и в оба глаза глядеть. Шаг в сторону, один, другой куст обойдешь – все. Не найдешь куда и шел. И ведь хорошо, если ты лес знаешь да ориентироваться можешь. А если где слабину дашь, так ведь и в болота упереться можешь. Так, я думаю, с Шурушкой-то вашей и было. Я сразу подумал, что с той стороны она блуданула. Крутанулась за место это, а потом так в болота и ушла. Вечером ведь в таком месте уже и не особо разглядишь, куда идти надо. Так что завтра с болота за Либежгорой начнем искать. А не с этих. Тут все чисто. Даже не видно, чтоб проходил кто кроме нас.

К концу его речи все уже успели взять себя в руки и выглядели более уверенно. Один из мужиков еще раз подпалил спичкой затухшую за время рассказа папиросину. Все они крутили головами и бубнили что-то вроде «ну и дела». Теперь мы наконец-то окончательно собрались с мыслями и двинулись в сторону деревни по лесной дороге, на которой буквально за последние пятнадцать минут неожиданно стало по-настоящему темно. И всю дорогу я слышал разговоры о тяжелых временах, когда нечего было есть, когда кругом ходил зверь и за ним не нужно было уходить далеко в лес, когда всем приходилось работать с утра до вечера и отдавать все советской власти, и о временах, когда были живы страшные суеверия, которые теперь уже, к всеобщему спасению, ушли в небытие.

Глава 8. Встреча в потемках

Мы сидели дома и пили чай. Я разминал под столом ноги после сапог, которые теперь еле двигались от усталости и холода, все еще не желавшего покидать мое тело. Рядом со мной на свободном стуле, как и всегда, сидел кот Василий, поглядывая хитрющими глазами то на меня, то на стол. Таня сидела у окна с поникшим от усталости лицом. Пальцы ее рук судорожно сжимались и разжимались, словно пытаясь что-то схватить.

– Ну вот и что делать? Опять идти?

– Куда ты пойдешь-то? Уж семь часов, вечером все равно другая команда на ночь пойдет их искать.

– И что же? Дома сидеть? Дожидаться, эвона как, нашу матушку ищут, а мы спать будем: спасибо, люди добрые, что за нас ищете! Так, что ли?

– А так не спавши и сама заблудишься, не вздумай ходить одна. Ждем остальных, до ночи еще дорогу нужно проверить, туда, за болотами.

– А я бы одна и не пошла. Мало ли народу еще? Мы бы вот с Ромкой сходили, правда?

– Я только за, – поддержал я Таню.

– Ну вот, и Тимку бы с собой взяли за компанию, только поужинали бы и вышли.

– И что это? Надолго ли?

– Да хоть бы на пару часиков, тут по дороге хоть самой пройдем до реки да покричим. Мы в лес и не пойдем сами, что ж я – глупая, что ли.

Тетя Вера посмотрела на нас уставшими глазами и, отхлебнув чая, со вздохом сказала:

– Ладно, теперь пускай Рита дома остается хозяйством заниматься, а пойду тоже с вами, поищу.

– Оставайся сама, я…

– Нет, нет, я уже дома насиделась сегодня, все. А ты передохнешь, вместо того чтобы по лесам шарахаться под вечер. Только вот поужинаем.

После ужина мы начали собираться. Я надел куртку, шапку и вышел в коридор. Обратив внимание на дверь, ведущую в клить^[1], я решил зайти туда и поискать что-нибудь полезное. Поднявшись по трем покосившимся от старости ступеням, я вошел внутрь. Клить была заставлена старой поломанной мебелью и грудой ящиков и коробок с таким же поломанным и ненужным барахлом, а также вещами, которые убирались туда на сезон. Сломанные топорища, ящики с ржавыми и погнутыми гвоздями, проржавевшие полотна пил, старые навесные замки, ненужные газеты и береста для розжига печи, прохудившиеся корзины, старые тряпки, пальто, ушанки и прочая одежда, которая уже потеряла вид, но все еще годилась для носки. Я подошел к одному из ящиков с мелкими железками и начал в нем ковыряться. Мне попался на глаза мой старый карманный нож. Уже притупился. Даже небольшой налет ржавчины теперь виднелся на лезвии. Непорядок. Решив, что на досуге я его очищу, я положил его в карман. В лес без ножа все же не ходят, мало ли что. Болты, гайки, скобы, дверные петли, катафот от велика, шланг от велосипедного насоса, грузило, коробок с рыболовными крючками. Вроде больше ничего особенно интересного и полезного. Я вышел из клити с ножом в кармане и обратился к Тане:

– А свет?

– Да керосинку возьмем. Щас я только подолью в нее. Вера?

– Что?

– А где керосинка-то?

– Да на веранде. И керосин там же.

Таня ушла на веранду, хлопнув дверью. Через пару секунд стало слышно, как она спускается во двор. Залаял обрадованный нашим приближением Тима.

– Сейчас, сейчас, погоди ты, окаянный.

Послышался топот бегущего со двора Тимы. Я любил эту дворнягу, но в такие моменты ему навстречу лучше было не попадаться. В порывах радости он обычно бросался на всех облизываться и мог не на шутку поранить или даже сбить человека с ног. Стук, гремящее ведро, скрежет когтей. Входная дверь на улице застучала и послышалось тяжелые дыхание радостного пса. Вскоре мы уже стояли на улице, я гладил не желавшего угомониться Тиму, а Таня завязывала платок, подбивая под него ворот от фуфайки. На улице стало еще холоднее. Болотная сырость превращала даже нулевую температуру в небольшой морозец. Взяв с собой заполненную керосиновую лампу, мы двинулись в сторону большого огорода. Открыли калитку, и перед нами открылись широкие, уже перепаханные поля, за которыми виднелись очертания все того же леса. Солнце начинало постепенно садиться. Тима убежал далеко вперед, а мы молча шагали в сторону леса. Странно. Так тихо и холодно. Ни единого звука. А вот под вечер ходить в лес действительно страшновато. Кругом все такое угрюмое. Стена леса стала сплошной. Когда мы к ней приблизились, я словно засомневался в собственных силах. Остановился и начал растерянно таращиться на опушку леса. Таня тоже остановилась, и немного подождав, спросила меня:

– Ну что? Идем?

– Да, конечно. Просто как-то непривычно, уже отвык от леса, ведь еще утром был в Ленинграде.

– Вот видишь. Кто мог подумать, что такое случится. А так бы сидел себе в городе.

– Нет уж, я рад, что оказался здесь, как бы то ни было. Не люблю я в Ленинграде жить.

– В деревне больше нравится?

– Да, тут как-то уютнее. А там эта коммуналка, вечная суета, все какое-то чужое. Нет своего.

– Ну, хоть какая-то радость.

Таня дружелюбно засмеялась, и я заулыбался ей в ответ. Мы ступили на лесную дорогу и решили пока не зажигать лампу. Мы шли по дороге, и Таня изредка кричала по сторонам.

– Ау-у-у! Хм, как в могиле. Куда же ее занесло-то?

– Может, она все-таки ушла дальше? За речку?

– Не дай бог. Вот дядя Толя Дым сегодня зайдет, скажет, они вроде с кем-то решили туда за болота пойти. Перейдут реку и посмотрят, видно ли где, чтоб ее пересекали, уж на жиже-то всяко следы должны были остаться.

– Точно, у реки следы должны быть видны, как же мы раньше не догадались сами? Уж не разведчик же она, чтоб ходить, не оставляя следов.

– Да уж, конечно.