– Клянусь всеми древами, найду в себе силы не трогать вас. Но спать отдельно просто не могу. И не хочу.

Вместо ответа Дора погладила его лежащую на талии руку. Тар поцеловал жену в висок, и она прижалась ухом к его груди: тепло супруга действовало лучше всякого одеяла. Хотелось закрыть глаза и представлять, как летишь по небу в погожий летний день. Не помнила, как заснула, но всю ночь будто гуляла по весеннему, только расцветшему ароматному саду. И, кажется, ничего в жизни не видела чудеснее этой прогулки.

Глава четвертая. Ключи и заклинания

Все время до обеда Марли была как на иголках. Сначала переживала, что не смогла позавтракать вместе с Реем и его кузеном, в последний момент вспомнила про посыльного, который должен был прийти в агентство ни свет ни заря, и почти сбежала, не дожидаясь трапезы. Потом искала, чем заняться, и волновалась из-за собственной бесполезности. К сожалению, кроме посыльного, в агентство никто не заглядывал, а возможные пары для всех существующих клиентов Марли уже подобрала. Оставалось только ждать решения самих кандидатов.

Сначала Марли полила фикус и взрыхлила землю в горшке. Не понимала, что с цветком – постоянно находила листья у себя на одежде, – и старалась хорошо ухаживать за ним. Госпожа Тина обожала этого зеленого гиганта, и последнее, чего хотелось Марли, – поссориться из-за него с патронессой. Потом уселась за «Историю болотной долины». Все равно других дел не намечалось.

Книга открылась на том самом заклинании. Марли еще раз пробежалась по нему глазами и усмехнулась. Она, конечно, не вспомнила его вовремя, но зато как нельзя кстати пришел Рей. Тоже, в общем-то, не так уж плохо. Осталось только понять, стоит ли рассматривать эльфа как помощь духа-покровителя, или у Рея другое назначение. Махнула рукой и уселась за текст: нет смысла гадать там, где время все равно даст ответы.

Отвлеклась ближе к обеду. Написала записку, что в следующие три дня агентство будет закрыто, прикрепила ее на дверь и принялась ждать Рея. План был проще некуда: сперва трапеза в гостях у эльфийского кузена, потом окончательная уборка в квартире в доме госпожи Свентум и поиск нового жилья. К счастью, навестившие Марли ребята не тронули банковские документы и у нее остался доступ к сбережениям. Не особо многоводным, но все лучше, чем ничего.

Ожидание кавалера только разожгло волнение. Закономерно вспомнились вчерашние поцелуи, и к обычным переживаниям прибавился стыд. Умом Марли понимала, что в саду не произошло ничего страшного, но легче от этого не становилось. Она ругала себя за распущенность, податливость и излишнюю увлеченность эльфийским мужчиной. В конце концов, если бы она не дала повода считать себя ветреной женщиной, Рей бы и не подумал приставать к ней с поцелуями и намекать на продолжение. В парах с приличными кикиморами сперва говорят о любви, а не с наскока отнимают разум посреди городского парка.

Подоспевший Рей поздоровался и обдал знакомой волной эльфийского обаяния. Марли с досадой отметила, что сегодня он даже не попытался прикоснуться, но выдавила ответную улыбку и вслед за спутником поспешила к выходу.

– Я попросил секретаря помочь мне, Марлита, – начал Рей вкрадчиво, когда они выбрались на улицу и свернули на нужную дорожку среди высокого вечнозеленого кустарника с крупными, пахнущими терпкой сладостью цветами, – и он нашел три свободные квартиры. Можем пойти посмотреть после обеда. Вдруг какая-нибудь подойдет вам. Близости пруда не обещаю, зато соседи уж точно будут поприличнее.

– Вдвоем? – прищурилась Марли. – Вы хотите, чтобы приличные соседи надумали обо мне невесть что?

– Не надумают. Я подожду неподалеку.

– Спасибо! – с облегчением выдохнула кикимора, не хотелось спорить с ним из-за мелочей. – А что за варианты?

– Рассказываю о них только тем, кто берет меня под руку, – Рей подмигнул, и Марли послушно исполнила его желание.

Вдохнула знакомый аромат аниса со сладкой травяной ноткой и подумала, что, в общем-то, не против повторить вчерашнее. А может, даже и продолжить. В конце концов, любопытно не только узнать, как целуются эльфы, но и оценить их прыть в постели. У нее, конечно, почти нет опыта, но вряд ли он требуется в таких делах.

– Когда вы рядом – это просто чудесно, – заметил Рей с эльфийской легкостью и продолжил: – Все квартиры на первых этажах. Устраивает?

– Конечно, – Марли и не ожидала чего-то другого, на второй и третий ей просто не хватит денег.

– Одна в доходном доме летающего волка, другая – в доходном доме господина Стеккристалла, а третья – у госпожи Корозлы.

Марли кивнула и нахмурилась. Прекрасно знала все три дома, публика там и впрямь жила очень приличная, но был один нюанс.

– Все они не подходят мне, – сообщили извиняющимся тоном. – Для заключения договора там требуются поручитель. За меня может поручиться разве что госпожа Тина, но она в отъезде.

– Глупости, Марли. Я поручусь за вас. Уверен, вы будете очень аккуратно платить по счетам и содержать квартиру в порядке.

– Не знаю, как вас благодарить…

– Никак, – Рей погладил ее пальцы свободной рукой. – Это мелочь, которая мне это ничего не стоит.

– Значит, пойдем смотреть после обеда.

Эльф кивнул и снова погладил ее руку.

– Непременно.

К дому кузена Рея подошли неожиданно, вынырнули из аллеи как раз напротив входа в сад. Эльф открыл ей створку ворот, пропуская внутрь, и поманил в сторону, противоположную от гостевого крыла.

– Уши готов поставить, они решили пообедать на террасе. С дальней стороны дома, выходит в самую глухую часть сада.

– А если нет?

– А если нет, то нам придется обойти полсада, чтобы вернуться к парадному входу.

– Я так и знала, что где-то подвох, – довольно подытожила Марли. Идти с ним под руку было жутко приятно, и она не видела ничего страшного в продолжении прогулки.

Заметила хозяев дома сразу, как они с Реем добрались до террасы. Узнала обоих без труда. Господин Морлак, тот самый мужчина, который унес договор и не вернулся, и госпожа Утриш, желающая себе немолодого смертного супруга, стояли у входа в паре шагов друг от друга и вели неспешный разговор.

Марли остановилась и потерла глаза. Оба собеседника будто прятались за едва заметной серебристой паутиной. Кикимора проглотила застрявший в горле ком. Этого просто не могло быть!

Потерла глаза еще раз, и видение исчезло. Марли вздохнула с облегчением: у нее неоткуда взяться кикиморскому дару угадывать пару, а эти двое просто удачно встали под тень от деревьев. Солнце закрыло облачко, и в родное болотце вернулся покой.

Рей поспешил представить ее хозяевам дома, терпеливо выслушал, что все знакомы, и вместе с остальными отправился за стол. Его и впрямь накрыли на террасе.

– И что, с этими камнями совсем ничего нельзя сделать? – поинтересовалась Марли уже после трапезы, когда они, попивая нектар, всей компанией устроились на садовых стульях в стороне от стола.

Стоящие рядом с террасой деревья не давали солнцу терзать собеседников излишним теплом и дарили едва заметный, нежный цветочный аромат.

Рассказ эльфов о Саде назначения, нарлаях, камнях и ключах озадачил и удивил, но Марли никак не могла отделаться от мысли, что, несмотря на все ее обещания и клятвы, ушастые недоговаривают, и решила сама задавать вопросы. Было страшно любопытно разобраться и в том, что действительно произошло со старым Садом, и в том, что именно от нее скрывают собеседники. На первый взгляд компания подобралась приятнее некуда, но жизненный опыт давно приучил Марли, что полагаться на этот самый взгляд опасно.

Дора на миг опустила глаза и сдвинула брови, на ее почти идеальном лбу прорисовались две параллельные морщинки. Кикимора сделала глоток нектара, наслаждаясь нежным кисло-сладким вкусом напитка. Хозяйка дома не спешит? Гостья тем более.

– Родители и хранящие с ними Сад эльфы ничего не нашли, – заверила Дора. – Чуть позже мы с братом и старой подругой вроде бы отыскали способ. В нарлайских книгах, кстати… Но опробовать его в деле не вышло.

– Почему?

– Камень, который нарлаи принесли на эти земли, мы не отыскали. А до остальных надо еще добраться.

– А что мешает вам вернуться туда? – выпалила Марли не задумываясь. – На старые земли.

Эльфы уставились на нее так, будто она предложила им всем прыгнуть с высоты на острые скалы, выкрикивая залихватские песни.

Кикимора с трудом оторвала прилипший к небу язык. Последнее, чего она хотела, – обидеть собеседников.

– Нарлаи же смогли… Если проход сохранился, – осторожно пояснила она, – то отчего вы не хотите им воспользоваться? Что мешает воде течь по известному руслу?

Дора укусила себя за губу, шумно вздохнула и заговорила тоном родителя, объясняющего ребенку прописные истины.

– Все не так просто, Марлита. Если на старые земли можно попасть с помощью магии священных деревьев, то обратно придется идти через тот самый проход. Думаю, никто из наших не в состоянии пройти его дважды.

– У нас полно тех, кто не ходил по нему ни разу, – подал голос Тарилиалий. – Многие родились здесь.

– Я бы не брала их в рас… – возразила Дора, но замолчала на полуслове.

Рей нехорошо ухмыльнулся. Тарилиалий прищурился и прошил супругу задумчивым взглядом.

– Скажите Дора, камни уничтожаются заклинанием? – поинтересовался он.

– Нет. С помощью зелья. С ним нет никакой уверенности. В книгах было описание, но я не дам ухо на отсечение.

– А вы сможете его приготовить? – взял слово Рей.

– Скорее всего, – Дора нахмурилась. – Не понимаю, что вы задумали.

Кузены переглянулись. Марли покачала головой, она, кажется, начала понимать и отчего-то сейчас засомневалась в безопасности затеи.

– А что там, по пути обратно? – поинтересовался Тарилиалий.

– У каждого свое, – ответила Дора задумчиво, а потом, будто сообразив, в чем дело, почти метнула в мужа молнию взглядом. – Учитывая ваш дар, вам, Тар, соваться туда противопоказано!

– Сварите нам зелье, Дора, – больше настоял, чем попросил Рей. – Всю жизнь бояться невозможно, надо попробовать решить вопрос раз и навсегда.

– И не подумаю…

– А где находятся камни, известно? – Тарилиалий будто не слышал ответа эльфийки.

– Известно, – вздохнула Дора. Она отпила из бокала и снова вздохнула. – Вряд ли на тех землях поселится хоть кто-то, полагаю, они должны быть на месте. Но это не легкая прогулка перед попойкой! Вы понимаете? И даже не лихой трюк, чтобы очаровать окрестных прелестниц.

Тарилиалий взял супругу за руку и заглянул ей в глаза.

– Мы все понимаем, Дора. Мы давно не дети.

– Мне кажется, не понимаете, – эльфийка высвободила руку, залпом допила нектар, поднялась на ноги и направилась к обеденному столу налить себе еще. Наполнила бокал и продолжила вполголоса: – Обратная дорога займет у вас дня три, обычно, чем меньше существ, тем легче магический проход ускоряет путь. Полагаю, скорее всего туннель разделит вас, но если нет, то вашей главной задачей будет не убить друг друга, с остальным, надеюсь, справитесь. А что вас ожидает в заброшенном городе, и предполагать не берусь. Триста лет – огромный срок.

– У нас вроде есть карта старой столицы, – отрапортовал Тарилиалий.

Дора закатила глаза и покачала головой. Марли прошила ее внимательным взглядом. Несмотря на свою свежую внешность, сейчас эльфийка казалась куда взрослее мужчин.

– Мне не нравится эта затея, – хозяйка дома снова приложилась к бокалу. – Я бы хотела подумать до завтра. Опять же, если вы намерены предпринять рискованный поход, нужно наведаться ко мне за ингредиентами.

– Превосходно, – довольно подытожил Тарилиалий. – Визит к вам нанесем ночью.

– Я еще не согласилась.

– Конечно-конечно, – поддержал Рей. – Мы терпеливо ждем вашего решения.

Эльф взял свой бокал и бокал Марли и тоже направился к столу обновить напиток.