– Осторожно, Аримантис вей Дьечи, – резко осадил он её словами. – Я отвечу на любое ваше действие зеркально. И, возможно, вам снова понравится.

– Дайте мне уже, наконец, слезть, – прерывисто дыша, попросила она.

– Не держу, – развёл мужчина руками и улыбнулся.

Римми попыталась перекинуть ногу и высвободиться, но лишь запуталась в многочисленных юбках и опасно соскользнула с седла. Нейр, придержав её за талию, спешился сам и аккуратно снял девушку с лошади, бережно поставив на землю.

– Уверены, что далеко уйдёте на своих двоих? – невинно поинтересовался он, когда её ноги тут же предательски подогнулись.

– Значит, сяду на землю и буду сидеть, пока не отдохну, – огрызнулась Римми.

– Можете даже прилечь, – мужчина выудил из седельной сумки тонкий плед и расстелил его на траве. – Прошу, Аримантис вей Дьечи.

– В вашем присутствии поостерегусь, нейр Мортестиг, – проворчала Римми, но с удовольствием уселась, поджав под себя ноги. – Обязательно называть меня полным именем?

– Мне оно нравится, – пожал мужчина плечами. – Опять же, мы пока ещё не так близки…

– И не будем!

– Но мне интересно, как к вам обращаются близкие люди. Скажите, как называет вас маменька? Наверняка «Ари»?

– Никак, – отрезала девушка. – Она умерла, производя меня на свет.

– Простите. Не знал. Это было бестактно с моей стороны.

– Вы и до этого манерами не отличались, – холодно заметила она.

Из той же седельной сумки нейр выудил бутыль с морсом и два фужера. Римми присмотрелась к стеклу, но не обнаружила на нём ни трещин, ни признаков применённой магии. Как же они не разбились от такой тряски?

– Стекло закалено особым образом, – пояснил нейр. – Балуюсь на досуге.

– Даже не попытаетесь меня напоить? – хмыкнула Римми. – Я ожидала, что вы непременно захватите шампанское или хотя бы вино.

– Я уже говорил вам, что лёгкие победы меня не заводят.

– Тогда я, кажется, знаю, как избавиться от вашего назойливого внимания. Наверно, стоит самой наброситься на вас с поцелуями, чтобы ваш интерес тут же иссяк.

– Давайте проверим? – тут же подобрался он. – Надеюсь, поцелуями вы не ограничитесь.

– Уж как-нибудь ещё потерплю ваше хамство.

Морс был вкусный.

– Хотел ещё прихватить еды, но моя кухарка – к слову об алкоголе! – вчера внезапно порядком надралась.

– С таким хозяином неудивительно. Не вынесла ваших приставаний?

– Аримантис вей Дьечи! Вы такого низкого обо мне мнения?

– То есть кухарка – это ниже достоинства нейра? Вам исключительно аристократок подавай?

– Боги, да ей же за шестьдесят! – рассмеялся мужчина.

– А вам? – прищурилась Римми.

– Чуть поменьше. О, неужели я вижу в вашем нахмуренном взгляде проблеск интереса к моей скромной персоне?

– Прятаться под маской – довольно примитивный способ его разжечь. Думаю, что переживу без этой информации.

– Поцелуете – сниму.

Римми только закатила глаза.

– Ладно, Аримантис вей Дьечи, давайте к делу. Я не возражаю, чтобы вы оказывали магические услуги в Рате-Скуоле. Хотя вам придётся постараться, чтобы заслужить доверие жителей – магией они тут не балованы. Более того, я лично буду выплачивать вам фиксированную сумму каждый месяц за ваши услуги…

Римми на этих словах заметно напряглась.

– Не за те, о которых вы подумали, – усмехнулся нейр. – Но ход ваших мыслей мне нравится. Вы будете следить за тем, чтобы в моём округе был порядок. Чтобы град не губил посевы, чтобы при засухе было обеспечено подведение воды. Пожары и другие стихийные бедствия – теперь ваша забота. Моровые поветрия, нашествия вредителей, что ещё… Да, собственно, всё, что касается безопасности жителей. Устранить, а ещё лучше предотвратить – вот ваша задача.

– Обычно за это платят жители самих деревень…

– Курятиной и грубой тканью? – выказал он свою осведомлённость. – Нет уж, Аримантис вей Дьечи, вы будете получать монетой. В конце концов, на что вам иначе покупать изящное бельё для ваших искусных иллюзий?

– Вы щедрый человек, раз так заботитесь о своей провинции, – серьёзно сказала Римми без тени усмешки. – Я правильно понимаю, что прежде этим занимались вы сами?

– Не так внимательно, как следовало бы. Видите ли, Аримантис вей Дьечи, у меня и собственных забот хватает. А тут так удачно подвернулись вы.

– И я благодарна вам за эту возможность, – Римми посмотрела в чёрные непроницаемые прорези – туда, где должны быть его глаза.

– Единственное «но», Аримантис вей Дьечи, – голос мага стал очень жёстким, а прежняя игривость исчезла. – Эта работа должна быть у вас в приоритете. Сколько бы вам ни платили за любовные привороты или лечение срамных болезней местные толстосумы, в первую очередь – порядок на моих землях. И делайте всё на совесть. Я не потерплю халтуры.

– Вы сами вчера упомянули, что видели результаты моих экзаменов, – возмущённо вскинула голову девушка.

– Оценки можно купить, – хмыкнул он. – Ах, да… Будь у вас средства на учёбу, вы бы здесь не оказались. Но, учитывая вашу привлекательность, оценки можно было заработать не только знаниями или деньгами… Боги, да не сверкайте вы так глазами! По единственной вашей иллюзии вчера и заигрыванию с молниями сегодня мне пока сложно понять, на что вы действительно способны.

– Свой серебряный диплом я заслужила исключительно усердием в учёбе, – прошипела Римми. – И вы в этом ещё убедитесь.

– Отчего же не золотой?

– Кое с чем не справилась, – мрачно буркнула девушка. – Не удосужилась родиться с одной штучкой между ног, чтобы считаться полноценным магом. Я про волшебную палочку, открывающую двери в мир мужчин.

Нейр расхохотался.

– Учитывая, что среди экзаменаторов я заметил подпись мэтра Шпинца, ваш серебряный диплом – это действительно достижение. Что ж, Аримантис вей Дьечи… Добро пожаловать в Рате-Скуоль, госпожа маг.

Мужчина протянул ей руку и сделал это так просто и искренне, что Римми осторожно пожала её в знак окончательного примирения, не ожидая подвоха. А зря. Нейр Мортестиг коварно притянул её к себе, обдав её лицо горячим дыханием:

– Но не забывайте, вы ещё должны мне ужин.

– Сегодня? – сглотнула Римми, глядя на такие опасно близкие губы. Внезапно она остро ощутила отсутствие всякой личной жизни в последние месяцы.

Мужчина медленно провёл большим пальцем по её щеке, чуть задев рот.

– Пожалуй, ещё немного подожду… Пока нагуляете аппетит, – шепнул он.

На том прогулка и завершилась.

Вечером у домика Римми действительно случился ажиотаж, в этом нейр не ошибся. Народ пока делал вид, что просто прогуливается, и заходить не решался, но внимание самого патрона городка к новому магу не осталось незамеченным.

Над входом Римми развернула иллюзию с надписью, что светилась и в темноте. «Магические услуги. Приём с 3 до 7». Первую половину дня Римми оставила на объезд деревушек и хуторов, что окружали город, и этим и занималась последующие три дня.

Белую лошадь нейр оставил в городской конюшне, где за ней могли ухаживать, разрешив Римми брать её, когда вздумается. Этот практичный подход девушке понравился. Не стал делать неуместно дорогой подарок, содержать который обошлось бы весьма недёшево. А так – пользуйтесь, Аримантис вей Дьечи, и трудитесь мне на благо.

Так что с утра она объезжала окрестности, выспрашивая у селян про их проблемы, к обеду возвращалась в город. Работала пока по мелочи – подновила прохудившийся мост через тихую речку да наложила запретительные чары на изгороди в одной деревушке, куда повадились соваться дикие кабаны.

Нейр Мортестиг больше никак не давал о себе знать, и Римми к своему неудовольствию поняла, что уже не прочь поужинать в его сомнительной компании. Вот же наглый тип! «Пока аппетит нагуляете»…

Вечер третьего дня ознаменовался первым посетителем. Римми заметила в окно, что у порога неуверенно топчется немолодая горожанка и периодически морщится. Через десять минут она сама не выдержала и распахнула дверь:

– Ну, что у вас? – требовательно спросила она, заметив, что морщится та явно от боли.

У женщины в глазах мелькнул страх, но она протянула Римми сильно обожжённую руку.

– Мэ… мэтр Нивжич…

– Снова в запое, знаю. Да проходите же.

Местный лекарь, как Римми уже выяснила, часто этим грешил.

Целительство ожогов – дело несложное, но эффектное. Белая вспышка – и от безобразного красного пятна не осталось и следа. От потрясения посетительница не смогла вымолвить ни слова, но Римми сама всё прочитала в её глазах. Что бы там ни думал нейр Мортестиг, а своё «отлично» по этому предмету она не за красивые глаза получила. И заработала первые два велленса. Ну, кажется, дело пошло.

Посетителей больше не было, и в десять вечера Римми уже легла, как вдруг в дверь требовательно забарабанили. Чертыхнувшись, она накинула длинный халат поверх ночной сорочки и пошла открывать. Пожалуй, надо будет убедительно дать понять потенциальным клиентам, что есть определённые часы приёма.

За дверью маячил смутно знакомый седовласый мужчина.

– Госпожа маг, – вежливо кивнул он. – Нейр Мортестиг просит вас к себе. Немедленно.

– Передайте нейру, – холодно процедила Римми дворецкому, – что если ему нужна подружка на ночь, то он ошибся адресом. Приглашать приличных дам таким образом просто неприемле…

– Это действительно срочно, госпожа маг, – оборвал её слуга. – Нейр просил не терять времени. И… я знаю своего хозяина, госпожа. Он не шутил. Прошу вас, поезжайте со мной.

Римми пристально взглянула на мужчину, легонько прощупав его эмоциональный фон. Внешне он был спокоен, но за немалой выдержкой Римми неожиданно обнаружила сильное волнение и… страх. Кажется, это было действительно важно.

– Ждите, – закрыла она перед ним дверь, уже прикидывая, что надеть.

Да к чёрту… Одеваться с нуля придётся минут десять, любой её наряд нейр всё равно высмеет, так что Римми просто сменила халат на лёгкий плащ, висевший тут же у входа, накрепко затянула поясок и влезла в туфельки без каблука.

Нейр Мортестиг прислал за ней целый экипаж, и слуга гнал лошадей так, что наверняка перебудил весь город. Но через пять минут доставил Римми к порогу замка. Высокие двери распахнулись, но сделал это не дворецкий, а сам хозяин.

– Наконец-то, – коротко бросил он вместо приветствия и пошёл внутрь. – Идите за мной, Аримантис вей Дьечи.

А Римми только разинула рот. Потому что узнать в этом собранном и порывистом мужчине нейра Мортестига она смогла только по неизменному алому платку на шее.

Римми оторопела на несколько секунд, всё ещё осмысливая образ, запечатлевшийся перед глазами. Домашние мягкие туфли, чёрные свободные штаны, небрежно накинутый на плечи и даже не запахнутый бордовый бархатный халат… И Римми не взялась бы судить, что произвело на неё большее впечатление – мускулистая крепкая грудь и подтянутый живот или его лицо.

Нейр был без маски.

Опомнившись, она проследовала за ним и нагнала через несколько шагов. Мортестиг вёл её вглубь замка длинными коридорами. Римми невольно косилась на спутника, рассматривая исподтишка то пронзительно синие глаза, то нахмуренные чёрные брови. Маска больше не мешала, и на высокий лоб небрежно спадала пара прядей.

– Да, Аримантис вей Дьечи, – бросил он, не поворачивая головы. – Я не уродлив, не стар, у меня на лице ни шрамов, ни ожогов, ни провалившегося носа, и оба глаза на месте. Я хорош собой, красив, прекрасен, неотразим, великолепен и отлично осведомлён об этом. У вас ещё будет возможность рассмотреть меня ближе и отвесить кучу комплиментов, а пока просто идите за мной. Мне нужна ваша помощь.

А ещё ужасно самоуверен, мысленно фыркнула Римми. Но да, чёрт возьми, не на пустом месте…

Путь их окончился в просторной кухне, где уже была убрана по местам утварь, но ещё пылала фламма посреди дубового стола.