– Боюсь переусердствовать, – ничуть не смутился нейр. – Если ослаблю маску, то и вашу иллюзию это наверняка развеет. Уверен, ваши панталончики приведут в восторг не только меня.

– Это нечестно, – Римми уже не знала, что говорить. Пикироваться с этим наглецом, от решения которого зависела её дальнейшая работа, она устала. Непробиваемый тип. – Вы видите моё лицо…

– И даже больше, – не преминул вставить маг.

– …Но я не вижу ваше.

– Пикантно, не правда ли? А ещё я одет, а вы – не очень… Но разве не в этом смысл маскарада?

– Музыка кончилась, – с облегчением прервала движение Римми.

– Разве? – удивился маг и еле слышно щёлкнул пальцами.

И последний аккорд музыкантов вдруг раздался новым витком всё той же мелодии. Боги… Их же там… Четыре, пять, шесть…

– Восемь музыкантов, – шепнул нейр. – Могу научить. Только представьте, как сила, подобная моей, может повлиять на вашу, Аримантис вей Дьечи. Ну, при регулярных занятиях, разумеется. Вы понимаете, каких.

Римми отвела взгляд, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– А вот теперь закончилась, – улыбнулся он, останавливая её в медленном пируэте. – Хотел бы я сказать, что неутомим и готов танцевать с вами всю ночь напролёт, но ментальная магия – одна из самых изматывающих, вы-то это знаете.

– Лишних десять секунд танца стоили выпотрошенного резерва? – усмехнулась Римми.

– Ваш румянец – определённо стоил, – нейр галантно поклонился. – Тогда завтра прогулка? Не будем тянуть с остальными условиями. Кажется, вы тоже не любите терять время – так горите желанием работать в этой дыре…

А что она могла ответить? Только кивнуть.

– Прекрасно. Я заеду за вами в полдень. Кстати, Аримантис вей Дьечи… Хотите, я подарю вам этот платок? – мужчина сдвинул тряпочку на шее и словно невзначай огладил то место, куда Римми поцеловала его не по своей воле. Очень дорогую алую тряпочку. Из настоящего нивелийского шилькета. – Из него выйдет отличная иллюзия костюма для прогулки. Только представьте: этот кусочек ткани на вашей тонкой шейке – и ничего больше…

На такое откровенно пошлое предложение Римми ничего не ответила, потому что уже развернулась и позорно сбежала, пока её пылающие под маской щёки не стали очередным поводом для веселья нейра Мортестига.

Глава 5

Римми

К предстоящей прогулке Римми отнеслась со всей ответственностью.

Никаких иллюзий. Уж что есть, пусть ни один её наряд не подходил идеально для променада по провинциальному городку с его патроном. Римми с холодной расчётливостью просчитала все варианты, куда мог её потащить нейр Мортестиг. Уже лето, так что бело-зелёная расцветка будет уместна. Платье, конечно, довольно лёгкое, но ей ли, магу, об этом переживать. Зато по последней моде – с объёмной накладкой пониже спины. Немного фламмы, и прохладный ветер будет не страшен. Шляпка? Да, пожалуй… Солнце уже порядком припекает, и хотя Римми нравился лёгкий загар, но облупленный нос ей не нужен.

Интересно, в чём нейр появится сам? На маскараде он был в чёрных брюках и удлинённом тёмно-сером пиджаке, только алый шилькетовый платок на шее горел ярким диковинным цветком. Гости на маскараде щеголяли пышными нарядами и разноцветными масками, а этот, наоборот, максимально отвлекал внимание от лица и фигуры. Римми вдруг поняла, что этот яркий платок действительно впечатался ей в память.

Как странно это было – ведь тогда действовала не сама, под заклятием подчинения, а всё равно… Отодвинуть шелковистую ткань и оставить под ней свою метку – невесомую, невидимую – это было… волнующе. Пожалуй, она бы повторила. Но – по своей воле. И с кем-нибудь другим. Однозначно, другим.

В общем, для городских улиц, какого-нибудь кафе или даже пикника платье сойдёт. Вот ещё, волноваться о том, что наряд будет неуместен!

По крайней мере, нейр был пунктуален. Ровно в полдень в дверь раздался стук. Открывая, Римми немного разволновалась. Она знала, кто будет за дверью. Но так накрутила себя за ночь, представляя, что́ за лицо, которое она сегодня наконец увидит, могло скрываться под маской, что несколько оторопела, увидев снова чёрный бархат.

– Маскарад закончился вчера, – сказала она, машинально принимая протянутый букет пунцовых роз.

– К сожалению, – огорчённо произнёс маг, и Римми поняла, что он опять внаглую её рассматривает. – Увы, на вас сегодня тоже отвратительно много одежды, так что мы квиты.

– Цветы? – скептично оглядела букет Римми. – В честь чего?

– Вы вчера так поспешно сбежали, что я не успел поблагодарить вас за танец. А эти розы напомнили мне о цвете ваших щёк в тот последний момент, когда я вас видел. Так вы готовы? Вам всего лишь осталось вытерпеть мою компанию сегодня и отужинать со мной… в ближайшем будущем. И маг Аримантис вей Дьечи навсегда поселится в сердцах жителей Рате-Скуоля. Это я вам обещаю.

– Готова, – коротко ответила Римми.

– Прекрасно, – улыбнулись губы под чёрной непроницаемой маской. – Но лучше бы вы приняли мой платок вчера, тогда бы эта модная конструкция не помешала вам взобраться на лошадь.

Римми выглянула за порог и уставилась на прекрасное сильное животное.

– Да, в нашей глуши всё именно так: до сих пор лошади, – сокрушённо покачал головой нейр. – Для магбилей пока дорог не хватает. Кажется, я забыл вас предупредить, что это будет конная прогулка.

– А… Здесь же только одна…

– Вот и я думаю, как мы с вами уместимся, учитывая ваш наряд, – притворно вздохнул нейр. – Я не могу позволить вам сесть сзади, не зная, насколько вы способны держаться в седле. И спереди усадить вас тоже не могу – ваше модное платье не позволит, оно слишком объёмное… м-мм… в нижней задней части. По-дамски – сбоку – будет опасно, а я не могу рисковать магом, назначенным аж из самой столицы… Разве что лицом ко мне.

– Я переоденусь, – холодно сказала Римми. – У меня остался тренировочный костюм с времён учёбы. Брючный.

– Боюсь, я не могу вам этого позволить. Я занятой человек и привык использовать запланированное время по максимуму. Я обещал забрать вас в полдень на прогулку и сделаю это. Уж не обессудьте.

Нейр ловко вскочил на животное, нагнулся и в следующую секунду Римми вдруг взлетела в своём модном платье прямо на спину белой лошади. Подхватив её за талию одной рукой, другой нейр прямо в воздухе задрал пышную юбку и нагло раздвинул её ноги, усаживая против хода. Римми только ахнула, оказавшись с ним лицом к лицу.

– А вроде неплохо, – сказал он ей почти в губы – иного позиция не позволяла. – Вам удобно?

– Нет!!

– Странно, седло довольно мягкое. Я вас неудачно опустил на него?

– Удачно! Только…

– Чувствуете себя неуверенно на лошади? Я вас держу. Раньше не ездили верхом?

– Уверенно! И ездила! Именно поэтому держать меня не обязательно!

– А галопом и задом наперёд? – склонилась над Римми чёрная маска.

Римми видела только губы, и те снова изгибались в усмешке. Если бы только можно было содрать эту чёрную маску руками! Но ответить она ничего не успела, потому что нейр уже пришпорил лошадь, и та потрусила лёгкой рысью.

– Это просто неприлично! – взмолилась Римми, впечатавшись при резком старте в грудь нейра.

– Ах, оставьте все эти приличия для местного высшего общества. Вы ведь хотели от него внимания?

– Не таким же образом!

– А чем плохо? Уверен, после нашей прогулки к вам уже вечером вереницей потянутся люди под разными предлогами.

– И так же уйдут, потому что вы запретили им пользоваться моими услугами!

– Уже разрешил, – рассмеялся маг. – И даже рекомендовал. Вы несколько преждевременно убежали со вчерашнего приёма. Кстати, если вам некуда деть руки, то лучше держитесь за мои плечи, так как я собираюсь перейти на галоп.

– Вы!..

– Но ранее оговорённого это не отменяет. С вас ещё ужин. Да и прогулка только началась.

Нейр незамедлительно исполнил угрозу, пришпорив лошадь, и Римми от этой скачки тряхнуло, вжав в мужчину ещё сильнее. Тот ещё быстрым движением приподнял её за бёдра и практически усадил на себя. Это уже было не просто неприлично… Фактически разврат средь бела дна! И… это было чертовски возбуждающе.

Нейр Мортестиг сегодня был в коричневых бриджах для верховой езды, высоких сапогах и белой рубашке. И с тем же алым платком на шее. Римми невольно скосила на него глаза, вспомнив непристойное предложение нейра, и у неё перехватило дыхание. Действительно, была бы та ещё картина – прокатись она голой верхом даже не на лошади, а фактически на нейре…

– Вам подходит такая скорость и ритм, госпожа маг? – услышала она в свисте ветра горячий шёпот. – В следующий раз можем устроить такую же скачку, но без лошади.

– Вы не джентльмен, нейр!

– Я слишком богат и влиятелен, чтобы меня не переставали им считать, что бы я ни делал. Бросьте, Аримантис вей Дьечи. Магам позволено многое из того, что не позволено обычным аристократам.

– Ужин, полагаю, вы мне накроете прямо в собственной постели? – съязвила Римми.

– Заметьте, вы сами это предложили… Вообще-то планировал пригласить вас в ресторан.

– В этой глуши даже такое есть? – хмыкнула девушка.

Держаться за плечи нейра она, конечно, не стала, а изо всех сил упиралась одной рукой в его грудь, стараясь держать хоть какую-то дистанцию, а второй придерживала подол платья, и так уже обнажившего её ноги до колен. Но о какой дистанции могла идти речь, когда она фактически сидела верхом на его бёдрах, а с каждым скачком лошади вжималась в него всё сильнее?!

– В этой глуши гораздо веселее, чем кажется. Особенно с вашим приездом, Аримантис вей Дьечи.

К её немалому облегчению, нейр повернул не в центр города, а на окраину.

– Могу я узнать, куда вы меня везёте? – мрачно поинтересовалась она.

– Осматривать мои владения. Вам ведь тут работать. Поля, реки, проблемные участки. Все сельскохозяйственные радости глуши, работать с которыми так мечтала маг первой категории.

Да уж, мечтала… Римми промолчала, сосредоточившись на повторении заклинания спокойствия. Получалось плохо. Недвусмысленная поза, приятный запах от мужчины, насмешливая улыбка – всё это мешало собраться. Наверняка он пялится под этой маской сейчас на неё, а вовсе не на дорогу.

– Можно вас поцеловать, Аримантис вей Дьечи? – весело спросил он.

– Разумеется, нет! – возмутилась Римми.

Но этот наглый вопрос заставил её посмотреть на его рот. Губы, кстати, у него красивые… И так близко…

– А сейчас? – едва шевельнулись они.

– Боги, это уже все границы переходит! – вскинулась Римми. – Остановите уже где-нибудь, я предпочитаю пешие прогулки!

Нейр резко натянул поводья, и Римми от внезапной остановки всё же уткнулась губами в его подбородок.

– М-мм, решили сами проявить инициативу?

Римми испепелила бы его взглядом, если бы могла. И, не сдержав злости, ударила нейра лёгким разрядом молнии. Ощущение не из приятных, вреда оно не причинит, но отрезвит немного. Нейр даже не дёрнулся, но губы его хищно изогнулись.

– Такие игры я тоже люблю, – хрипло прошептал он. – Это расценивать как флирт? Или как нападение на нейра?

– А что, похоже, будто я с вами флиртую? – взъярилась девушка.

– Значит, нападение… Тогда вынужден ответить тем же, Аримантис вей Дьечи.

Его ладони легли ей на бёдра, и Римми ощутила через ткань лёгкое покалывание, идущее от кончиков его пальцев. Гораздо, гораздо более слабый разряд, чем применила она, и реакция на него вышла ещё более неожиданная… Кожа моментально покрылась пупырышками, а по спине пробежали мурашки, заставив немного выгнуться и едва ли не застонать.

– Александр, – вдруг произнёс маг. – Это на случай, если вам покажется, что стонать «о, да, нейр Мортестиг!» будет чересчур длинно.

Римми от такой дерзости окончательно потеряла дар речи, стряхнула его руки и потянулась с явным намерением вцепиться наглецу в горло.