– Вы не подавали заявку на мага? – глупо переспросила Римми, надеясь на какой-то новый ответ.

– Возможно, я подавал заявку на самоуверенную симпатичную девицу, немного перебрав вина. Вполне мог запамятовать. Но на нового мага в свой нейрат – точно нет, – отрезал мужчина.

– Я не понимаю… – растерянно прошептала Римми.

– И я не больше вашего.

– Нет, я не понимаю другого… Какого чёрта я тут торчу всё это время, если вам наверняка сразу же доложили о моём приезде? Тем не менее вы не потрудились сообщить мне, что это была бюрократическая ошибка!

– О, я терпеливо ждал разъяснений от администрации столичного университета.

– Да какого чёрта! – вскипела Римми. – Зачем было ждать, если я здесь явно лишняя и распределение было ошибочным! Вы ведь даже не соизволили встретиться, сколько я об этом ни просила! Я из-за вас потеряла время! Целый месяц дракку под хвост, чёрт вас раздери!

– О, а у вас были грандиозные планы? – насмешливо изогнулись губы под маской.

– Вам-то какое до них дело!

– Мне просто интересно знать, насколько может быть амбициозна юная девица-маг, что согласилась на распределение по окончании учёбы. Вариантов ведь два: либо вы слабая стихийница из провинции по нативной программе обучения, которая предполагает работу по месту рождения до конца жизни. Но вы родились не здесь. Либо одарённый маг-универсал, у которой не было денег на обучение, а потому вы согласились на этот кабальный контракт с трёхлетней отработкой. Вероятно, у вас были большие планы после получения лицензии, поэтому вы сейчас так негодуете из-за того, что контрактная отработка может быть обнулена.

– Я могу подать на вас в суд, – холодно ответила Римми. Ей не понравилось, что нейр Мортестиг всё это так легко считал. – За сокрытие важной информации и мою упущенную прибыль.

– Поверьте, мои адвокаты стоят гораздо дороже, Аримантис вей Дьечи, – улыбнулся мужчина. Римми до сих пор не бралась определить даже его возраст. – А потому вы заведомо в проигрыше. Но мы с вами можем заключить собственный контракт.

– Моё-то желание очевидно – получить возможность работать и зарабатывать. Вам-то стоит лишь щёлкнуть пальцами, нейр Мортестиг, чтобы город вдруг полюбил меня. А вот что я могу дать вам – могущественному магу и патрону этих земель?

Последнее Римми произнесла с явным сарказмом, но мужчина в маске, под которой невозможно было рассмотреть лицо даже в магическом зрении, не задумался ни на секунду.

– Станете моей любовницей? – просто спросил он.

Так спокойно, будто спрашивал, который час.

– Что?.. Вы… Нет! – аж задохнулась от возмущения Римми.

– А если подумать? – очаровательно улыбнулась маска. – Я сейчас вижу вас насквозь. И, честно говоря, мне очень нравится то, что я вижу. Я бы одевал вас немного по-другому, конечно, но эти панталончики тоже чертовски милые. Так что скажете?

– Идите к чёрту! – выдохнула Римми.

– Вы, Аримантис вей Дьечи, ведь маг первой категории? Склонность к боёвке и защите, кажется… Но и остальные предметы защитили на «отлично». Я только вчера получил результаты ваших выпускных экзаменов и, надо признаться, был впечатлён.

– Хотите проверить мои навыки? – вскинулась Римми.

– Я могу их улучшить, – спокойно сказал мужчина-маска. – Для девушки показатели действительно впечатляющие. Но даже в столичном университете их не могут развить так, как это сделал бы персональный преподаватель.

– Я – маг первой категории, – прошипела Римми, оскорблённая тем, что её способности вдруг подверглись сомнению. – Мне не нужен преподаватель. Вы не можете быть выше меня. Мы на одном уровне как минимум.

– О, нет. И вы в этом сейчас убедитесь, – улыбнулся нейр. – Сможете противостоять мне?

– Да запро…

Римми резко оборвала фразу и вдруг сделала шаг вперёд. И ещё один, приблизившись почти вплотную к мужчине.

– Не стесняйтесь, Аримантис вей Дьечи, – насмешливо произнёс мужчина, едва пальцы девушки коснулись пуговиц на вороте его рубашки. – У вас всё получится.

И Римми расстегнула одну пуговицу, вторую. Отодвинула шейный платок. Вперилась взглядом в загорелую ключицу, и, сама не веря в то, что делает, прикоснулась к основанию шеи губами. И уж совершенно точно не понимая, что творит, лизнула шею мужчины, ощутив на кончике языка терпкий вкус его парфюма и немного соли от естественных выделений кожи.

– Ух, – коротко выдохнул мужчина и тихо щёлкнул пальцами.

Ментальное воздействие закончилось и Римми, получив обратно свободу воли, рассвирепела. Она отшатнулась назад, примерилась, замахнулась, но пощёчины не случилось – нейр Мортестиг с лёгкостью перехватил её запястье. И, коварно улыбнувшись, быстро лизнул ладонь девушки.

– Убедились или попробуете ещё раз? Мне понравилось.

Римми вырвала руку, прожигая чёрную маску взглядом. Силён, чёрт побери… И так мягко обволок ментальной магией, что Римми даже не успела почувствовать атаку, не то что ей воспротивиться! Такое не каждому менталисту первой категории под силу. Ну, не высший же он, в конце концов… В этой глуши? Бред. Оттачивал, поди, именно это умение годами.

Римми всё же собралась, стараясь не думать о том, что стоит перед магом только в легкомысленном комплекте белья. Эмоции, запал – на этом он сейчас играет. Нет уж, Римми тоже не зря училась в практически мужском коллективе…

– И с такими способностями у вас всё равно недостаток в любовницах, нейр? – холодно осведомилась она. – Слышала, желающих хватает – только пальцем помани.

– Именно, – притворно огорчился он. – Ведь это так скучно, когда стоит лишь пальцем. И главное: здесь нет магов. Если вы меня понимаете…

Римми смутилась. Студентам испокон веков прощались некоторые вольности в поведении во время учёбы. О том, как ещё можно пробудить свою магию и даже развить её, усилить, без обиняков поведал куратор первокурсников на первом же вводном занятии. Даже не обратив внимания на то, что среди одобрительно ржущих новичков в тот год затесались аж три девицы. Ну, и после учёбы тоже не возбранялось… Это, если можно так выразиться, держало магию в тонусе.

– О, да, понимаете, вижу, – усмехнулся нейр. – Вы-то, конечно, девушка приличная. Но, судя по вашим блестящим оценкам, дополнительными стимулами тоже не брезговали. Вряд ли у вас было много времени на все эти ухаживания и прочую дребедень… Наверняка просто заключили договор с каким-нибудь сопливым юнцом с вашего курса, не афишируя отношений. Исключительно в практической плоскости, не теряя времени на романтичную чушь… Так?

Римми сжала кулаки, но не позволила себе отвести взгляд, чтобы нейр не принял это за слабость. Всё так… С Эриком. Прежде убедившись, что лишних чувств с обеих сторон не возникнет. Где-то на третьем курсе они оба раскрыли магический потенциал полностью, и можно было прекращать «отношения». Но так, для тонуса… Продолжали иногда. Расстались они добрыми друзьями, и Эрик по окончании учёбы вернулся в свой городок.

– Я не собираюсь обсуждать с вами подробности моей личной жизни, – процедила девушка. – Передайте мне официальное письмо из университета и напишите собственное: что вы, как нейр этих земель, отказываете мне в месте. И я уеду незамедлительно.

– Ну почему же сразу «отказываю»? – улыбнулись губы под непроницаемой маской. – Вы так легко сдадитесь?

– Потому что ваши условия для меня неприемлемы.

– Я, собственно, и не ждал, что вы согласитесь, – вздохнул он, сдерживая веселье. – Напротив, был бы разочарован. Но можно же было попробовать и узнать, как вы на это отреагируете. Честно говоря, ваш отказ мне нравится больше, чем если бы это было незамедлительное согласие. Тогда что насчёт танца, Аримантис вей Дьечи?

– И вы сразу подпишете мой контракт на работу? – не сдержала скепсиса Римми. – Один танец? И позволите мне заниматься тем, ради чего я приехала?

– Ну, конечно, не сразу. Может быть, ещё пара условий…

– В постель с вами я не лягу.

– Ну, можно и не в таком банальном месте…

– Всего хорошего, нейр, – развернулась в сторону ворот Римми. – Не скажу, что была рада знакомству.

– Танец, прогулка и ужин, – быстро произнёс ей в спину нейр. – Не рубите сгоряча, Аримантис вей Дьечи. Не знаю, что у вас за великие планы, но действительно было бы жаль терять месяц впустую. После я напишу комиссии, чтобы его зачли в общий стаж отработки. Вместе с моим согласием на вашу работу здесь.

Римми недоверчиво повернулась.

– Вы действительно это сделаете?

– Ну, я же не монстр какой-то, – развёл он руками.

– Весь последний месяц вы мне представлялись именно им.

– Решил сыграть на контрасте, – хищно улыбнулся мужчина. – И, как уже сказал, ждал разъяснений из столицы. Так вы позволите вас пригласить?

Римми помолчала, пристально всматриваясь в чёрную бархатную маску, но, увы, лица за ней так и не было видно. Только смеющиеся губы.

– Постараюсь не оттоптать вам ноги, – мрачно ответила она. – Но не могу обещать.

Когда они вернулись в особняк вдвоём, веселье было в самом разгаре. Многие гости уже сняли свои маски, да и кому и от кого в этом обществе было прятаться? Все и так друг друга знали.

А вот на Римми и её спутника бросали любопытные взгляды. Причём в основном девицы. И довольно жаркие взгляды, надо сказать. Кажется, что за мужчина скрывался под маской, для местных тоже не было секретом. Да и какая в провинции секретность? Так, иллюзия. Римми скосила глаза, пытаясь незаметно рассмотреть нейра – до этого не позволяла темень в саду. Высокий, отлично сложен, в тёмных волосах даже нет седины. Может, не так и стар, как намекнула Беринита. Одет неброско, но со вкусом, вполне в духе столичного франта…

Римми поймала взгляд Бериниты: её глаза чуть округлились, но она едва заметно подмигнула и, кажется, даже обрадовалась, когда они с нейром присоединились к танцующим парам.

Всё коварство этого, казалось бы, невинного приглашения на танец Римми осознала, как только тёплая рука опустилась её на талию. Прямо на обнажённую кожу. Ведь одно дело внушить нужные тактильные ощущения Тее вейст Виррен, решившей потрогать кружева её «платья», и совсем другое – оказаться перед магом, для которого её мелкие магические ухищрения не существовали вовсе. Римми замерла, надеясь, что у мужчины хватит такта не заострять на этом внимание.

– Какой шикарный шёлк, – прошептал нейр Римми на ухо. – Такой нежный, гладкий…

Такта ему не хватило. Маг водил подушечками пальцев по её обнажённой коже, откровенно забавляясь. Это со стороны выглядело невинно – будто его пальцы скользят по ткани, не решаясь обхватить талию партнёрши крепче. Римми с непроницаемым лицом наступила ему на ногу, процедив извинение.

– А кружева… – продолжил издеваться маг, проведя другой рукой по её голому плечу, прикрытому для всех остальных иллюзией тонкой вышивки. – Ох, Аримантис вей Дьечи, вам действительно не мешает подучиться танцам – вы наступаете мне на ногу уже во второй раз. Могу я предложить вам помощь? Кажется, именно этот танец вам незнаком…

– Ещё хоть раз примените на мне заклятие подчинения, и сделка отменяется, – прошипела Римми. – Танцую, как умею.

– Не стану. Разве что сами попросите, – дёрнул мужчина уголком рта, всё веселясь. – Но вообще, мне казалось, вы уже должны были понять, что такие лёгкие победы меня не привлекают.

– О, я тогда подскажу местным незамужним девицам способ вас захомутать: поменьше обращать на вас внимания.

– Вы меня этим весьма обяжете, – серьёзно ответил мужчина, проведя (в какой раз!) пальцем по её спине и чуть подцепив мизинцем резинку шёлковых панталончиков. В иллюзорном «платье» на этом месте был пышный бант пояса, и гости со стороны могли видеть лишь то, что нейр теребит концы его «лент».

– Вы не могли бы ослабить заклятие вашей маски? Я хочу посмотреть в глаза человеку, который так беспардонно меня лапает, – не выдержала Римми.