– Буду рада помочь, – всё же улыбнулась она в ответ.

– Вей Дьечи, вы сказали? – вступила в разговор другая дама в золотой маске, щедро усыпанной рубинами. Жуткая безвкусица, учитывая, что платье на ней было отвратительно розовым, а сама дама рыжей. – У меня есть давняя приятельница в Эбендорфе, кажется, её девичья фамилия как раз вей Дьечи…

– Если вы вдруг имеете в виду нейри́н Амандину Курстлебен, то это моя родная тётя, – натужно улыбнулась Римми.

– О-оо!.. – всплеснула руками золотая маска, и Римми поспешила убраться, потому что приятельницы тётки вряд ли сильно отличались от неё самой, а портить себе вечер девушка не хотела.

Без зазрения совести Римми отправилась к закускам и напиткам, потому что незамысловатые блюда, которые она готовила себе в последнее время, уже порядком приелись. Если уж это чёртово светское общество не спешит пользоваться её услугами и крайне недоверчиво относится к новому магу, то хоть поесть всяких деликатесов вволю…

– Это была госпожа Кнокпис, супруга мэра, – хихикнула Беринита, что пошла за Римми к столам. – И знаете, Аримантис, я с вами соглашусь – я её совершенно не выношу. Напыщенная, горделивая, из всех человеческих достоинств ценит только одно: статус повыше… И, судя по вашему стремительному бегству, о собственной тёте вы тоже не горели желанием говорить.

– Я рада, что вы умеете видеть в людях не только яркую обёртку, – искренне поблагодарила её Римми. В том числе за то, как дружелюбно жизнерадостная пышечка отнеслась к ней с самого начала. – Если для вас не составит труда, то называйте меня просто Римми.

– Тогда я тоже просто Нита, – подмигнула она. – Может, вообще на «ты»?

У них обеих в руках было по бокалу игристого, и Римми, соглашаясь, легонько дзинькнула тонкостенным стеклом.

– Значит, таково и есть высшее общество Рате-Скуоля, Нита? – хмыкнув, оглядела сборище Римми.

– Уж чем богаты, – рассмеялась её собеседница. – Поверь, это они ещё прилично себя ведут. Знала бы ты, какие тут страсти порой кипят, куда там вашей столице!

– Нита, а нейр Мортестиг вообще появляется на людях? Его где-то можно увидеть? Я бы очень хотела наконец познакомиться с патроном вашего славного городка.

– О, Римми, это вряд ли, – закатила она глаза. – Нейр слывёт редкостным бирюком и в наших местных увеселениях никогда не участвует.

– Он считает себя выше этого?

– Думаю, ему среди нас просто скучно. Он ведь много лет прожил в столице, хоть и родился здесь.

– На старости лет, видимо, к родной земле потянуло, – усмехнулась Римми.

– О, говорят, нейр Мортестиг ещё совсем не стар, – хихикнула Беринита. – Просто он не любит лишнего внимания.

Почему это? Хромой, косой, изувеченный? Просто страшный? Женщин ненавидит? То-то он всячески избегает Римми и отказывает в приёме. Но если он не повлияет на этот городок, не перестанет оказывать ему бесплатную помощь, не примет Римми как официально назначенного мага, то как ей выживать целых три года?!

– Римми, мне кажется, что ты не из болтливых, – доверительно сказала Нита. – Поэтому скажу, что думаю сама: в этом городке слишком много девиц, желающих залезть к нейру в постель и кошелёк. От них он и бегает. Пару-тройку его несостоявшихся любовниц могу показать… Ещё с тех времён, когда он только вернулся из столицы и не стеснялся бывать в обществе.

– Ну, деньги и статус многим могут вскружить голову. Тем более такие деньги и статус. О, боги, Нита, я только сейчас сообразила! Ты ведь не думаешь, что и я…

– Римми, чуть ранее ты сделала мне комплимент и, надеюсь, что не на пустом месте, – проницательно посмотрела Беринита на магичку. – Я действительно не склонна судить о людях по внешнему виду или неосторожным словам. И прекрасно понимаю, что ты не из таких охотниц. У тебя к нему совсем другой интерес, так ведь?

– Боюсь, именно от нейра зависит то, как я проведу здесь последующие три года, – ответила Римми очень серьёзно. – Пока всё сводится к тому, что нейр, похоже, просто не дал городу добро на нового мага. Нита, ты так честна со мной всё это время… Скажи, это так?

Весёлая пышечка тоже посерьёзнела, но не отвела взгляда, чем ещё больше расположила к себе Римми.

– Боюсь, именно так. Никто об этом не говорит вслух, но насколько я вижу…

– А видишь ты действительно глубоко, Нита.

– Спасибо… Насколько я понимаю, нейр Мортестиг наложил вето на пользование услугами нового мага. Всё же это его город. И пока он не разрешит… Извини.

– Спасибо за честность. А ты сама с ним знакома?

– Даже не видела ни разу, – развела Беринита сочувственно руками.

Вино вскоре дало о себе знать, и Римми, уже несколько устав от масок, вышла в сад проветриться. Она видела под масками их всех, запоминая лица, благо способности позволяли. Гости не видели её лица, но знали, что перед ними та самая новая магичка. А всё равно, вели себя так, словно были укрыты самыми сильными чарами, а не маской. Жадно всматривались в декольте, делали сальные комплименты, шутили на грани приличий. Нет, маскарад зло. Он прячет лица, но обнажает души. И разные гадкие страсти, что гости наивно думали спрятать под личиной.

Парочку особо назойливых кавалеров Римми для себя отметила, запомнив их лица и зарёкшись иметь с ними дело впредь.

В саду было пусто, и Римми с наслаждением вдохнула свежий от запаха мнимой интриги воздух.

– Вас утомили наши провинциальные забавы, госпожа маг? – весело раздался голос сбоку.

Римми вздрогнула, когда от дерева отделилась тень в очередной маске. Непроглядно чёрной, даже в прорезях для глаз было сложно что-то рассмотреть.

– Я и в столице не была склонна к развлечениям подобного рода, – осторожно ответила она.

– А я нахожу их милыми. А маскарад и вовсе прелесть что такое… Этакий паноптикум человеческих душ. Люблю смотреть на людей, когда сами себя они мнят невидимками.

– А вы, значит, видите всех насквозь? – усмехнулась Римми.

– О да, – хищно улыбнулся незнакомец.

Его улыбка – единственное, что не скрывала маска – Римми понравилась. Была она не напыщенная, не самоуверенная, а скептичная, весёлая и какая-то… приглашающая. Например, разделить это его мнение о сегодняшнем маскараде.

– Может, и обо мне сможете что-то сказать? – заинтересовалась Римми. – Что-то, чего я сама про себя не знаю?

– О, вы про себя и так всё знаете, – довольно хмыкнул высокий мужчина, выйдя на свет фонаря. – Но есть кое-что, чего не знают о вас другие.

В прорезях маски ничего не просматривалось, словно и те были зашиты непрозрачной вуалью. И Римми неожиданно для себя вдруг приняла эту игру – она не стала заглядывать под маску магическим зрением.

– И что же это?

Римми уже поняла, что загадка плавно перетечёт в флирт. И с ироничным предвкушением приготовилась услышать какую-то банальность, что слышала уже не раз, и даже ответить привычным острым словцом. В конце концов, её собственные сокурсники целых четыре года отрабатывали на ней свои нехитрые подростковые приёмы. Что незнакомец скажет дальше? Чего о ней не знают другие? Что Римми – звезда, упавшая с неба? Что, вероятно, в её предках затесалась сильфида, иначе как у её родителей получилась такая воздушная фея?

– М-мм, например, то, что на вас вместо шикарного платья только очаровательные голубые панталончики. И… Как это правильно называется? Бюстье? Довольно скромное, не в моём вкусе, но тоже очень милое. Очень умелая иллюзия, госпожа маг. Браво!

Римми ошеломлённо застыла и ненадолго потеряла дар речи. Какого чёрта!.. Да, иллюзия шикарного столичного платья на том и строилась – лишь бы был хоть кусочек ткани нужной фактуры и цвета. И, да, только этот дурацкий комплект нижнего белья, подаренный тётей, и годился на роль шёлкового платья с изящной вышивкой! Потому что в действительности Римми пришла на маскарад именно в нём. Да, голая по сути! Но в шикарной иллюзии, которую никто не смог бы распознать, потому что в чёртовом провинциальном Рате-Скуоле нет других магов, что заявились бы сюда вечером! Разве что…

– Я, конечно, давно не был в столице. Может, там это уже в порядке вещей – разгуливать на приёмах в нижнем белье…

– Нейр Мортестиг, смею предположить? – ледяно процедила Римми, на самом деле пытаясь не сгореть со стыда: ведь только маг, если это тот самый нейр и был, мог видеть сквозь магическую иллюзию.

Чёртов комплект! Тётя Амандина подарила ей этот разврат перед предполагаемым свиданием с коротышкой-вейстом, на которое Римми просто не пошла. Очень короткие шёлковые панталончики (и откровенно облегающие!) и это кружевное бюстье. Но голубой шёлк и вышивка на нём была так хороша, что Римми построила иллюзию именно на этой ткани, сочтя цвет и фактуру достаточно богатой для мнимого бального платья. Поверх, разумеется, Римми ничего надеть не могла, чтобы не испортить иллюзию другой тканью.

– К вашим услугам, Аримантис вей Дьечи, – еле сдерживая смех, картинно поклонился патрон Рате-Скуоля. – Вам не холодно, кстати?

Римми, не зная, как реагировать на позорное разоблачение, поддалась эмоциям и закрутила вокруг себя обжигающую волну фламмы в попытке скрыть себя за пламенем и заодно показать наглому мужчине, что Римми, если что, способна за себя постоять.

– Ух, а вы горячая штучка, – восхитился нейр.

Римми не могла понять по голосу, сколько ему лет. Хуже того – она не смогла заглянуть под его маску. Та выглядела бархатной, но на деле оказалось магической и гораздо более умело сотканной, чем тот серый туман, что Римми надела на своё лицо.

– И красивая, смею сказать, – нейр заметил тщетные попытки Римми рассмотреть его лицо и теперь сам, как ей показалось, жадно всматривался в её черты. Заодно давая понять, что ему-то наложенный туман не помеха. – Ну же, Аримантис вей Дьечи… Это ведь вы осаждали мой особняк последние три недели в поисках встречи. Я перед вами. Вы ведь чего-то от меня хотите?

– Явно не того, что вы себе надумали и чего от вас хотят другие девицы в этом городе! – разозлилась Римми.

– Знаю, – обольстительно улыбнулся мужчина. – Иначе вы пришли бы в нижнем белье в мой замок, а не на маскарад. О, тогда бы я вас точно принял! Так что у вас за проблемы, Аримантис вей Дьечи, что вы даже не можете позволить себе настоящее платье?

– А вы будто сами не видите! – взорвалась Римми. – Вы не даёте мне работать! Никто не хочет и не осмеливается пользоваться моими услугами, пока вы не дадите на то разрешение!

– А с чего я должен позволять какому-то постороннему магу работать на моей земле? – его тон изменился, и чёрная маска приблизилась к Римми.

Она видела только губы, и они сейчас сжались в тонкую полоску. Этот рот требовал, от весёлой улыбки не осталось и следа.

– С того, что меня сюда назначили! Значит, эти земли нуждались в маге, – выдохнула бесспорную истину Римми. – Я имею право работать здесь.

– Видите ли, Аримантис вей Дьечи, – расслабленно и опасно прозвучал голос. – Выяснилось, что это глупая ошибка. Я не подавал заявку на мага в мой нейрат. Рате-Скуоль в ваших услугах не нуждается. Я и сам маг, как вы, думаю, заметили. И уж за своим хозяйством могу присмотреть.

С Римми словно последние панталоны сорвали. Она не знала, что сказать. Это невозможно! Её же назначили! А назначают по заявке владельца земель! И что теперь?.. Если это ошибка, то снова возвращаться в столицу, ждать нового распределения?.. Чёрт возьми, если это снова тётина интрига, то Римми окончательно перестанет сдерживаться! И даже если не тётя, то жалко не денег, а потерянного времени. Снова неделя на обратный путь, пара недель на университетскую бюрократию, потом ещё время, чтобы добраться до нового места… С учётом того, что она и так уже месяц потеряла в Рате-Скуоле! Его-то не засчитают. А в итоге потеряет почти два месяца, если не больше. И не факт, что на новом месте не произойдёт то же самое… Ай да тётя Амандина. Со всех сторон прижала.