– Послушайте, госпожа маг, – разнервничался мэр. – Приехали – так живите! Дом вам выделили, как законом положено. Частным образом вам работать никто не запрещает. А у магистрата для вас работы нет!

Вот и крутись, как хочешь, поняла Римми. Только дело в том, что и в частном порядке к ней обращаться никто не спешит! А ведь тут и обеспеченных людей хватает, и тех, у кого действительная нужда в её услугах может быть. Ну не может же этот нейр все их проблемы решать! Тогда не выписал бы себе мага в помощь.

Кажется, решать всё придётся не через этого жирного борова в магистрате, а непосредственно через нейра.

Уточнять адрес Римми не стала, просто отправилась к замку на окраине Рате-Скуоля. Вышколенный дворецкий сообщил, что нейр Мортестиг изволит уже второй день объезжать свои владения и вернётся не раньше, чем через три дня. Через три дня нейр в пять часов пополудни изволил почивать. А после – быть не в настроении для приёма горожан, быть занятым неотложными делами, быть с дамой… Да, даже об этом прямо и бесстрастно сообщал слуга.

Римми обивала порог замка три недели, поняв, что именно нейр является причиной её вынужденного безделья. За эти три недели за её услугами так никто и не обратился. Её собственные деньги, заработанные на случайных практиках во время учёбы, стремительно таяли. Это было похоже на форменное издевательство. Кем бы ни был этот недоступный нейр – нелюдимым стариком или сверхзанятым человеком, а Римми уже прониклась к нему искренней ненавистью.

От отчаяния Римми даже записалась в местный клуб благородных дам, благо её титул позволял, но и там наткнулась на вежливый интерес к новому лицу, но полное безразличие к ней как к магу.

Единственным светлым событием стал ответный визит одной дамы из этого же клуба пару дней спустя. Приезжую магичку неожиданно навестила Берини́та вей Болль. Чернобровая пышечка с круглым милым личиком сразу понравилась Римми благодаря скромной улыбке и искреннему интересу к чужачке. Будучи счастливой молодой мамой, Беринита тем не менее имела большой вес в дамском клубе и не боялась пойти против сложившегося о Римми мнения.

Ну, так это для себя поняла Римми, потому что Беринита единственная заинтересовалась магическими способностями девушки, тогда как остальные дамы эту сторону жизни Римми просто проигнорировали.

А ещё Беринита принесла к чаю печенье собственного изготовления. Как было не полюбить её после такого! Римми не стала спрашивать, что привело её гостью, боясь спугнуть приятную собеседницу.

– Знаете, госпожа вей Дьечи, а я очень рада, что вы приехали, – мягко улыбнулась она. – Вы мне сразу понравились.

– Это взаимно, госпожа вей Болль, – искренне ответила Римми. – Я буду рада с вами подружиться. Надеюсь, у вас всё в порядке? И у вашей малышки? Только не подумайте, я не навязываюсь! Но я немного разбираюсь в магическом целительстве, и если…

– О, эта крепышка в полном порядке! – засмеялась Беринита. – Представляете, мой муж даже больше переживал за роды, нежели я сама! И, как оказалось, напрасно. Мэтр Нивжич – это местный лекарь – даже не успел протрезветь и дойти до нашего дома, как всё уже случилось без его участия.

От Бериниты так несло домашним уютом и материнским спокойствием, что Римми даже чуть не прижалась к ней.

Римми неожиданно для себя вдруг рассказала ей всю свою нехитрую биографию. И про отца – человека в научной сфере гениального, но совершенно неприспособленного к реальной жизни. И про то, как он по наивности встрял в одну аферу, а в результате они лишились и состояния, и дома. И про тётушку Амандину, его родную сестру, что воображала себя великой благодетельницей Римми. Пытаясь устроить ей выгодную партию, ибо только в этом видела решение их с отцом проблем. Лучше бы просто дала денег – сама-то в них купалась, выйдя замуж за нейра. Но нет, «у папеньки же принципы, он же не возьмёт», а как Амандина пойдёт против воли любимого брата… Что? Дать денег Римми, папенька ведь всё равно не заметит? Нет же, глупенькая Аримантис, ну где это видано, чтобы девица на себе семью тащила?..

А что Римми и без её денег их с отцом на себе тащила, Амандина предпочитала не замечать. И всё чаще подстраивала совсем уж некрасивые ситуации с очередным женихом. Последний такой и вовсе попытался скомпрометировать Римми на публике, чтобы уж точно не оставалось иного выхода, и папенька под давлением тётушки подписал бы брачный контракт как её опекун… Папенька вообще редко смотрел, что подписывает, витая мыслями в своих научных изысканиях. До совершеннолетия Римми тогда оставалось ещё полгода, и тётушка наверняка добилась бы своего.

Но Римми не выдержала и обошла её первой, всеми правдами и неправдами поступив в университет магии Эбендорфа. Теперь-то никто не мог принудить её к браку целых четыре года! И ещё три года после выпуска, чему мстительно радовалась Римми. Наверняка это тётушка приложила руку к распределению, чтобы Римми взвыла и вернулась под её крыло, признав невозможность самостоятельно управлять своей жизнью. Только не на ту напала.

Потому Римми и сидела сейчас в какой-то глуши – без денег, без работы и с неясными перспективами.

– А я думаю, что всё у вас получится… Вы сильная, Аримантис. Знаете, мне кажется, вам нужно развеяться. И ведь я к вам с приглашением, – улыбнулась Беринита. – Моя хорошая знакомая устраивает бал-маскарад в субботу. И прямо намекнула, что хочет видеть вас в том числе.

Очередное «пустое» мероприятие Римми не обрадовало. Все её предыдущие попытки влиться в светскую жизнь города и заявить о себе как о маге не принесли результатов. Но Беринита была искренна и, кажется, действительно хотела помочь. Так что Римми ответила согласием.

Глава 3

Михель

Михель несколько дней подряд следил за приезжей девицей-магом, но вскоре уверился, что опасности она не представляет. Лишнего о жителях не выспрашивала, наоборот, охотно рассказывала всем встречным о себе, о своей жизни в столице. Может, в доверие так втирается? Не имей Михель изначально подозрений в её адрес, решил бы, что та просто предлагает себя. Недостойное поведение для мага. Впрочем, когда человек в отчаянном положении… Уж они с Кирен об отчаянии знали всё.

Сколько ещё Кири выдержит в бегах? Она такая нежная, такая хрупкая… У Михеля тоскливо сжалось сердце от любви и жалости к девушке. Зачем он уговорил её бежать? Что он может ей дать?

Прихваченные из дома деньги скоро закончатся, и что дальше? Ходить по хуторам, испрашивая любую работу? Работы Михель не чурался, да только много он дров нарубит за день? Сумеет стадо коз выпасти, ни одной не потеряв? Разве что посыльным в городе возьмут, да тут городок-то – одно название, из одного конца в другой полчаса неспешным шагом.

Не для Кирен такая жалкая жизнь. Как маг он здесь точно не пригодится. Ни опыта, ни знаний, ни лицензии, сам ещё зелёный. Вон, приезжая девица аж маг первой категории с дипломом столичного университета, сам слышал – и та впустую пороги обивает третью неделю… Снова срываться с места? Да куда ещё, если в крупных городах опасно, а в глухих деревнях попросту не на что жить?

Есть, конечно, одна большая ценность, но её продавать нельзя. Выкраденный артефакт. «Нет, не выкраденный!» – перебил Михель самого себя. Это их. Эта вещь принадлежит Кири и никому больше. Никто не посмеет её отнять! Или саму Кири у Михеля.

Здесь до них, по крайней мере, никому не было дела. Да они и сами почти не высовывались из снятой на последние деньги развалюхи. Иной сарай и то богаче будет, чем этот якобы «дом», за который Михель уплатил аж двадцать велленсов за месяц. Домик был на заднем дворе городской таверны – собственно, её хозяин их и пустил – а потому дракков там водилось видимо-невидимо.

С подавальщицей из той же таверны Михель сговорился за небольшую денежку, чтобы забирать остатки еды после гостей. Денег на покупные продукты уже почти не оставалось, да и готовить Кири не умела. Но всё равно Михель каждый день наведывался на рынок, чтобы послушать свежие сплетни. Нужно держать ухо востро, а где, как не там, где новости появляются первыми?

Сегодня главной сплетней дня стало то, что Лурца, кухарка аж самого нейра Мортестига, допилась до зелёных чертей и их же гоняла с самого утра. Вернувшись в хибарку, Михель хотел повеселить этим Кирен, но той вдруг оказалось не до веселья.

Белая как смерть, она сидела на узкой кровати, застыв в одной позе.

– Кири, – тихо позвал девушку Михель. – Милая, что с тобой?

– Нас нашли, Михель, – почти не шевеля губами, еле слышно сказала она и указала взглядом на чулан. – Нашли… Портал. Когда я проснулась, тут появился портал. Но почему же они медлят? Почему, Михель?!

Девушка сорвалась на беззвучный крик, и Михель взглянул в ту сторону. Насчёт портала Кири не ошиблась. Вместо тёмного закутка за отсутствующей дверью в чулан (даже её сорвать успели!) виднелся кабинет. Ярко освещённый, с массивным столом. С кожаным креслом и небрежно наброшенным на его спинку кителем. Правда, знаки и регалии на нём Михелю были не знакомы.

Это конец, отстранённо подумал он. Значит, вейст Рицто́рпен не стал надеяться на нанятых ищеек. А обратился напрямую в следственный департамент. Вероятно, уже обвинив Михеля в похищении Кирен и краже амулета. А в следственном отделе всё делается быстро. Поисковая магия – портал – арест.

Со следаком он не справится. Да и сколько их там ещё вылезет из портала…

Но из портала выходить никто не торопился. Наоборот, внезапно из их тёмной кухоньки вышло какое-то странное животное. По-хозяйски проследовало к открытому порталу, презрительно оглядело замерших подростков. У Кири глаза на лоб полезли, да и у Михеля тоже. Детёныш лисицы? Нет, не похож. Вообще ни на какое известное животное не похож… Шерсть рыжая с белым, короткая. Чёрный ошейник с крохотной золотой короной.

Михель ещё мог бы смириться с существованием неизвестной твари – мало ли на свете удивительного водится, о чём он ещё не знает? Но в зубах тварь, довольно урча, несла дракка.

Мёртвого дракка.

Чёртова мёртвого дракка, помойного паразита, которого невозможно ни убить, ни вывести! Только отлавливать и отвозить куда подальше!

Рыжая тварь с добычей спокойно прошла в портал, махнула хвостом, и портал схлопнулся. На месте чулана вновь была обычная узкая дверь.

Кирен жалобно взглянула на Михеля, но тот лишь покачал головой.

– Нам больше негде спрятаться, Кири, – глухо сказал он. – И денег тоже больше нет. Мы не уйдём отсюда. Я сам не умею, но здесь есть маг…

– Нет, Михель! – всхлипнула девушка.

– Да, Кири. Я не знаю, что ей предложить взамен… Придумаю. У нас нет другого выхода, ты же понимаешь. А она маг первой категории. Отведёт, заблокирует. Да ту же Красную Линию сможет нарисовать… Кири… Верь мне… Ты мне веришь?

Девушка взглянула на худого парня, и наконец её взгляд озарился неподдельной любовью.

– Да, Михель, – тихо ответила она. – Верю.

Кэл

Закончив обрабатывать запись, Келлинн Бертл щёлкнул по клавишам последний раз, выкладывая в сеть видео: коротенькую познавательную лекцию об опасности неправильного рациона для домашних любимцев. Нейросети легко превратили сегодняшнего пациента из слегка упитанного кота в грустный шарик на тонких лапках.

Кэл ещё раз придирчиво промотал запись, убедившись, что камера достаточно запечатлела его самого. А именно – крепкую мускулатуру под обтягивающей чёрной майкой и белозубую улыбку. Ведь продаётся именно это – секс и котики. Кэл на недельный заработок готов был спорить, что у большинства его подписчиц вообще нет домашних животных. И о чём Кэл вещает на своём канале – тоже неважно. Лишь бы продолжал это делать, поигрывая мышцами и с томной хрипотцой обещая сделать «ата-та» нерадивым владелицам.