Спустя двадцать минут мы наконец остановились возле высокого дуба. Демьян наклонился и дотронулся до выпирающих из-под земли корней. Снег вокруг растаял, и мы тут же заметили небольшой сундук, покрытый ярко-красными рубинами, который был спрятан под большим корнем. Аккуратно достав его, Демьян протянул мне находку.

– Это же ты нашел, – отмахнулась я. – Пусть награда достается тебе, мне не надо.

– Поверь мне. – Демьян открыл сундук и достал оттуда кокошник, украшенный крупными сапфирами. – Тебе пойдет больше, чем мне. – С этими словами он водрузил его мне на голову. Деревья вокруг покачнулись, свет вдруг померк, а затем снова вспыхнул. Тело ломило так, словно я пробежала сотни километров без передышки. Демьян обеспокоенно склонился надо мной, но я уже почти не различала его лица и провалилась во тьму.

Перед глазами мелькали сотни незнакомых лиц, которые издавали резкие, неприятные звуки. Я попыталась зажмуриться, но ничего не вышло. Сознание парило в этом водовороте, в то время как тело совершенно отсутствовало.

– Замолчите, – не выдержала я гула нарастающих голосов, которые постепенно стали складываться в слова.

– Пришла…

– Она пришла.

– Кто вы?

Лица пропали, на секунду тьма снова обступила меня, но затем справа вновь послышались голоса, и на смену лицам появился скелет, а затем и еще один, костлявая рука которого обхватила прядь моих волос.

– А кто ты, дитя? – раздался голос.

Я молчала, а голос продолжил:

– Кто ты?

– Я Алиса Ведина.

Из темноты выступали все новые и новые скелеты, образуя вокруг меня кольцо.

– Скажи, девочка, ты знаешь, в чем отличие темной магии от светлой? – послышалось слева. Скелет, державший прядь моих волос, отбросил их, как какой-нибудь мусор.

– Темная магия сильнее и дается мне легче, – сказала я. – Да и вообще…

– Достаточно! – прервал голос. – Темная магия всегда берет что-то за обращение к ней, светлая же, наоборот, дарует. Ты разве этого не знала, неразумное дитя?

– Знала я это, – огрызнулась я и сдула с лица упавший локон.

– Но ты все равно выбрала этот способ колдовства, зная, что за все придется платить. Тебя привлекает тьма, не так ли?

В ответ я промолчала.

– Но ты также тянешься к свету… Почему? Я не могу определить твою сторону. На чьей ты стороне, дитя?

– На своей собственной, – отрезала я.

– Так не бывает. Рано или поздно тебе придется выбрать сторону. Твой отец делал этот выбор, твоя мать тоже. И выбор этот противоположен.

– Что ты несешь, мешок с костями? – не выдержала я. – Моя мать не была ведьмой, она обычный человек, только папа был темным. Никакого выбора она не делала.

Скелеты вокруг зашептались и разразились хохотом.

– Глупое дитя, как слепо ты доверилась словам старой ведьмы.

– Не понимаю, о чем вы!

– И почему же тогда такую малютку оставили на попечение светлых магов? – зашептал голос сзади.

– Алиса… Алиса! – приятный знакомый голос позвал меня, вытягивая наверх. Я как будто вынырнула со дна глубокого озера и наконец почувствовала, как оживает мое тело, а в легкие поступает воздух.

Яркий свет ослепил, и первым, кого я увидела, был ворон, сидящий на ветке дерева. Ветви раскинулись над всей поляной, заслоняя уже пасмурное небо. Погода заметно испортилась. Демьян стоял, прислонившись к дереву, смотрел куда-то вдаль и не заметил моего пробуждения.

– Что это было? – первой подала голос я, отчего Власов вздрогнул и обернулся. На нем не было пальто, ведь оно, как оказалось, было на мне.

Демьян подошел ближе, его обеспокоенный взгляд блуждал по моему лицу. Чего он ожидал, интересно? Что у меня появился третий глаз? Убедившись, что со мной все нормально, он снова принял совершенно равнодушный вид.

– Ты как? – наконец спросил он, забирая из моих рук пальто.

– Очень странно, как будто я проспала целый день. Который час?

– Ты была без сознания минут десять.

– И ты просто сидел и смотрел на меня? И даже никого не позвал на помощь? – разозлилась я, глядя на то, как он рассматривает кокошник с разных сторон.

– Во-первых, я не думаю, что преподаватели школы могли спрятать здесь что-то способное навредить ученикам. А во-вторых, я решил подождать минут пятнадцать, а потом уже тащить твое тело в школу. Но ты проснулась раньше, так что все нормально. – Демьян посмотрел мне прямо в глаза, и я тут же отвернулась, вновь увидев красные искры.

Когда мне было тринадцать, бабушка сказала, чтобы я никогда не смотрела в глаза людям, которым не доверяю. «Можешь посмотреть и больше никогда не вернуться», – сказала она мне тогда.

В тот момент я не понимала, что это может значить. Но в глаза окружающим все-таки смотреть перестала. Со временем я узнавала все больше о магии, и ответ на этот вопрос нашелся пару месяцев назад в одной из книг в запрещенной секции библиотеки. В книге было сказано, что некоторые ведьмы и колдуны могут с помощью взгляда украсть часть воспоминаний и заменить их на новые. И в телепатии зрительный контакт играет большую роль, ведь можно четче уловить мысль находящегося рядом человека.

– Ты прав, не надо поднимать панику. Я, наверное, просто утомилась. – Я равнодушно пожала плечами и забрала из рук Демьяна кокошник, отправивший меня в неизвестное место, и спрятала его под куртку. – Надо возвращаться, по-моему, скоро будет метель, – указала я на стремительно надвигающиеся тучи.

Мы зашагали обратно к школе. По тропинке это делать было куда проще, но вот голова все еще немного болела после этой загадочной прогулки к скелетам.

– То есть ты хочешь сказать, что ничего не увидела, пока была в обмороке? – скептически поинтересовался Демьян, пропуская меня вперед и отодвигая пушистую еловую ветвь.

– Совершенно ничего, а что?

– Думаю, что ты врешь, ну да ладно. Можешь хранить свои секреты сколько влезет. – Он шел за мной, и я вновь, как и вчера, ощутила его давящую энергетику.

– Даже не пытайся залезть ко мне в голову, – ухмыльнулась я, бросив на него взгляд.

– У тебя сильный блок в голове, хотя защиты на тебе нет, как на остальных ведьмах здесь. – Он подошел ко мне, и мы уже вдвоем пошли по тропинке, ведущей прямо к центральным воротам. – Как так вышло, что тебе ее не поставили? И где ты научилась так сопротивляться телепатии?

– Дело не только в телепатии, я могу сопротивляться любому колдовству, которое основано на подавлении воли. Кроме магии Яги: она слишком сильна, – сказала я, рассматривая его профиль. Его лицо немного раскраснелось из-за мороза, но выглядел он так, как будто прямо сейчас готов поехать на любой светский прием и очаровать всех вокруг. – А защиту надо было в детстве делать, но бабушка сказала, что мне это сейчас не нужно. Мой дар сам меня защищает.

– Невосприимчивость к подавлению воли, интересно, – протянул Демьян, дергая снежную ветку, отчего та осыпала нас хлопьями снега. – Но обычная магия вроде заклинаний и отваров на тебя действует.

– Что? Планируешь какую-то пакость? – съязвила я, глядя на его заинтересованное лицо.

– С чего ты взяла, что я воспользуюсь этим против тебя? Может, мы с тобой на одной стороне, – спокойно возразил Демьян.

«Рано или поздно тебе придется выбрать сторону», – вновь раздалось в голове.

– Я так не думаю, – спустя некоторое время ответила я. – По твоей магии видно, какую сторону ты выбрал. А мне хочется думать, что у меня этот выбор пока есть.

Демьян усмехнулся, но ничего не сказал. Открыв железные ворота, мы с удивлением заметили, что во дворе до сих пор никого не было.

Холодный ветер трепал мои выбившиеся из хвоста волосы. Повернувшись в сторону леса, я заметила приближающихся порознь Василису и Марьяну.

– Ну, наконец-то, – запыхавшись, сказала Марьяна, отодвигая железную дверь ворот. – Какая холодрыга, да и ветер еще поднялся.

– Где все остальные? Вы никого по пути не видели? – спросила я у подруги, игнорируя Василису, которая тут же подбежала к Демьяну.

– Нет, совершенно никого, – растерянно пробормотала Марьяна, озираясь вокруг.

Василиса с улыбкой о чем-то рассказывала Демьяну и демонстрировала ему подвеску с ониксом. Власов хмурился и изредка бросал на меня недвусмысленные взгляды.

– Что это у нее? Откуда она подвеску откопала? – не выдержала я, направившись в сторону Демьяна и Василисы.

– Так это же приз, – удивленно ответила Марьяна. – Мы нашли спрятанный предмет, а там, в мешочке, лежала эта подвеска с ониксом.

– Теперь темные не смогут влезть мне в голову, – с восхищением тараторила Василиса, схватив Демьяна за рукав. – Я выиграла!

– Мы выиграли, – перебила ее Марьяна.

– Лучше б тебя ко мне в пару поставили, – обиженно проговорила Василиса, зачарованно глядя в глаза Демьяну. Может, на ней приворот? – Мы бы с тобой вместе получили наивысшие оценки, а так… – она брезгливо взглянула на меня, – тебе просто не повезло с напарницей.

Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю о ней и об этом состязании, как Демьян отцепил руку Василисы и подошел ко мне.

– Нет, думаю, как раз с напарницей мне очень даже повезло, – ответил он.

Василиса непонимающе уставилась на Демьяна.

– Ну что, где остальные? – Вера Ипполитовна сошла со ступенек крыльца. Я посильнее застегнула куртку и прижала к себе кокошник. Мы с Демьяном переглядывались, пытаясь понять, что мы нашли в лесу. Если это не был приз за состязания, тогда что? И самое главное, откуда оно там взялось? Надеюсь, ему хватит ума промолчать и не говорить о нашей находке.

– Они, наверное, еще бродят по лесу, – отозвалась я.

– Ну и пускай, придут когда-нибудь, – вздохнула директриса, с улыбкой наблюдая за Василисой, продолжающей вертеть в руках подвеску. – Я вижу, что у нас есть победитель. Молодец, Василиса! Подвеска с ониксом, защищающая от малых темных заклинаний, теперь твоя. Марьяна, ты также получаешь пятерку за сегодня, – подруга улыбнулась, пихая меня в бок. – Хотя я ставила на другую пару, – еле слышно прошептала Вера Ипполитовна, проходя мимо нас с Демьяном.

Ближе к ночи наконец все вернулись в особняк, за исключением Пети Василькова и Оли Лаптевой. Они заблудились и посылали огненные искры над лесом, чтобы их нашли. Оба были подкованы в снадобьях, но совершенно не могли слышать и чувствовать лес, из-за чего почти сразу после начала испытания потерялись, а затем бродили, все-таки надеясь, что выйдут на нужную тропинку к школе.

Взяв по куску шоколадного бисквита и горячий чай, мы с Марьяной разместились за длинным столом в библиотеке и пытались делать домашнее задание.

– Что у тебя по рунам осталось? – спросила подруга, задумчиво кусая карандаш.

– Выучить пару обрядов, в которых используется руна Алатырь, – указала я на исписанные листы в тетради.

– Везет, а мне еще написать надо десять страниц с руническими формулами и расшифровками.

– Это потому, что ты ничего на каникулах не делала, а теперь хочешь взять и выучить все за один вечер.

– Не будь занудой. Зимние праздники ты в избушке просидела, а это лучшее время для балов и приемов. А ведь я тебе предлагала поехать со мной. – Марьяна обиженно захлопнула тетрадку, давая понять, что с рунами на сегодня закончено.

– Я не из именитого рода, мне там делать нечего, – возразила я.

– Глупости! Вот ты просто… – начала Марьяна и тут же замолчала, смотря на что-то позади меня.

– Добрый вечер, – раздалось у меня над ухом. Резко повернувшись, я наткнулась на взгляд холодных серых глаз.

– А, это ты, – равнодушно бросила я, возвращаясь к конспекту.

Демьян иронично поднял бровь и опустился на стул рядом со мной.