– Это яд. И антидот у меня с собой. Я подготовился, – подмигнул Аслан и облизнулся. – Знаю, в твоей голове сейчас переплетается множество мыслей. Например, поигрывает выбор: прикончить меня сразу или выслушать, что хочу сказать. Вертится сомнение: а вдруг я соврал насчёт антидота. Тогда есть смысл перегрызть глотку тут же, на месте, и не тянуть! Но всё это глупые мысли, оставь их, – легко отмахнулся он. – Хотя, по сути, решение уже давно принято. Ты не будешь сопротивляться, пока он… лежит между нами. Ты не будешь даже думать об этом. Потому что зависима. Потому что глупая. Потому что не захотела меняться в лучшую сторону. Прокатимся? – предложил Аслан. Вроде как предложил… в реальности же никакого выбора не было, и Влада пожала плечами.

– Конечно, – с готовностью кивнула она, и старый друг азартно рассмеялся.

– Обожаю тебя такую! – смех превратился в злой оскал. – Покорную! – проговорил он с похвалой и, резко шагнув навстречу, больно вцепился пальцами в её волосы, сжал их в кулаке, заставляя запрокинуть голову. – Сейчас тобой так легко управлять… – пробормотал, заглядывая в глаза и будто удивляясь.

– Антидот, – мягко улыбнулась Влада, заявляя о своих правах.

Аслан насмешливо вскинул брови и неодобрительно покачал головой.

– Но ты ведь понимаешь, что не сможешь указывать мне?

– И всё же рассчитываю, что будешь играть честно.

Аслан испытывал её взглядом. Между ними оставалось слишком много недосказанности, но Влада была в принципе не сильна в разговорах, а потому сполна сверлила его взглядом в ответ. Её не сломать. И пусть он, наконец, это уяснит!

– Я сильнее! – зло выкрикнул Аслан ей в лицо. Влада даже не моргнула.

– Мне нужно это повторить, чтобы ты успокоился?

– Повтори… – усмехнулся он. – Повтори! – прокричал на всю мощь голоса. – Раз уж отказываешься в это поверить…

– Ты сильнее, – добавила Влада до того покорно, что Аслана перекосило.

Наверняка в своих фантазиях он пил из чаши её страх, в реальности же не получил даже презрения. Вот такая жестокая шутка. И он глотал эту горечь разочарования. Именно сейчас, стоя так близко… И не получая желанного признания.

– Грузимся! – скомандовал Аслан и оттолкнул Владу от себя.

Словно под гипнозом она видела только одного человека, одни глаза. И зависела от посыла, что читался в них. Но будто из ниоткуда появились двое. И эти двое пришельцев подхватили Багдасарова и потащили к микроавтобусу, погрузили его на пол. Перед Владой старый друг разыграл любезность и сделал приглашающий жест.

– Прошу!

– Антидот, – упрямо напомнила она, как только оказалась в салоне, и могла поклясться: Аслан пожалел, что не убил Багдасарова сразу. Он швырнул ей в руки шприц.

Влада сделала инъекцию, нащупала пульс, провела пальцем по холодному лбу Багдасарова, отмечая тут же выступившую испарину. Верить Аслану глупо, но другого выхода всё равно не было. Она бросила взгляд на «старого друга», а тот, как выяснилось, не сводил с неё глаз вовсе, а теперь ещё и паршиво ухмылялся.

– Что ты задумала? – прохрипел он, пытаясь что-то для себя понять. Влада не стала хитрить, пожала плечами.

– План предельно прост: ты будешь говорить, а я слушать. Разве не для этого всё затевалось?

– Я похож на говоруна? – будто всерьёз озадачился Аслан, но Влада знала: это всего лишь придурь.

– Ты не убил сразу, а значит, жаждешь излить душу. Я, конечно, не любитель… но выслушать всё же придётся.

– Тебя стоило бы размазать по стенке только за эту дерзость! – довольно рассмеялся Аслан и, удовлетворённый «предварительными ласками», откинулся в кресло авто.

Форменный псих, он был рад… Он всё же был рад, что Влада совсем не изменилась. Это возвращало его в прошлое. То самое, что никак не отпускало. Прошлое крепко держало не только Владу, но, как выяснилось, ещё и его.

Испарина на лбу Багдасарова усилилась, пульс участился. Влада покосилась на Аслана с подозрением.

– В шприце точно был антидот? – задала она вопрос, который лучше бы держать при себе.

Аслан покосился на Багдасарова и брезгливо поморщился.

– Было бы забавно убить его твоими руками, – задумчиво пробормотал он. – Но у меня другие планы. Никто не умрёт быстро, – заявил, как вдруг изменился в лице и скомандовал: – Сядь в кресло. Скрести руки над головой. Фиц?! – свистнул Аслан и бросил взгляд на хмурого подручного. – Свяжи ей руки, – указал он взглядом на грубую верёвку, а для Влады пояснил: – Ехать нам ещё долго, не хочу, чтобы ты начала веселиться без предупреждения. Клинок, как всегда, при тебе?

Влада тоскливо посмотрела за окно.

– Как всегда…

Аслан сосредоточенно кивнул и прищурился.

– Пусть у тебя и остаётся. Вдруг ты вздумаешь покинуть нас раньше?

– Раньше, чем что? – безучастно отозвалась Влада.

– Раньше, чем всё начнётся. Твоя подружка была серьёзным бойцом, но даже она под конец принялась проситься, – сдавленно, но в явном предвкушении прошептал Аслан.

Проситься Берта не могла – парализующий яд лишил её такой возможности, но всё равно от этих слов по затылку Влады побежал ощутимый холодок.

– Ты вспоминаешь ту ночь? – совершенно отстранённо полюбопытствовал он. Именно полюбопытствовал. Отвечать было необязательно, но смолчать Влада просто не смогла.

– Она мне снится, – честно призналась, и Аслан кивнул.

– Мне тоже. Почти каждую ночь… – потерянно проронил он, как вдруг поднял взгляд. – Ты сглупила! – жёстко пресёк Аслан расползающуюся жалость и однобоко улыбнулся. – И вот уже сколько лет мы все расплачиваемся за эту глупость!

Влада без особого интереса вскинула брови.

– Допустим, и что?

– Не устала искать? – прищурился мужчина, и в глубине его глаз блеснуло что-то незнакомое. Может быть, жалость?

– Я ничего не ищу, – удивилась Влада, на что Аслан иронично изогнул бровь.

– А тебе и не надо. Очень удобно, когда есть подручный паж. Он ищет! – кивнул «друг» в сторону порывисто дышащего Багдасарова. – И я тоже ищу. Но, кажется, твоя сестрёнка потерялась очень надёжно, – злобно зашипел он. – Столько лет прошло, и ни одной зацепки! Знаешь, на самом деле я очень давно ждал нашей встречи. Ждал, да всё надеялся, что прежде отыщу девчонку и принесу тебе её голову. Тогда были бы в расчёте! Не вышло… – подло рассмеялся Аслан и развёл руками.

Влада слушала очень внимательно, но слова врезались в податливое тело и, скользя, проплывали мимо. Пропускать их в себя стало бы очередной глупостью, на которую она не так чтобы способна. Аслан продолжал забавляться.

– Твой бывший, пожалуй, даже перестал считать, сколько бабла спустил на эту затею. Но его люди снова и снова, по кругу, повторно, тщательно и не очень опрашивают редких оставшихся в живых свидетелей. Даже эти свидетели устали повторять одно и то же, а он всё никак не уймётся! Тебе всё равно? – удивился Аслан, оценивая выдержку и буквально выгрызая нутро своим взглядом. Влада не отдала ему ничего. Только лениво моргнула.

– Если у моей сестры есть риск однажды встретиться с тобой, то пусть она никогда не найдётся, – выдала предельно ровно и стерпела, когда Аслан резко приблизился, чтобы сжать её подбородок в жёсткой хватке.

– Серьёзно? Совсем не хочешь увидеть малышку? Тогда зачем он её искал?

Багдасарову прилетело по рёбрам. Он издал едва уловимый стон. Влада, оценивая «геройский» выпад Аслана, демонстративно скривилась.

– Пни его ещё раз. Он всё равно без сознания и не сможет ответить! – задела, но теперь не захотел реагировать Аслан.

– Неужели он серьёзно считал, будто можно что-то исправить? Он так и не понял, что второго шанса ты не даёшь никому? – вкрадчиво проговорил «друг». Прозвучало двусмысленно, но Влада только невозмутимо вскинула подбородок.

– Задашь ему этот вопрос, как очнётся.

Аслан с готовностью кивнул и игриво сверкнул глазами.

– А я знаю, что ты врёшь! Чувствую, – страшно, практически безумно рассмеялся он. – И всё ещё не забыл, с каким хладнокровием выпустила кишки моему другу. Когда мы тянули его к ущелью, Бек всё ещё был жив. А когда сбросили с обрыва, он смотрел прямо на меня. Я испытал странное, очень странное чувство, которое до сих пор не могу описать словами.

Влада, не особо заботясь о чужой совести, передёрнула плечами.

– Ты мог бы тащить его не к ущелью, а в деревню. Но ведь тогда пришлось бы что-то объяснять. Его матери и его отцу. Так, кто из нас врёт?

Аслан прищурился, пытаясь что-то оценить и что-то распознать. Увы, у Влады для него не оказалось ничего стоящего. Только личное мнение, которым она била наотмашь и задевала очень глубоко. А он, пусть и пытался показать, будто это не так, а всё равно морщился, точно от боли.

– Сейчас ты всем видом даёшь понять: тебе всё равно. Точно как тогда, с сестрой. Тогда я поверил в твою покорность. Сейчас точно знаю, что сердце колотится в горле от желания ударить в спину. Ты бросаешь короткие, жалящие взгляды на ничтожество у твоих ног. Так ничего и не поняла. Так ничему и не научилась. Люди – это балласт. Привязанности – балласт. Чувства – балласт. Ты должна быть выше этого, но, подозреваю, учиться на своих ошибках не захотела. Значит, урок придётся повторить.

– Ни в чём себе не отказывай, – своенравно заявила Влада и попыталась размять затекающие в неудобной позе запястья.

– Ты могла бы уйти! – прищурился Аслан. – Если попросишь, я даже сейчас остановлю машину и отпущу тебя. Но только тебя! – Прозвучало условие, которому Влада лишь усмехнулась.

– Вот только я не попрошу, – процедила она, и Аслан рассмеялся агрессивно и громко.

– Совершать столько ошибок подряд непростительно даже для тебя! – развеселился он, но, вопреки словам и грозному тону, довольно улыбнулся.

Влада тоже улыбнулась. Она была предсказуема, а значит, не имела шансов на победу. Такой расклад Аслана устраивал. «Слабый и предсказуемый соперник… Этот выбор выглядел так по-мужски».

Влада соврала, когда сказала, будто глупый деревенский мальчишка изменился. Она ему польстила. Может быть, он изменился для других, но перед ней по-прежнему пасовал. Эти едва уловимые материи нельзя было обосновать. Можно было только почувствовать.

Нет, он не прятал взгляд, а ещё точно знал, что хочет сказать и сделать. Возможно, даже мог объяснить, зачем… Но перед ней по-прежнему стоял обиженный на весь мир мальчишка, который очень хочет доказать, будто чего-то стоит. Доказать именно ей. Чтобы с ней же сровняться, а ещё лучше, превзойти! Ему это так важно, так нужно… вернуть долг.

Она унизила его достоинство дважды. Дважды подставила. И дважды подарила жизнь… Увы, люди не умеют ценить подарки. Они помнят только свои мелочные обиды. Цепляются за них, превращают в смысл.

Смысл для Влады был прост: выжить. Смысл для Аслана – убить. Они сидели сейчас друг напротив друга. Такие непохожие… и в то же время держали за концы общую для двоих ниточку. Но эта нить притягивала сильнее магнита и оказалась крепче стальной цепи.

Аслан по-прежнему хотел получить Владу для себя… За столько лет так ничего нового и не придумал. Хотел, чтобы подчинилась, чтобы признала в нём сильнейшего. Хотел, чтобы увидела мужчину. Почему-то мужскую силу он чувствовал только в умении подчинять. Тот же Багдасаров оказался хитрее – он был готов уступить. Наивный Аслан этому так и не научился.

Он сказал, что много лет назад Влада совершила ошибку. Наверно, так и было. Не стоило тянуть. Тогда Эль не оказалась бы так далеко, Аслан не оказался бы здесь. Ну а сама Влада без зазрения совести столкнула бы в ущелье всех четверых! И забыла бы, как страшный сон! Но она не хотела напугать сестру. Ошибка была в этом. «Всегда надо добивать» – кивнула она самой себе и неуклюжим, нарочито грубым движением включила передатчик, что шёл в комплекте с наушником.

Аслан тоже ошибся, когда посчитал, что Влада по-прежнему предпочитает решать вопросы сама. А ей именно сейчас, вот просто до чёртиков захотелось узнать, что значит «командный игрок»! Миниатюрные клипсы в её ушах передавали сигнал о местоположении. Отсчёт пошёл.