Когда Багдасаров, наконец, наигрался, он положил на стол перед собой визитку свадебного салона. Владу передёрнуло от обилия белого и золотого на глянцевой картинке, а пол под ногами стал походить на зыбучие пески: идти было так же непросто.

Теперь она не хотела к нему приближаться и практически не разговаривала. На вопросы отвечала односложно: «да, нет, не знаю» или вот как сейчас, зубодробительным… покорным молчанием. Но Багдасарову, вероятно, нравилось. Он оказался не из брезгливых.

Как только Влада подошла, Юра демонстративно втянул её запах. Хотел заставить покраснеть! Не прокатило. Такие забавы ей были нипочём! Но неприятный осадок оставался и… копился. Чтобы однажды хлынуть мощной лавиной недовольства. Но, конечно, не сейчас.

Она взяла визитку, повертела в руках.

– Справишься? – уточнил Багдасаров с показательным удовольствием.

Влада задержала дыхание: ещё не хватало, чтобы он предложил свою помощь! Багдасарова в её жизни в принципе стало слишком много. До приторности, до тошноты! И его липкое внимание заставляло только брезгливо морщиться. Багдасаров тогда злился и оттого прессовал Владу ещё сильнее.

– Нет проблем, – проворчала она, пока на языке крутилось нечто острое, жалящее и обидное.

Вот только бросаться в Багдасарова такими словечками чревато… потому что за время тесного общения он создал вокруг неё стеклянный купол. Вроде бы для защиты. Под куполом Влада оставалась как на ладони и в то же время совершенно недоступной. И, опять же… вроде бы… Владу это устраивало. Устраивало ровно до того момента, как она вдруг оказалась под куполом одна. Без него. А Багдасаров с заинтересованным видом постукивал снаружи, привлекая её внимание.

Так вот, любое неосторожное, плохо обдуманное слово ударяло, в первую очередь, по ней. Потому что в куполе эхо разносилось с нереальной скоростью, набирало разгон и било наотмашь. До Багдасарова не долетали даже жалкие колебания. Вот такая правда.

Влада сжала визитку в кулаке и направилась к выходу, стараясь не суетиться и не выдать своего напряжения. Но это же был Багдасаров… он видел её насквозь.

– Влада? – позвал Юра, и пришлось обернуться. Она едва сдержалась, чтобы не цокнуть. – С платьем не косячь. Я в любом случае переживу, а вот тебе, если вдруг что, на этой раскалённой сковороде придётся вертеться целый вечер.

– Да почему я вообще должна участвовать в этом фарсе?! Можно было бы просто расписаться! – всё же не удержалась и вспыхнула она.

Багдасаров долго молчал, а потом просто улыбнулся.

– Ты можешь идти.

Оставалось только стиснуть зубы. В этом был весь он: раздал ценные указания, схватил за хвост её недовольство, смял его и вернул обратно. Потрёпанное и перекошенное. Сам же только отряхнул ладони и замер в позе какого-нибудь греческого бога. И это, кстати, раздражало особенно. Идеальная внешность! И Багдасаров пользовался ей так же нагло, как и высоким положением в обществе. А к внешности прилагалась идеальная улыбка и идеальные манеры! «Так себе» у него была разве что репутация. Но кого и когда это останавливало? Нет! Куда там… Оттого он становился только более привлекательным!

Однажды Багдасаров вздумал забрать её после занятий и позировал с голливудской улыбкой перед универом. Хотя мог бы не отсвечивать и посидеть в машине! Но это же Багдасаров… он жаждал обожания! И получил его сполна. Однокурсницы тогда перешёптывались за спиной Влады так, что гул в голове не стихал, казалось, до самой ночи. В их глазах светилось нечто вроде: «OMG!», а приступ тупости буквально отпечатался на лице.

Первым желанием было развернуться и уйти, но Влада, конечно же, дожала себя и села в машину. Высказать упрёк не захотела – тогда Багдасаров будет через день зависать на территории, чтобы подразнить. К слову, её выдержку он оценил, а настроение уловил верно, и больше не появлялся. Но слухи уже поползли, уже завели огромный улей! Причём не те жалкие слухи, от которых удавалось с лёгкостью отмахнуться в школе. Здесь уровень был на порядок круче. И на следующее утро мужиком в её постели не поинтересовался только ленивый. Причём, так и говорили: «в постели»!

Пришлось вписать в историю несколько разбитых пятаков, и язвительные замечания прекратились. А полнейшая тишина устраивала Владу намного больше. Она была привычнее.

И вот сейчас в топку клокочущего негодования добавилось ещё и это платье…

Чтобы Влада не растаптывала свой изумительный тридцать пятый, жених выделил ей машину с водителем. Причём, попался тот самый, что катал её по городу в первый раз, ещё два года назад. Влада узнала парня сразу. Он её, без слоя штукатурки и лёгкого похмельного синдрома, спустя минуту.

– Неожиданный поворот, – присвистнул парень и оставил в покое зеркало заднего вида, оглянулся, чтобы исключить ошибку. – А проблемка-то не рассосалась… – охнул он и прищурился. – Ты, что ли, невеста? Весь офис на ушах стоит. Как так вышло?

– Проблемка увеличилась в размерах и обрела глобальный масштаб! Не иначе, как ты сглазил! – фыркнула Влада, вымещая злость, и мысленно взвыла.

Водитель присвистнул ещё раз.

– Это без шуток?

– А разве тебе весело?! – вызверилась она. – Может быть, сложилось впечатление, что весело мне?

– Ну… зато Юрий Михайлович грустным точно не выглядит, – резонно заметил мужчина, и Влада возвела глаза к потолку.

– Мы едем или нет?!

– А ты сказала, куда?

Влада молча швырнула визитку и скрестила руки на груди. Уже через полчаса перед ней распахнул свои двери крупный торговый центр. Такие Влада обычно обходила стороной. Слишком много людей, слишком много шума, и бесконечное множество развлечений, чтобы заглушить пустоту внутри. Как по ней, так уж пусть лучше будет пусто, чем наполнено бликами красивой, но бессмысленной жизни.

Не по себе стало уже на подходе к нужному павильону, но Влада проглотила зудящий дискомфорт, протолкнула его в себя глубже и вошла с гордо поднятой головой. Всего секунда сомнений, и консультант радушно улыбнулась, профессиональным взглядом оценив, что Влада зашла не поглазеть и не «просто спросить». На в меру вежливый вопрос: «Что вам предложить?», Влада весело хмыкнула: «Платье», и уставилась на консультанта непроницаемым взглядом.

После непродолжительной заминки обзору было представлено несколько вариантов. Блёстки, камни, кружево… Всё было таким кричащим и вычурным… хотелось отшатнуться и закрыть глаза. Но консультант не терялась и вполне бодро накидывала альтернативы.

– Мне не нравится, – пожала плечами Влада, как только женщина напротив остановилась с вопрошающей улыбкой и полупрозрачным платьем наперевес.

– Я вам предлагаю самые трендовые модели.

– Считаете, они от этого стали лучше? Мне не нравится.

Консультант улыбнулась достаточно широко, чтобы послать клиентку на…

– В таком случае, может, вам стоит обратиться в другой салон?

– Может, – уставилась на неё Влада с едва сдерживаемым раздражением. – Но мой жених сказал зайти именно сюда и настоятельно рекомендовал выбрать самое лучшее платье.

Влада предъявила визитку, которую смяла, казалось, до неузнаваемости. Чтобы не потеряться, пришлось забрать её у водителя и следовать точным инструкциям на обороте. И вот сейчас, глянув на визитку в руках Влады и на яркую закорючку-подпись на ней, консультант буквально преобразилась. Она вытянулась по струнке и стала улыбаться ещё шире, ещё старательнее.

– Что же вы сразу не сказали?.. – засуетилась она, на что Влада вопросительно изогнула бровь.

– Разве? А слово «платье» не навело вас ни на какие мысли?

Препираться и дальше не было смысла, и Влада уверенно шагнула следом за консультантом. Теперь ей показали совсем другие платья. Правда, лучше не получилось. Роскоши стало больше, хотя казалось, куда уж больше-то… Блеск камней усилился и буквально слепил глаза, но просто сказать: «мне не нравится» ей никто не позволил.

– Платья надо примерять, – по-доброму умилилась консультант и потянула Владу к зашторенным кабинкам.

Предложенные наряды выглядели потрясающе, а вот Влада в них смотрелась до невозможного глупо. И в первом, и в третьем, и в десятом. Вычурная роскошь была ей явно не к лицу.

– Вы уверены, что именно это платье самое лучшее? – с вызовом уточнила она, понимая, что ей предлагают совсем не то… Модное, трендовое, популярное, эксклюзивное, единственное в своём роде… но не то.

– Извините, я вас не понимаю, – примирительно пожала плечами консультант.

Она наигранно восхищалась, восторгалась, выдавала улыбки. Она взбивала подол платья, разглаживала шлейф. Но Влада продолжала чуть испуганно таращиться в зеркальное отражение, с трудом узнавая себя во всём этом торжественном безобразии. И тут заметила в отражении парня.

Ну… ну, нет же! Это был не просто парень, а Аслан! Именно он проходил сейчас мимо салона с жутко озадаченным видом. Шёл, и совершенно не смотрел по сторонам. А вот Влада до сих пор не могла позволить себе подобную роскошь и пилила взглядом на все триста шестьдесят! Ей снилась та ночь… Часто, мучительно… Так реалистично! Эль по-прежнему не нашли, время было упущено, и вычислить Аслана так и не удалось. Он позорно сбежал. А вот сейчас попался!

Владу буквально сдёрнуло с места. Она соскочила с полуметровой тумбы, на которой платье выглядело ещё лучше, ещё безупречнее. Подхватив подол, подтянув его едва не до пояса, рванула к выходу.

– Эй, ты?! – прикрикнула она парню в спину, и тот обернулся.

Обернулся и будто перестал дышать, так глазел на Владу. Она тоже смотрела. И боролась с желанием перегрызть ему глотку. Аслан что-то такое и почувствовал, а потому нервно огляделся по сторонам. Он наивно полагал, что пара сотен свидетелей могут её остановить… И вот Влада приближалась, а решимость в её глазах росла и крепла.

– Эй, ты! – повторила она снова, остановившись напротив. – Шаурмен… – брезгливо процедила, заметив логотип компании на рабочем фартуке, который парень отчего-то не снял.

В его руках была пачка сигарет и зажигалка. А в глазах растерянность и желание сбежать. Влада вызывающе вскинула подбородок, но высказать обвинение не успела.

– Девушка… Девушка, вы с ума сошли! – подбежала консультант и вцепилась в её плечо.

Влада смахнула хватку и предупредила взглядом подобные подвижки.

– В чём дело?

– Немедленно верните платье в магазин! Вы хоть представляете, сколько ЭТО стоит?!

– Мне прямо здесь его снять? – опасно усмехнулась она, и консультант потупилась.

– Думаю, в примерочной вам будет удобнее, – примирительно проговорила женщина и оглянулась на распахнутые двери салона. Влада доброжелательно улыбнулась.

– Вот и отлично! Сейчас я закончу беседу со своим знакомым и сразу же вернусь.

– Но…

– Боюсь, у этого парня страшно много дел, подождать, пока переоденусь, он вряд ли захочет.

– Но…

– Это всё, – добавила Влада, казалось бы, тихо, на выдохе, но спорить было бессмысленно.

Консультант отступилась, но далеко не ушла. Крутилась поблизости, пасла свою «драгоценную тряпочку».

– Давно не виделись, друг, – фыркнула Влада, стоило только остаться наедине.

Аслан вздрогнул и поник. Он смотрел во все глаза и задыхался от противоречивых эмоций. Влада видела, что сбежать он хотел больше, чем остаться, но её желание удержать его на месте оказалось сильнее, и парень недоверчиво прошептал:

– Это, правда, ты? – проронил он и сдержал вздох. Будто не верил. Влада зло рассмеялась.

– Отмахнуться, будто от ночного кошмара, не получится!

Аслан напряжённо сглотнул.

– Чего ты хочешь?

– Ты задолжал мне. Неужели забыл? – нахмурилась она, отчего Аслан растерянно моргнул.

Влада вызывающе хмыкнула.

– Без друзей диктовать свои правила не так весело и легко, не правда ли?

– Я тебе ничего не должен, – опомнился Аслан и пошёл в отказ. Влада округлила глаза и озадаченно ахнула.