За столом возобновляется беседа, и я украдкой оглядываюсь. Арабелла уже заняла место рядом с ректором, там же восседает и бабуля. Заметив моё внимание, седовласая шпионка подмигивает. И это не на шутку пугает меня. Когда у бабушки хорошее настроение – жди беды. Быстро пробегаюсь по сидящим за преподавательским столом и понимаю, что недомогание леди Миллат мне не показалось.

– Что с Тиной? – спрашиваю я, глядя на то, как Андреас суетится вокруг матушки.

– Ай, не обращай внимания. – Ларика с энтузиазмом изучает содержимое тарелок на столе. – Бабушка посадила её на детокс-чай.

– То есть похудательный? – Я бледнею.

– Похудательный, детокс, – отмахивается сестра. – Бабушка меняет его название в зависимости от цели его применения.

– Шестеро! – Сжимаю руки в кулаки, надеясь, что мой возглас не долетел до старших. – Как вы вообще с ними пересеклись?

– Её величество почтило нас своим визитом, – нарочито чопорно отвечает Лара, стреляя в меня взглядом, чётко говорящим: «Ну и кто тут у нас этикета не знает?»

– Это ничего не объясняет, – злюсь я.

Оглядываюсь на подруг в поисках поддержки. И если Лери продолжает усиленно изображать интерес к своей тарелке, то Мирра просто молча наблюдает за мной и сестрой. Такое ощущение, что принцесса перешла в ждущий любую неприятность режим и сейчас мысленно просчитывает, какой вариант тэллострофы наиболее вероятен.

– Кстати, спасибо за розу Илларии, – закидывая в рот виноградину и блаженно улыбаясь, произносит Лара.

– А это тут при чём? – Я в который раз за завтрак бледнею.

– Бабуля с её помощью и втюхала чай Тине. Мол, напиток с этим благословенным растением помогает очистить организм от токсинов, улучшить цвет лица и раскрыть магический потенциал. Вот после упоминания последнего эта ваша Тина как вцепилась в кружку – не оторвать было.

Сбоку доносится понимающий хмык Арма.

– Что такое? – Поворачиваюсь к нему.

– Тётушка помешана на могуществе. Сама она крайне скверно управляется с молниями, что для янтарного дракона позорище. Сколько помню, она всегда старалась увеличить свой потенциал. Знахари, ведьмы, зелья и редкие артефакты – все и всё свозилось во дворец в огромных количествах. Не удивительно, что она вцепилась в этот чай.

– Странно, что она повелась на слова альвы.

– Роза Илларии выращена на нашей территории, благословлена нашей богиней – этого достаточно, чтобы поверить в силу напитка. – Принц пожимает плечами, переводит пристальный взгляд на Лару, отчего та слегка краснеет, и уточняет: – Чай с летальным исходом?

От надежды, звучащей в голосе Арма, за столом повисает тишина. Даже Гор отвлекается от книг и недоумённо смотрит на дракона.

– Чего? – переспрашивает Лара.

В её глазах застывает невысказанный вопрос: «Я всё правильно поняла? Принц хочет замочить тётушку?»

– Ну, нам уже пора сочинять оправдательную речь для твоей бабушки? – продолжает допытываться принц, не на шутку пугая сестру.

Но по ехидно изогнутому уголку драконьих губ я понимаю: он просто издевается над Ларой!

– Шестеро, ты что, прикалываешься? – возмущается сестра. – Ну просрётся твоя тётка, ей полезно!

– Лара! – осаживаю я её. – Следи за речью.

– Да, боги! – взрывается она. – Вечно вы так. Лара то, Лара сё. За собой следи, любительница споров! – Сестра поднимается, бросает на лавку салфетку. – Спасибо, наелась. Если что, я в библиотеке.

За демаршем сестрицы наблюдает вся столовая. Оборачиваюсь на бабушку и читаю в её глазах немой укор. Ну да, мы с Ларой никогда не жили душа в душу, но и до откровенных скандалов у нас не доходило. А тут такая реакция. С чего бы?

Скольжу взглядом по нашей компании и задумчиво смотрю на Арма. Принц, будто обожравшийся сметаны кот, уплетает кашу. Настроение у драконьего наследника определённо пробило небеса.

– Чего? – замерев, интересуется он у меня.

– Да так, – протянув, я отвожу глаза к входу.

Там, едва не столкнувшись с сестрой, появляется Ривейла. Выглядит тьютор уставшей, а прежде всегда опрятные волосы растрёпаны и собраны в небрежный пучок.

– Похоже, что-то не так? – обеспокоенно спрашиваю я, кивком указывая Мирре на приближающуюся госпожу Осот.

– Лучше скажи, что сейчас так, – мрачно отвечает подруга.

– А у тебя никаких комментариев? – поворачиваюсь к жующей Лери.

Валейт последние три дня вообще бьёт рекорды игры в молчанку. Ни сарказма, ни ехидных ремарок. Она либо спит, либо слоняется без дела по нашему домику, где мы вынужденно заперты.

И не будь у меня других забот, я бы обязательно пристала к подруге. Но… Самым важным для меня сейчас является здоровье Рейва. А с прошлой ночи – особенно важным.

– Да чего метаться? – флегматично отвечает Полери. – Всё равно наши действия ничего не решают. Император с Владыкой продолжат делать так, как считают правильным. Так и смысл нервничать, переживать и пережёвывать свои тревоги? – Валейт бросает на меня сонный взгляд.

Только я сейчас в такой паранойе, что мне чудится в её глазах отлично замаскированное напряжение. Словно подруга изображает ленивую покорность, а сама за всем следит и всё замечает.

– Девочки. – Рядом со столиком останавливается Ривейла. – Ваше Высочество, адепт Аксамит, доброе утро, – приветствует нас тьютор.

– Доброе, – эхом отвечаем мы и ждём продолжения.

– У нас новости, – несколько нервно произносит Осот.

– Ривейла! – окрикивает её Алдерт и с мягкой улыбкой взмахивает рукой, приглашая за преподавательский стол.

– Не волнуйтесь, всё под контролем.

Тьютор устало подмигивает мне и проходит мимо. Как загипнотизированная, я провожаю её взглядом. Очень хочется верить словам госпожи Осот. Но это невозможно, когда мой дракон неизвестно где. Это не под контролем!

Пока я медленно предаюсь самоедству, тьютор усаживается рядом с ректором и передаёт ему какой-то свиток. Алдерт деловито знакомится с его содержимым, в то время как Ривейла обменивается репликами с императрицей и моей бабушкой.

– Миррали, а тебе папа ничего не присылал? Ты с ним разговаривала? – спрашиваю я, всё больше хмурясь.

– Он вообще меня игнорирует, – огорошивает нас принцесса. – После инцидента на балу он общается только с Кайрисом. И, видимо, с Ривейлой.

– Но… Почему? – искренне не понимаю я.

– Потому что я снова его подвела, – цедит Мирра, тщательно стараясь скрыть боль.

Но я её слышу. Впервые за время нашего общения я чувствую прорывающуюся на поверхность боль и обиду Миррали. Всегда послушная, отдавшая жизнь своей стране, принцесса остаётся маленькой девочкой, которой нужна поддержка отца.

– Мирра…

Я протягиваю ладонь, но в этот момент раздаётся громыхание отодвигаемых стульев. Всё внимание присутствующих приковывается к Арабелле. Императрица оглядывает зал и со светлой улыбкой принимается вещать:

– Дорогие мои подданные и гости из Конклава и королевства Алерат. С завтрашнего дня обучение в академии возобновляется…

Арабелла на мгновение замолкает, когда к ней с потолка пикирует Шуш. Мотылёк присаживается к драконице на плечо и деловито одёргивает мундир.

– Как ты вовремя, – воркует с ним императрица. – Вот, раз сама Иллария благословила нас своим посланником, значит, и следующее наше решение верное. Как вы наверняка уже знаете, в делегации из Алерата присутствует альва Жизни. Как стало известно, никто её от нас не скрывал. Наш император был в курсе, и статус инкогнито поддерживался намерено.

– Но… – пытается возмутиться Валентина, при этом ещё больше зеленея.

– Совместно с Владыкой Альгералем мы пришли к решению не рушить уже созданную пару Миррали и Армониана.

Арабелла стреляет ласковым взглядом в нашу сторону. Но как только она отводит глаза, на её лице возникает суровое выражение.

– Ритуал состоится, и союз будет заключён. Демоны будут побеждены.

Зал взрывается аплодисментами. Мне хочется радоваться вместе со всеми, но я не могу. Что-то в глубине души не даёт расслабиться. В политике всегда есть подвох. Не бывает всё настолько радужно!

– А если привязка не случится? – всё-таки выкрикивает Валентина.

Но, к моему приятному удивлению, никто её вопрос не поддерживает. После того как Андреас повёл себя подло на состязании, а Армониан указал ему место, рейтинг Миллата среди учащихся заметно упал. А вместе с тем – и симпатии к его матери.

– Тогда Кара с радостью вступит в брак с Армонианом. – В повисшей тишине шёпот Ривейлы звучит колокольным звоном.

Когда до меня доходит смысл её слов, я резко смотрю на бабулю, которая только поджимает губы. Какой бы боевой она ни была, против воли Владыки ба не пойдёт. Обойти, обыграть его решение – да. Но в этот раз нам действительно не оставляют выбора.

Чувствуя, как кровь отливает от лица, медленно поворачиваюсь к Арму, который смотрит на меня с таким же ошарашенным выражением.

– Мне нужен Рейвард, – сбивчиво произношу я.

– Мне тоже.

Глава 3. Второй шанс

– Кара, подожди! – окрикивает меня Кайрис, когда я молнией пробегаю мимо него.

Где-то позади остаются Арм и Миррали, но у меня нет терпения их дожидаться. Если я сейчас же не покину стены академии, не вдохну свежего воздуха – взорвусь. Мне нужен новый план. Мне нужен Рейв здесь и сейчас.

– Чего? – огрызаюсь я на Тень.

Но всё же останавливаюсь. Злость злостью, а субординацию нужно соблюдать.

– Надо поговорить, – произносит Валларс, окидывая меня тревожным взглядом.

– Говори.

Мои ответы далеки от учтивых, но это всё, на что может рассчитывать Кайрис. Сдуваю выбившуюся прядку со лба и выжидающе смотрю на Тень.

– Мне нужно, чтобы ты поговорила с Ильке.

– О! – только и выдаю я, потому что Валларсу удаётся ошарашить меня.

– Он не идёт на контакт, – поясняет страж. – Я могу сломать его волю, воспользовавшись сонным параличом. Но, думаю, будет гораздо эффективнее, если он добровольно расскажет всё, что знает.

Склонив голову набок, я рассматриваю Тень Владыки. Высокий, он не пугает горой мышц, но его тело так и излучает опасность. Гибкий, грациозный, устрашающий – Кайрис Валларс не зря занимает место Тени. И этот всемогущий мужчина просит помощи у меня, простой адептки?

– Почему ты думаешь, что он станет со мной говорить? – Я хмурюсь. – Мы, вообще-то, с ним поссорились.

– Я думаю, что Ильке не виновен и действовал по принуждению. – Кайрис снова вводит меня в смятение.

– Разве не он манипулятор с нашей стороны? – осторожно спрашиваю я, оглядываясь.

Позади как раз появляются Армониан с Миррали. Заметив нас, парочка притормаживает, а принцесса и вовсе дёргает подбородком, будто бы спрашивает: «Нужна помощь?» Поспешно качаю головой, прося у подруги несколько минут наедине с Тенью её отца. Если Владыка не хочет говорить с дочерью, то, может быть, хотя бы из его помощника удастся выбить какую-то информацию?

– Сдаётся мне, что Ильке сам жертва.

Кайрис потирает подбородок. Его пепельные брови сведены к переносице, отчего красивое лицо приобретает грозное выражение.

– Не спорю, Эрто амбициозен и умён. Гораздо умнее своего отца, но он ввязался в игры, которые ему не по зубам. Сейчас я разрываюсь между интригами, которые плетутся у нас дома, и кознями, которые строят нам тут.

– А чем занят отец? – За моей спиной раздаётся звонкий голос Миррали, отчего я закатываю глаза.

Вроде бы терпение всегда считалось её добродетелью, но, судя по обиде, звучащей в вопросе принцессы, скоро мы познакомимся с новой версией Мирры – требовательной и властной.

– Владыка на передовой, – отвечает Кайрис, бросая на вмиг побледневшую Мирру бесстрастный взгляд. – Вместе с вашими братьями и альвами Света. Они пытаются удержать разрастание завесы.

– Завесы?! – в один голос восклицаем мы трое.

Валларс устало прикрывает лицо ладонью, а затем с усилием трёт его.