– Границы Демастата накрыла странная магическая завеса, – всё же поясняет Тень. – Она возникла по всему периметру и каждый день движется вглубь наших территорий. Наших, имперских и Конклава. Опытным путём выяснилось, что отбросить её можно только магией Света. Владыка прямо сейчас носится по всей передовой объединённого союза, отбивая сантиметр за сантиметром. Ещё вопросы?

– А мой отец? – внезапно спрашивает Армониан. – Он что, вообще не помогает?

– А что может сделать его величество?

Кажется, принцу удаётся расшевелить невозмутимого Валларса.

– Он же алмазный. Алмаз обладает самым высоким показателем светового преломления, – тараторит принц, пытаясь донести до нас какую-то простую истину.

Но видя непонимание на наших лицах, хватает принцессу за руку.

– Мирра, пойдём, мне нужно связаться с отцом и кое-что ему подсказать. А ты продемонстрируешь.

– Э-э-э, ладно, – в недоумении тянет Миррали, бросая на Кайриса вопросительный взгляд.

– Стража будет с вами, не беспокойтесь. – Тот кивает.

– Да я и сам смогу защитить мою невесту, – огрызается Арм и тянет за собой Мирру. – Пойдём, надо помочь нашим упёртым отцам. Я всегда говорил папе, что надо шире использовать наши способности…

Слова дракона затихают в коридоре. Вместе с Валларсом провожаем парочку задумчивыми взглядами. Не знаю, что там придумал Армониан, но почему-то уверена: это решит проблему с демонической завесой.

– Кхм, – привлекает моё внимание Тень.

– Да. – Вскидываю голову. – На чём мы остановились? А то я спешу.

– Куда?

– Неважно, – тут же спохватываюсь я, переживая, что Кайрис может каким-то образом залезть мне в голову и увидеть тщательно выстраиваемый план побега.

Пока абстрактный, но всё же.

– Ильке, – напоминает Валларс, хотя я ни на секунду не забывала о его просьбе. – Поможешь его разговорить?

Вздыхаю, пытаясь разобраться в мыслях. Разговаривать с бывшим, особенно после того, как он напал на Рейва, считаю предательством. Кровожадная часть меня требует немедленной расправы. Пускай Тень испробует на Эрто весь свой допросный арсенал. Но…

– Кара?

На мгновение на лице Кайриса проступает искренняя растерянность. Он будто не ожидал, что я раздумывать буду.

– Хорошо, – решаюсь я. – Но только один раз. Хотя повторюсь: это бесполезно. Ильке не доверяет никому.

– Даже тебе?

– Особенно мне.

Тень хмыкает и кивком предлагает мне пройти за ним. Все мои надежды выпытать из него ещё что-нибудь рушатся, едва Валларс делает первый шаг. Его походка настолько стремительная, что единственная мысль, бьющаяся в голове, – не отстать бы.

Мы шаровой молнией пролетаем по коридорам. Сегодня они ещё пусты, но уже завтра, как обещала императрица, обучение продолжится и стены Илларии наполнятся будничным шумом.

Всё станет как прежде. Только вот Рейва рядом со мной не будет.

– Кайрис, можно просьбу?

Вопрос летит в спину Тени, который и не думает останавливаться. Мы успеваем спуститься на несколько уровней вглубь академических подвалов. Здесь всё реже попадаются работники Илларии, всё чаще встречаются стражи – как из драконов, так и из альв. Почему Конклав не прислал охрану для своих делегатов, так и остаётся для меня тайной. Настолько уверены в их безопасности? Или доверяют драконам?

– Слушаю.

Валларс резко останавливается у одной из многочисленных дверей. Её полотно светится голубоватым сиянием, выдавая наложенные блокирующие чары.

Я робею под его строгим взглядом, но потом резко вздёргиваю подбородок. В конце концов, я не прошу ничего предосудительного. Просто хочу доказать нашу с Рейвом истинность.

– Мне нужна встреча с Греазом, – произношу я и всё же, покраснев, отвожу глаза.

– Зачем? – В голосе Тени звучит растерянность.

– Мы с ним истинные.

– У него есть жена, Кара. Какая истинность? Ты хочешь привязать к себе главу Департамента?

В первую секунду от изумления у меня рот приоткрывается. И только когда смотрю в лицо Валларса, вижу кривоватую улыбку на его губах. Тень изволил пошутить!

– Я, вообще-то, серьёзно, – надув губы, бурчу я.

– И я серьёзно, Кара. – примирительно произносит Кайрис. – Почти не обманул. Конрад действительно стоит между тобой и Рейвом. Этот человек привык контролировать всё и всех, а собственного сына не уберёг. Даже двоих. Поэтому прости ему его осторожность. Согласись, веры нам сейчас немного. Мы скрыли твоё существование. Сразу двое из делегации оказались если не предателями, то заговорщиками. Чудо, что Гарриард пошёл навстречу и убедил совет в собственной осведомлённости о наличии альвы Жизни среди наших делегатов. Мы сейчас должны сделать всё, чтобы нам снова безоговорочно верили.

– Именно поэтому Владыка лично занимается удержанием завесы? – покусывая губы, уточняю я.

– Да. – Тень кивает. – И именно поэтому ритуал между Миррой и Армом должен состояться. Именно поэтому мы должны выудить из Ильке всю информацию, которой он обладает.

Валларс, безусловно, прав. Но есть один маленький нюанс.

– Кайрис, но ты же знаешь об определённой особенности принцессы, – шепчу я, пытливо глядя в глаза Тени.

– Я в курсе, – не дрогнув ни единым мускулом, отвечает тот. – Но этот момент мы отложим на потом. Сначала – Ильке.

Валларс подхватывает меня под локоть и одним взмахом руки снимает чары с двери.

– Давай, Кара, я в тебя верю.

С этими словами Тень вталкивает меня в небольшую комнатку и захлопывает за мной дверь. Я теряюсь, когда с поставленной, очевидно, наспех кровати ко мне поднимается Ильке. Комнатка совсем крошечная, видимо, использовалась как склад, потому что повсюду я вижу деревянные щепки и черепки от разбитой посуды. А в углу и вовсе свален какой-то хлам. Помещение кажется ещё меньше, потому что Эрто далеко не маленький.

– Ты что тут делаешь?

В голосе Ильке звучит угроза и… настороженность. Взглянув в глаза бывшего парня, я не вижу в них обещания скорой расправы. Нет, Ильке сам опасается меня. И вся его бравада лишь попытка выстроить оборону.

– Пришла дать тебе второй шанс.

Я натянуто улыбаюсь, не сразу понимая, насколько двойственно звучит эта фраза. Откашливаюсь и с преувеличенным интересом принимаюсь рассматривать скудную обстановку.

– В смысле, дать тебе шанс на свободу. Расскажи мне всё, что знаешь, и Валларс попробует выторговать у драконов твоё освобождение.

В комнате повисает тишина, а я как-то буднично отмечаю, что между мной и Эрто больше нет того напряжения, которое неизменно возникало, когда мы оказывались рядом. Вообще ничего.

Мне даже не страшно!

– Хм, – выдаёт тем временем Ильке и возвращается на кровать, заваливается на неё и, закинув руки за голову, смотрит в потолок. – А я ведь ничего и не знаю, Кара. Так, мелкая сошка, не достойная внимания ни ДСД, ни наших теневиков. Мне нечего сказать. Можешь так и сказать Валларсу: его план не удался. Иди, развлекайся со своим аметистовым чешуекрылом.

Гнев жгучей волной заполняет грудь. Требует выхода, требует встряхнуть этого самоуверенного засранца. Но я больше не та Кара, которую было легко выбить из равновесия. Мне нужно вывести Эрто на чистую воду, значит, будем действовать в его стиле. Ловить на слове и бить по болевым точкам. При всей своей амбициозности, мой бывший парень никогда не желал смерти простым людям.

– Ильке, я ведь правда хочу тебе добра, – произношу я и, найдя среди хлама колченогую табуретку, аккуратно усаживаюсь напротив кровати. – Ты ведь не дурак и должен понимать, что сейчас разговор идёт не о нас с тобой. Не о возможной выгоде и завидных должностях. Демоны активизировались и снова нападают на нашу страну. Пока мы тут строим козни друг другу, наши люди гибнут на передовой. Ты ведь не чудовище, Ильке. Я не смогла бы полюбить морального урода. Помоги себе. Помоги им. Пожалуйста.

Последние слова произношу внезапно пересохшими губами. Всю мою речь я рассматриваю сложенные на коленях руки, а когда поднимаю глаза, натыкаюсь на пристальный взгляд Эрто. Он абсолютно нечитаемый и даже в чём-то пугающий. Не сработало?

– Я не нападал на Рейва, – тихо произносит Ильке, усаживаясь прямо.

Сейчас Эрто серьёзен как никогда. Нет в нём ни знакомой уже ехидной снисходительности, ни самовлюблённости. Он разговаривает со мной как с равной.

– Зачем врать, когда все видели обратное? – устало возражаю я.

– Я не знал, что это реальность, – огорошивает меня Эрто.

А затем и вовсе растерянно проводит руками по волосам.

– Меня словно что-то вело. Неужели ты считаешь меня настолько глупым, что я напал бы на аметистового дракона у всех на виду?

Закусываю губу, пристально глядя на Ильке. Идиотом он совершенно точно не является.

– Именно этот нюанс и спасает тебя от немедленной расправы, – киваю я. – Твоё поведение слишком нетипичное, непохожее на твои выверенные ходы. Поэтому Кайрис и засомневался. Ильке, я прошу тебя, расскажи всё, что ты знаешь.

Добавляю в голос проникновенных ноток и с удивлением понимаю, что подражаю Рейву. Именно так делал он, когда хотел вывести меня или оппонентов на нужные ему эмоции.

– Ты говоришь, что не хотел нападать на Греаза. Но сделал это. Мы подозревали, что ты обладал артефактом, позволяющим ментально воздействовать на альв. Но в итоге ты сам оказался под внушением. Получается, мы не правы? Если ты знаешь, у кого может быть подобный артефакт, я умоляю тебя, скажи. Мы должны поймать заговорщиков и спасти этот союз.

Эрто в ответ опускает голову, его руки покоятся на бёдрах, а кисти свисают вниз. Я снова начинаю сомневаться, что он всё же согласится сотрудничать.

– Кара, я воздействовал только на тебя, – наконец со вздохом признаётся Ильке.

Резким движением вытаскивает рубашку из штанов и задирает так, чтобы продемонстрировать едва заметную татуировку под рёбрами. Выполненная в виде золотой пыльцы, она закручивается в спираль. Центр завихрения тускло сияет зеленоватым светом. Я ни разу не видела этого рисунка на теле моего бывшего парня. Всё потому, что никогда не заходила дальше поцелуев и объятий. Ильке особо не настаивал, и теперь понятно почему.

– Видишь? Отец вживил мне кусочек нашей реликвии. Кто-то во дворце подарил ему этот артефакт. Его силы хватает, чтобы влиять на разум одной альвы, усиливать существующие эмоции. Но никак не зарождать новые.

Вспыхиваю, понимая, к чему ведёт Ильке.

– Я и не отрекаюсь от своих слов. Не обвиняю тебя в принуждении. Моя симпатия и, возможно, даже любовь, были настоящими. – Склоняю голову набок, пытливо вглядываясь в глаза Эрто. – Другое дело, что без твоего воздействия мои чувства прошли бы гораздо раньше. И этой катастрофы, – я развожу руками, – могло не быть.

– Да. – Ильке кивает, а в его глазах читается досада. – Могло не быть. Но я слишком хотел стать боевой дланью Владыки. И знал, что дочь первого советника приведёт меня к этой должности. То, что ты альва Жизни, я понял гораздо позднее, когда уже и сам в тебя увяз.

Эрто замолкает, словно у него заканчивается запас слов. Да и я ощущаю неловкость. В душе шевелится скорбь по ушедшим чувствам. Такое бывает, когда ты стоишь над осколками любимой вазы. Да, склеить можно, и даже делать вид, что всё в порядке, тоже можно, но вы оба понимаете, что прежними не будете. Да и не нужно уже это никому из пары.

– Но кто тогда управлял тобой? – Откашлявшись, я перевожу тему.

– Это не было похоже на внушение. – Ильке мотает головой. – Скорее, на исполнение потаённых желаний. Знаешь то чувство, когда тебе снится что-то такое, чего тебе очень сильно хочется? Я давно хотел набить морду Рейву и в какой-то момент отпустил себя. Просто решил, что это очередная моя фантазия. Сон, в котором я могу делать всё, что захочу!

Ильке озадаченно почёсывает бровь, пару раз открывает и закрывает рот, будто пытается подобрать слова, объяснить своё состояние по-другому. И мне очень хочется, чтобы он смог это сделать. Потому что я совершенно ничего не понимаю.

– Ильке… – зову я, собираясь задать наводящий вопрос про драконью реликвию, но в этот момент открывается дверь.