На пороге появляется Ворона, за спиной которой я замечаю высокую светловолосую альву. Её причёска уложена в лёгкие косы, обнажающие острые кончики ушей. Красивое лицо с тонким носиком и пухлыми губами светится тревогой. Женщина окидывает комнатку беспокойным взглядом знакомых синих глаз и замирает, когда видит Эрто.

– Ильке! – восклицает незнакомка и, толкнув Авейру в сторону, в два шага оказывается рядом с моим бывшим парнем.

На альве роскошное изумрудное платье, пошитое по последней моде Алерата. Невесомая ткань обнимает изящную фигурку, подчёркивая и высокую грудь, и длинные ноги.

Незнакомка дрожащими руками обнимает ошарашенного Ильке, а следующие слова Эрто заставляют меня в шоке приоткрыть рот.

– Мама?

– Ильке, сыночек! – причитает женщина, покрывая макушку Эрто поцелуями.

В её голосе звучит и волнение, и страх. И что-то такое, что заставляет глаза увлажниться.

– Мама? – одними губами переспрашиваю у оставшейся стоять на входе Вороны.

И только получив её подтверждающий кивок, я понимаю, какое чувство наполнило комнату. Радость воссоединения.

Этой эмоции столько, что я невольно улыбаюсь и украдкой вытираю пролившиеся слезинки. Несмотря на поступки Ильке, я не могу не порадоваться за него.

– Ильке, солнышко моё, – продолжает шептать Арлея, ощупывая сына и суетливо осматривая его. – Шестеро, как ты вырос! Какой взрослый! Славься, Матерь, я наконец-то смогла увидеться с тобой!

– Погоди, – потрясённо просит Ильке, хватает маму за запястья и отводит её руки от своего лица.

Он неверяще смотрит на Арлею, в его глазах я вижу целую войну. Сомнение, обида и радость – столько чувств сейчас борется в Эрто. Эту бурю отмечает и его мать.

– Ильке, я…

– Отец сказал, ты умерла, – перебивает её Ильке.

Его голос звучит пугающе тускло.

– Я рос с мыслью, что ты предала нас, не стала возвращаться, когда драконы похитили тебя. Папа говорил, что они выпили тебя до дна.

Мороз пробегает по коже, я бросаю испуганный взгляд на Ворону. Но Авейра, кажется, единственная, кто сейчас сохраняет спокойствие.

– Тебе ли не знать, насколько ложь бывает манипулятивной, – ровным голосом произносит ищейка.

Она с лёгкой улыбкой встречает потемневший взгляд Ильке и продолжает:

– Ты знаешь своего отца. Ты знаешь, на что он готов пойти, лишь бы отомстить нам, драконам. Отомстить тем, кто увёл его любовь. Ты сам чуть не пошёл по его стопам, примкнув к тем, кто поставил себе целью разрушить союз. Ты это знал, но всё равно вступил с ними в сговор. Скажи, Ильке, почему?

В комнате повисает напряжённая тишина, Эрто мечется взглядом между мной и Вороной, а его мать замирает, ожидая ответа сына.

– Потому что хотел уничтожить Рейва, – опустив голову, цедит Ильке. – Потому что он разрушил мои планы.

– Потому что он встал между тобой и Карой, – ультимативно припечатывает Авейра.

И снова нас накрывает молчанием. Всего секундным, но оглушительным для моих натянутых нервов.

– Да, – только и роняет Ильке.

На меня он бросает всего лишь один мимолётный взгляд, а потом резко выдыхает и смотрит на мать с кривоватой улыбкой.

– Получается, я ничем не лучше моего отца, да, мам? Ты поэтому сбежала?

– Что ты, солнышко. Я очень хотела вернуться за тобой, забрать к себе, – Арлея тараторит, скрывая тем самым волнение.

Она поднимается с колен и усаживается рядом с сыном, берёт его руки в свои, поправляет чёлку Ильке.

– Меня никто не похищал, я ушла добровольно. Просто мы с Рандаром оказались истинными…

– Рандар? – перебивает Арлею Ильке.

– Да, – с готовностью подтверждает та. – Рандар Лиарис, сапфировый дракон. Его отряд совершал пограничный рейд, а мы в то время ехали в поместье. И… – Арлея закусывает губу и даже краснеет. – В общем, получилось так, что между мной и Рандаром случилась первая привязка. Я ушла с ним, потом проявилась истинность. Но Таррик не принял мой выбор. Не дал мне возможности ни забрать тебя, ни видеться. Ильке, солнышко моё, я ни на секунду не забывала о тебе…

– Но ты могла бы подать хоть какой-то знак, что ты жива. – Эрто упирается локтями в бёдра и закрывает лицо ладонями. – Я всё это время считал тебя мёртвой. Я жил, взращивая в себе ненависть к драконам!

– Я ничего не могла сделать, милый! – Арлея всплёскивает руками. – Узнай кто в империи о нашей паре – и это могло привести к катастрофе. Ты сам видишь, как легко выворачивают наизнанку совершенно безобидные вещи. Если даже брак между принцессой и принцем некоторые личности пытаются выставить как попытку альв захватить власть в империи!

– Кара, – тихо зовёт меня Ворона, отвлекая от разговора матери и сына. – Пускай поговорят наедине. Им есть что обсудить.

Я киваю и бросаю последний взгляд на Ильке. Он явно в шоке, его лоб испещрён хмурыми морщинками. Но я почему-то за него спокойна. Его душа требовала ответов, он сам понимал, что действует неправильно. И сейчас он нашёл всё, что искал.

– Пойдём. – Я шагаю к Авейре.

Но едва переступаю порог, Ильке окликает нас.

– Я готов сотрудничать, – заявляет он.

Одновременно с Вороной оглядываюсь, вопросительно глядя на Эрто.

– Расскажу всё, что знаю. Заговор действительно готовит Валентина. У неё большие связи среди янтарных и адуляровых родов. Леди Миллат обмолвилась, что в её распоряжении древний драконий артефакт, поработав над которым она получит контроль и над императором.

– Обломок Светоча! – восклицаю я, получая подтверждающий кивок Вороны.

– Скорее всего, – вторит ей Ильке. – Но для завершения плана Валентине нужны артефакторы. Поэтому она связалась с Пелагеей.

– Только вот мастер из княжны никакой? – догадываюсь я.

– Я тоже так думаю, но лиса умело водит леди за нос. Обещает ей лучших специалистов. – Эрто с усилием проводит ладонью по лицу и резко выдыхает. – Как вы понимаете, мои слова к делу не пришьёшь. Леди Миллат просто обвинит меня в оговоре. Будь я на вашем месте, обыскал бы её вещи. С собой артефакт она не носит. Но вам нужно спешить.

– Почему?

Чувствую, что сердце снова заходится в тревожной чечётке. Уж слишком серьёзен Ильке.

– Привести свой план в действие Валентина планирует на свадьбе Мирры и Арма, – хмуро отвечает Эрто.

Арлея поддерживающе сжимает его ладонь и получает в ответ кривую улыбку сына.

– Это всё, что я знаю. Честно.

– Спасибо, – благодарит Авейра. – Этого уже достаточно много, чтобы составить план опережающих действий. Я всё передам Конраду, и мы будем думать, как получить официальное разрешение на обыск Валентины и её вещей. К сожалению, все наши действия регламентируются законом, иначе любые улики будут считаться недействительными.

– Как сложно. – Я злюсь.

Мысленно я уже раза два залезла в покои леди Миллат и нашла всё, что мне нужно.

– Она же может подготовиться.

– Конрад что-нибудь придумает, – обнадёживает меня Авейра. – Главное, что у нас теперь есть преимущество. Валентина знает, что её подозревают. Но теперь, благодаря Ильке, мы не просто подозреваем – мы знаем суть её плана.

– А если она дезинформировала его? – Я понижаю голос.

В ответ Баррейт многозначительно усмехается и, повернувшись боком, бросает мне через плечо:

– Хитрости Валентине не занимать, а вот ума – стоило бы. Леди Миллат слишком тупа для таких многоходовочек. Куда ей до Конрада.

Поражаюсь вере Авейры в собственного начальника, но молчу. Всё равно меня не послушают.

– Я скоро вернусь, – предупреждает Ильке Ворона и кивает мне на выход.

Переступаю порог, и меня снова окликает Эрто:

– Кара, будь осторожна. Миллаты, конечно, опасные противники, но я думаю, они не главные наши враги. Ими тоже кто-то играет, манипулирует их желаниями. Кто-то всё ещё держится в тени.

Страх холодной волной прокатывает по телу, но я стараюсь держать лицо и лишь тихо произношу:

– Спасибо.

Ильке кивает и поворачивается к матери. Им предстоит тяжёлый разговор, но мне хочется верить, что теперь у них всё будет хорошо.

– Что с ним будет? – спрашиваю у Вороны, пока мы продвигаемся по коридорам.

Сама же не перестаю анализировать слова Ильке. То, что помимо наших совсем не прячущихся заговорщиков есть кто-то ещё, нам уже известно. Демонический кукловод или альва Крови. Но кто это? Ильке сказал, что враг прячется в тени. И именно это напугало меня особенно сильно. На что намекал Эрто? Неужели он подозревает Кайриса? Или его слова – лишь красивый оборот речи?

– Скорее всего, лорд Греаз перевезёт Ильке во дворец. Там он будет в безопасности, под нашим присмотром. Да и леди Лиарис сможет больше времени проводить с сыном.

– Леди Лиарис? Арлея вышла замуж за этого дракона? – Я удивлённо приподнимаю брови, лишь в последний момент понимая, как некрасиво звучат мои слова, и поспешно пытаюсь перевести тему. – А как вы вообще её нашли?

– «Этот» дракон – её истинный. – Авейра бросает на меня насмешливый взгляд, отчего я стыдливо краснею. – Когда ты упомянула, что мать Ильке могла быть похищена, Арабелла попросила меня проверить. Дело в том, что один из наших самых преданных генералов около двадцати лет назад резко подал рапорт на увольнение. Мы долгое время недоумевали почему. Рандара ждало блестящее будущее, а он поселился в отдалённом поместье и даже на официальные балы являлся через раз.

Ворона останавливается у очередной лестницы, пропуская меня вперёд.

– Конечно, наш департамент проверил лорда Лиариса, но всё, что мы выяснили, – это появление молодой жены. И детей.

– Детей? – Запнувшись, я чуть с лестницы не слетаю. – У Ильке есть братья?!

– Два брата и сестра, – улыбается Авейра. – Два дракона и альва. Самому старшему четырнадцать лет.

– Но-о-о… – ошарашенно тяну я, пытаясь собрать рой мыслей в один главный вопрос. – Но это же прямое нарушение ваших законов! И это же прецедент! Это же показатель того, что альвы и драконы могут жить мирно, по любви.

– Ага, одна пара на многомиллионное население империи, – холодно отрезает Авейра. – Узнай совет о семье Рандара – в лучшем случае Арлею выслали бы обратно в Алерат, где… Подскажи, что делают с вашими подданными, спутавшимися с драконами?

– Пожизненное заключение или ссылка на пограничные с альвами Крови территории, – мрачно бубню я.

– Именно. У нас же, скорее всего, за Арлею началась настоящая битва. С жертвами и последующей гражданской войной. Потому что Рандар бы не остановился. Альвам в империи можно находиться только скрытно.

– То есть мои соотечественники живут в Валестии? – удивляюсь я.

Но Ворона в ответ почему-то молчит. Да не просто молчит, а губы недовольно поджимает. Будто ей неприятна эта тема.

– Авейра?

– Неважно, – отмахивается она от меня. – Сосредоточься на вашей миссии. Миррали ждёт ритуал пробной привязки, свадьба и счастливое завершение всех испытаний. Всё остальное предоставьте нам.

Ворона натянуто улыбается мне, но я не обманываюсь. Баррейт проболталась. Это очевидно, и этот момент требует разъяснений. Только вот от Авейры я их совершенно точно не получу.

– И что, прям всё так гладко? – вместо расспросов решаю подыграть Баррейт.

– Нет, конечно. Но без испытаний победа не так сладка, верно?

– Я не любительница острых блюд, – настороженно произношу я.

Чем дольше общаюсь с Вороной, тем больше понимаю: она добра ко мне настолько, насколько ей это выгодно.

Авейра оставляет мои слова без комментариев. Да и мы уже почти поднялись на первый этаж Илларии, как раз в центральный холл. И если бы не спор, отражающийся от выложенных разноцветными камнями стен, я бы попыталась разговорить Ворону. Но судя по ожесточённой дискуссии, грозящейся перейти в открытые боевые действия, мне срочно нужно спасать одного безобидного дракона. В конце концов, именно на плечах Алдерта держится вся Иллария.