– У него есть детки. – Отцепляю верещащего мотылька от взлохмаченных прядок и пересаживаю на плечо. – Если, конечно, для твоего чудо-средства подойдёт помесь янтарных монархов и лунных шушариков.

– Кара! – восклицает ба так громко, что даже невозмутимый ректор вжимает голову в плечи. – Да это же идеальный гибрид! Когда ты собиралась мне о нём рассказать? Как получилось создать?

– Да он сам как-то справился. – Кошусь на притихшего шушарика.

Малыш, поняв, что акций домогательства к его крыльям больше не предвидится, настороженно следит за воодушевлённо вышагивающей бабулей.

– Какой он умница, всегда говорила, что этот тунеядец крылатый ещё сыграет важную роль, – бубнит себе под нос ба, явно что-то высчитывая в уме.

– Вы совсем недавно говорили, что его в расход надо было пустить, – делает замечание Армониан.

– Не помню такого, наговариваешь, – как обычно, юлит бабуля.

Я-то её эту привычку знаю, а остальные недоумённо переглядываются. И уверена: уже сомневаются в том, что слышали до.

– Кара, пускай твой бабочник приводит потомство в лекарское крыло, – пользуясь всеобщей растерянностью, принимается командовать бабушка.

– Вообще-то, эти редкие бабочки – собственность империи, – пытается влезть с нравоучениями Клео. – Ещё точнее – её величества.

– Её величество не против, – тут же вставляет Арабелла.

Она вообще всё это время наблюдает за нами с мягкой улыбкой на губах. Будто из всех собравшихся самой старшей и умудрённой опытом является как раз таки она.

– Если, конечно, Шуш-уть позволит его деткам поучаствовать в лечебной миссии.

Взгляды окружающих скрещиваются на моём плече, где растерянный Шушик издаёт испуганный «Шу-у-уш», а затем резко приосанивается. Бросает по сторонам самодовольные взгляды и, стремительно оттолкнувшись от меня, взлетает под потолок.

– Шуш. У-у-у-уть! – пропевает он напоследок и вылетает в окно.

– Надо полагать, это согласие? – спокойно интересуется у меня Арабелла.

Прислушиваюсь к себе, ловя остаточные эмоции мотылька, и киваю. Мой малыш совсем вырос и готов участвовать в общем деле.

– Тогда нечего тут стоять, быстрее в лекарню! – подгоняет нас бабуля. – Хотя… Кара, девочки, вы свободны. Вам ещё к ритуалу готовиться. Лорд ректор, – ба неожиданно уважительно склоняет голову перед Алдертом, – я бы предложила вам…

– Назначить вас новым завхозом? – Лорд Фрёист ехидно приподнимает бровь.

Бабуленька от такого предложения резко замолкает, впервые по-настоящему удивлённо глядя на ректора. Да как и я. Он что, совсем не понимает, чем чревата задержка бабушки в академии?

– Я хотела посоветовать вам заняться академическими делами, тем более что госпожа Осот жаловалась мне на недостаточную загрузку наших студентов уроками. Но мне очень нравится ход ваших мыслей.

– Ба, нет! – Я всплёскиваю руками.

– Ба, да! – огрызается бабуля и награждает меня таким строгим взглядом, что я понимаю: спорить бесполезно.

– Вот и отлично. – Алдерт довольно потирает руки. – Тогда первое ваше задание – помочь пострадавшим студентам. А там и про матрасы поговорим.

– И про меню, – влезает Армониан.

– Кто о чём, а этот о еде, – ворчит Клеона, помогая Гору подняться. – Иди сюда, помогай.

Вокруг начинается оживление. Алдерт с Ривейлой первыми отходят к лестницам, за ними следует и императрица с Вороной. Мимо, переругиваясь, проходят Бетье с принцем и осоловелым песцом. Миррали остаётся стоять на месте, растерянно следя за остальными и не понимая, что ей делать. А я резко хватаю бабушку за локоть и отвожу в сторону.

– Бабуля, прекращай. Ты не дома, где тебя прикроют родители. Ты сейчас в серьёзные политические игрища лезешь, – цежу я, опасливо поглядывая по сторонам.

Хоть наша троица и свалила, но мне везде мерещатся их уши. А уж после слов бабушки про убеждинику у меня и вовсе паранойя начинается. Не дай Шестеро Валентина про это узнает.

– Кара, деточка, ещё бы зёрнышко колосок учило, – с притворной ласковостью отвечает мне ба.

Но что-то мне подсказывает: на рожон лезть не стоит.

– Там, где эти трое учились интригам, я преподавала. Самое главное правило знаешь?

Вопросительно смотрю на нашего домашнего махинатора.

– С психов спросу нет. – Бабуленька щёлкает меня по носу и довольно улыбается, но едва Миррали делает к нам шаг, снова становится серьёзной. – Вы сейчас идёте к себе и готовитесь к ритуалу. Больше ни о чём не переживайте. Мы с Арабеллой всё устроим.

– В смысле мы? – спрашиваем хором с принцессой.

– В смысле мировая баба эта ваша императрица, – переходя на уличный говор, отвечает бабуля.

И видя наши вытянутые лица, разворачивает обеих и подталкивает в спины.

– Дуйте давайте. Завтра уроки и ритуал. Вам есть чем заняться.

– Но ба-а-а-а, – возмущённо тяну я.

Не привыкла я оставаться не у дел. В ситуации с бабушкой мне жизненно необходимо держать руку на пульсе происходящих изменений.

– Цыц, – снова затыкает меня леди Тэлль, как уважительно обращается к ней Алдерт. – Меньше знаешь – крепче спишь.

Не дав мне и слова сказать, бабуля разворачивается на пятках и с непостижимой для её возраста прытью взлетает по ступеням.

– Кхм. – Хмык принцессы разлетается по опустевшему холлу. – А напомни мне, кем леди Тэлль была в молодости?

Оборачиваюсь к подруге и, нахмурившись, непонятливо смотрю на неё. Просто сама никогда особо не копалась в прошлом бабуленьки. Мама с папой неохотно на эту тему говорили, а сама ба отмахивалась, рассказывая сплетни о ближайшем окружении Владыки. Естественно, информация была устаревшей, поскольку леди Тэлль не один десяток лет провела в родовом поместье.

– Говорит, что была лекарем у твоего отца. – Я пожимаю плечами.

– Ну, её любовь к травам я уже отметила. – Мирра улыбается и подходит ближе. – Знаешь, кажется, я поняла, в кого ты такая порывистая и богатая на приключения.

– Главное, чтобы от этих порывов Илларию не унесло. – Гляжу вслед бабуле, ощущая смутную тревогу. – А то потом ещё придётся перед императором за каждый камушек отчитываться.

Перевожу взгляд на подругу, и с секундной заминкой мы начинаемся смеяться – громко и искренне, выпуская нервное напряжение.

– А где Лери?

Отсмеявшись, я оглядываюсь, только сейчас понимая, что не видела нашу штатную соню с завтрака. И после слов Ильке это не может не волновать.

– Помнишь парней, с которыми она выступала на приветственном балу?

– Только не говори, что Лери решила организовать музыкальную группу?

– Не удивлюсь. – Мирра улыбается одними уголками губ. – Но, кажется, музыка делает её счастливой.

Мы замолкаем, каждая погружённая в размышления. То, что Валейт обладает прекрасным голосом, ни для кого не секрет. Но я никогда не думала, что это может стать её стезёй. Подарит смысл жизни.

Хотя о чём это я? Я смысл собственного существования ещё не до конца понимаю. Уверенность в том, что хочу работать в Зелёном Секторе, уже давно не такая твёрдая. Слишком многое поменялось с момента нашего приезда в Илларию.

– Давай последуем совету твоей мудрой прародительницы, – прихватывая меня за локоть, произносит Мирра, чем заставляет вернуться в реальность. – Тем более у меня есть одна идейка, которую без твоей помощи не воплотить.

Глава 5. У нас есть план!

– Серьёзно? Мать Ильке жива? – в искреннем изумлении восклицает Миррали, заходя в отведённый для нас домик.

– Да я сама до сих пор в лёгком шоке. Представляешь, каково ему?

Прохожу следом и с несказанным облегчением падаю в одно из кресел. Солнце сегодня решило взбеситься, и на улице царит совсем не осенняя жара. И как здорово, что Клео позаботилась об оснащении наших жилищ артефактами, поддерживающими комфортную температуру.

– Пить хочешь? – участливо спрашивает принцесса, проходя в кухонную зону.

– Готова выпить литр лимонада!

В пути я успела поделиться с Миррой полученными от Ильке сведениями и закончила фееричным появлением его маман. И теперь непонятно, что больше впечатлило принцессу: раскрытие планов Валентины или факт присутствия в академии Арлеи?

– Думаешь, это Кайрис? – огорошивает меня Мирра, сразу давая понять, какая тема интересует её в первую очередь.

Подруга ставит на столик перед нами поднос с бокалами и графином, а затем усаживается в соседнее кресло. Пока она тянется налить нам напиток, я задумчиво рассматриваю её профиль. Медовые волосы выбились из причёски, обнажая острые ушки принцессы. Лицо Мирры не выражает никаких эмоций, и только слегка дрожащие руки выдают нервное напряжение, охватившее подругу.

– А сама как считаешь?

Решаю не отвечать на её вопрос. Потому что одно лишь подозрение в сторону Тени может стать приговором. И хоть в подруге я уверена, но интуиция настойчиво шепчет обойти эту скользкую тему.

Оглядываюсь в сторону входа, где у нас висели сетевики, и не нахожу приметной грозди. Видимо, их срезали по приказу ректора, чтобы адептам не повадно было.

– Валларс – идеальный кандидат в подозреваемые. – Мирра хмыкает и подаёт мне бокал. – Но именно поэтому я не хочу верить в его виновность.

– Потому что слишком многое указывает на него? – Поджав нижнюю губу, я киваю.

Делаю глоток и с наслаждением зажмуриваюсь. Прохладная жидкость с лёгкой кислинкой и ароматом лаванды проскальзывает в горло, неся свежесть и удовольствие.

– Поэтому я не спешу с обвинениями. Тем более отец сейчас слишком занят и не сможет действовать быстро. – Выпив, Мирра покачивает головой, словно соглашается с какими-то своими мыслями.

Она замолкает, на её лбу прорезается морщинка. Прямо как у Владыки, когда тот крепко о чём-то задумывается. Насколько помню, это всегда означало, что тему беседы лучше поменять.

Делаю ещё один глоток лимонада. Голову окутывает лёгкость, а тревога отступает на дальний план. Мир вокруг уже не кажется таким уж враждебным. Вместе с тем пропадает и желание обсуждать личность кукловода.

– Кстати, о твоём отце. Что вы там с Армом придумали? – прокашлявшись, интересуюсь у Миррали.

Мирра переводит на меня непонимающий взгляд, но уже через секунду её губы растягиваются в зловещей улыбке.

– О-о-о, Арм такую вещь сделал, ни одна демоническая завеса против этого не устоит. Смотри!

Подруга отбирает у меня бокал, ставит его рядом с графином. Вместе со своим бокалом выстраивает их в линию. А затем, призвав магию, запускает через стёкла волну света. Комнату наполняет россыпь солнечных зайчиков.

– Это, конечно, не алмаз, но принцип понятен.

Я заворожённо слежу за игрой бликов, как они разгоняют сумрак, поселившийся под листьями многочисленных растений.

– Арм сказал, что свяжется с отцом. Алмазные драконы должны помочь нашим альвам Света. Это объединит наши народы даже лучше династического брака.

Что-то в последних словах принцессы заставляет меня насторожиться. С беспокойством смотрю на подругу, снова отмечая её задумчивость.

– Мирра, тебе совсем не нравится Армониан? Нисколечко?

Принцесса в ответ вздрагивает, будто я поймала её с поличным.

– Что? – Она испуганно смотрит на меня, но уже в следующую секунду берёт себя в руки. – Нет, он на самом деле очень хороший. Если при первой встрече я решила, что принц у драконов под стать своему вероломному народу, то сейчас я понимаю, как сильно ошибалась.

– Мы все ошибались. – Я киваю, мыслями уносясь к Рейву.

Сердце болезненно сжимается, напоминая мне, насколько сильно я по нему скучаю. Но следующий вопрос подруги заставляет меня подобраться и сосредоточиться на разговоре.

– Кара, расскажи, пожалуйста, как проходит привязка?

– А-а-а… э-э-э-м… – тяну нечленораздельно, на самом деле не зная, с чего начать.

– Это не совсем то, что я ожидала услышать, – с хитрыми огоньками в глазах подтрунивает надо мной Мирра.