– Я просто не могу решить, с чего начать. – Выигрываю себе пару секунд времени, хватаю бокал и делаю большой глоток.

У напитка определённо странный вкус, но он отлично расслабляет.

– А зачем тебе?

– Я хочу обмануть драконов, – решительно заявляет Миррали, и от вероломства этого заявления лимонад идёт у меня носом.

– Чего-о-о-о? – Прокашлявшись, я во все глаза смотрю на подругу. – Зачем? Они же вроде как наши друзья. Да и императрица же сказала, что хочет испытать устройство, блокирующее привязку со стороны драконов.

– Да не Арабеллу я хочу обвести вокруг носа. – Принцесса кривится. – Валентину и её команду заговорщиков. Кара, ну сама подумай, нам без обмана вообще никак. Привязку сформировать я не смогу. А это означает, что у леди Миллат появится очередной рычаг давления на императорский совет. Остаётся только имитировать привязку. – Мирра приподнимает ладонь, над которой взрывается искристый фейерверк из солнечных бликов. – Но мне надо знать, что конкретно рисовать.

– Но наших драконов ты же поставишь в известность? И мастера Панчека? Он же будет калибровать артефакт.

Я недоверчиво смотрю на подругу. Её идея кажется простым выходом из сложившейся ситуации. И ненавидь я драконов – с радостью бы согласилась на эту авантюру. Но сейчас всё во мне противится подобному решению. Я не хочу обманывать тех, кто стал нам другом.

– Естественно, я им всё объясню, – отмахивается подруга. – Ну так что, как привязка выглядит и ощущается? Рассказывай быстрее, мне ещё потренироваться надо будет.

– Если честно, какой-то очень шаткий план, Мирра.

– Тебя Лери покусала, что ли? – злится принцесса и, резко выдохнув, продолжает: – Если что, есть и запасной план. Побудешь невестой Арма.

– Так меня ж уже к Миллату пристроили, – возражаю я и не удерживаюсь – кривлюсь в брезгливой гримасе.

– Если у меня не получится сыграть привязку, я заставлю Арма забрать свои слова и стать твоим женихом. Потянем время, – уверенно заявляет Миррали, на мгновение пугая меня своей продуманностью. – А там и Рейв вернётся, проявите вашу истинность – и ты будешь в безопасности.

Я резко замираю, уставившись пустым взглядом в пространство перед собой. Эйфория от плана подруги стремительно затухает. Нет, я, конечно, уже определилась в своих чувствах к аметистовой заразе, но… Но всё равно червяк сомнения подтачивает мою решимость. Мне всё ещё страшно сделать этот шаг.

– Кара, ты ведь уверена, что вы истинные, так? – с тревогой спрашивает Миррали.

Перевожу на неё взгляд и натянуто улыбаюсь. Незачем её беспокоить: у неё и без меня забот полна голова.

– Да. – Я киваю под её недоверчивым взглядом. – Если это не истинность, то мы все в большой опасности. Потому что таким чувствам действительно невозможно противиться, и привязка, как нас и пугали, самое страшное, что может случиться с альвой и драконом.

Миррали замолкает, а потом хватает меня за руку и воодушевлённо изрекает:

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. Наши предки предпочли засунуть голову в песок, закрыться в королевстве и объявить соседей главными врагами. А мы будем учиться на их ошибках и искать то, что поможет нашим народам жить в мире, не рискуя получить спонтанную привязку.

Секунду я в изумлении смотрю на принцессу. Кроткая, всегда милая и тихая, она сейчас горит неведомым огнём. Огнём, за которым хочется идти.

– Воу, – ошеломлённо выдаю я, а подруга внезапно краснеет и опускает взгляд. – У меня слов нет, Мирра, это было очень мощно. Отец бы тобой гордился.

– Ой, брось ты, – лепечет принцесса, пряча глаза. – Это вы на меня так влияете, что я тоже загораюсь желанием противостоять судьбе.

– Нет, солнце, этот огонь в тебе всегда был, – с улыбкой произношу я, касаясь плеча подруги. – Просто ему был нужен выход.

– Скажешь тоже. – Миррали улыбается одним уголком губ, а затем, явно скрывая неловкость, переводит тему: – Так что с привязкой? Рассказывай!

– Да сейчас, сейчас, – взмахивая руками, отвечаю я.

Резко выдыхаю, вспоминая ощущения, которые всегда охватывали меня в присутствии Рейва.

– Блин, Мирра, это так сложно описать. – Чувствую, как краснею, и запрокидываю голову, глядя в прозрачный потолок. – Это такое…

– Интимное? – подсказывает принцесса, отчего я ещё больше заливаюсь краской.

– Да, – выдыхаю я и всё же беру себя в руки. – Но поделиться надо. Ты права.

Замолкаю всего на секунду. Прикрыв глаза, воскрешаю в памяти воспоминания о первой встрече с Рейвом, о нашей вылазке в инсектарий, о столкновении у Светоча. Наши поцелуи…

– Сначала кажется, что тебя лошадью сбило, – произношу я, так и не открывая глаз. – Выбивает весь воздух из лёгких, а потом заполняет его запахом. И это кажется самым правильным. Дышать им, чувствовать только его. И самое удивительное – магия. Моя сила принимает его как часть себя, как недостающий элемент. Внешне это выглядит как слияние двух энергий. Моя магия золотистая, у Рейва – фиолетовая. И вот эти два вихря сплетаются в танце. Это само по себе гипнотизирует, в транс вводит. Внутри при этом всё цветёт. Знаешь, будто ты дома, будто ты в безопасности. И большего тебе не надо. Только чтобы он был рядом – здоровый и счастливый. Вот! – восклицаю я, пугаясь сама и пугая притихшую Мирру.

– Что? – округлив глаза, спрашивает принцесса.

– Вот в чём отличие!

– Отличие?

– В отношениях с Ильке мне не было дела до его чувств. Я только к своим прислушивалась. Мне было достаточно заверений Эрто в великой любви. Но я никогда не беспокоилась о нём, не желала ему счастья. Не считала это самым важным для меня. А с Рейвом всё не так. Мне важно, жизненно необходимо, чтобы у него всё было хорошо.

– Кажется, ты его и впрямь любишь, – осторожно замечает Мирра.

– Не кажется, – с лёгкой улыбкой отвечаю я. – Я теперь это точно знаю.

Звук распахивающейся двери заставляет нас с принцессой вздрогнуть и обернуться к выходу.

– Ваше Высочество, к вам гости, – докладывает один из охранников.

– Пусти, – даёт согласие Мирра и шёпотом добавляет для меня: – Я поняла, что нужно рисовать, спасибо!

Киваю ей, поднимаясь с кресла навстречу входящим.

Первым в домик врывается ураган Бетье. В руках Клео несёт кипу вещей, которую тут же скидывает на свободную кушетку. Драконица проносится по домику, заглядывая в спальни и с каждым изученным метром расцветая всё больше и больше.

– Клео, умоляю, не мельтеши, – просит появившийся следом за Бетье песец.

Он всё ещё выглядит бледноватым, но хотя бы взгляд у него теперь вполне осознанный. Гор, кривясь, трёт виски и усаживается рядом со сброшенными подругой вещами.

– И ничего я не мельтешу, – метнувшись на кухню и притащив два бокала, возмущается Клеона. – Делаю обход. Как и положено заместителю проректора по хозяйственной части! – Бетье с важным видом подмигивает нам, но, не удержавшись, смеётся. – Видели бы свои лица!

– Бабуля назначила тебя своим заместителем? – лепечу я, наблюдая, как драконица споро разливает остатки лимонада и подаёт бокал Гору.

– О да, она сказала, что я просто создана для организационной работы. И что без меня она точно разнесёт Илларию до основания.

– Ну, в чём-то она права, – хихикнув под негодующим взглядом Клео, замечает Мирра и прячется за бокалом.

А я уже даже не удивляюсь тому, как лихо бабуля вычислила, по каким местам надо гладить Бетье, чтобы получить в её лице надёжную союзницу. Перевожу взгляд на Ведагора и участливо интересуюсь:

– Ты как?

– Да уже ничего. Надо же было так повестись.

– На что? – изумлённо уточняю я.

– Да меня девчонки из свиты Пелагеи облапошили. Я не заметил, как они мне в чай пыльцу сетевиков добавили. – Песец обескуражено проводит ладонью по лицу. – Видимо, сестрица решила вывести меня из игры. Я же больше не благонадёжный.

Гор кривится, и в этой гримасе читаются и обида, и разочарование. Аксамит до последнего верил, что княжна одумается.

– Ну и просчиталась эта лиса, – фыркает Клеона, поддерживающе хлопнув песца по плечу. – Пелагея совершила крупную ошибку, да, Гор? Лишилась самого лучшего в мире артефактора и прекрасного союзника!

Песец польщённо краснеет. Какое-то время они с Клеоной смотрят друг на друга, не переговариваясь, но я отчего-то чувствую неловкость.

– Ладно, это всё лирика, – будто очнувшись, прокашливается Бетье и отводит смущённый взгляд от песца. – Мы, вообще-то, по делу пришли. – Она делает жадный глоток лимонада. – М-м-м, какой потрясающий вкус. Умеет же твоя бабуленька делать отвары.

Второй раз за этот час напиток идёт у меня носом. Быстро смываю брызги салфеткой, принесённой драконицей, и в удивлении смотрю на Клео:

– В смысле? При чём тут лимонад и моя бабушка?

– Так это она нам сказала к вам заглянуть. Вещи занести да за бокалом лимонада расслабиться. Она какой-то фирменный состав привезла. Что-то не так?

– Всё так.

Я с трудом удерживаюсь от закатывания глаз. Теперь всё встаёт на место: и странный вкус напитка, и подозрительный эффект расслабления и ухода тревоги. Бабушка сказала, что нам нужно подготовиться к завтрашнему дню, и для стопроцентного результата добавила каких-то своих трав в наш лимонад.

Всё-таки надо выяснить хотя бы у родителей, кем была эта плутовка в молодости. Сдаётся мне, лекарь – это просто прикрытие для настоящего рода её деятельности.

– А что за вещи? – заметив моё подвисание, спрашивает Мирра.

– Это Гор придумал. – Клео кивает на Гора, который тут же усаживается ровнее и чуть ли не светится от довольства.

– Помните учебник по демоническому происхождению, который я попросил родных прислать мне? Он сейчас в почтовом отделении в соседнем городке. Завтра его нужно забрать.

– Хорошо, но вещи-то при чём? – хмурюсь я, не совсем понимая, к чему клонит песец.

Разглядываю стопку, сдвинутую на самый край кушетки, и понимаю, что это форма академии «Ворви-Уш».

– Ты его и заберёшь, – хитро улыбается Аксамит.

– Так не выпускают меня за границу защитного периметра, – расстроенно выдыхаю я.

– В нашей форме, с моим пропуском и под метаморфическим артефактом – выпустят, – безапелляционно заявляет оборотень, выкладывая на стол небольшую брошку в виде прыгающей лисы. – Правда, заряда у этой штуки немного, собирал на скорую руку. Но для выхода из Илларии хватит. Ни один охранник не поймёт, что ты альва. У тебя будет аура лисьего оборотня. Прикинешься Политой из свиты Пелагеи. Вы обе рыжие, а от лица эта брошь взгляд отведёт.

Когда смысл его слов доходит до меня, я подпрыгиваю на месте.

– Гор! – Эмоции переполняют настолько, что дар речи отказывает мне. – Это… это…

– Смотри-ка, её заклинило, – хихикает Клео, заботливо подливая мне лимонад. – Промочи горло, Кара.

Я одним махом опустошаю бокал. Плевать на то, что это бабуленькино пойло. Мне реально надо расслабиться, а то от радости того и гляди взлечу.

– А почему ты сам не отправишься за посылкой? – настороженно интересуется Миррали.

Бросаю недовольный взгляд на подругу: не смей подрезать крылья моему плану сбежать в столицу и добраться до Рейва!

– Я должен быть на ритуале. – Песец пожимает плечами. – Помогать мастеру Панчеку при калибровке.

– А-а-а, – протяжно тянет принцесса, стыдливо отводя взгляд.

– Что не так? – тут же настораживается Клеона.

– Есть один нюанс, – с неуверенной улыбкой отвечает Мирра.

Следующие несколько часов пролетают за обсуждением плана принцессы и отработки спецэффектов. Мирра старательно рисует в воздухе магические блики, выверяет цветовые оттенки и взаимодействие вихрей. Мы стремительно опустошаем бабушкин запас лимонада и в момент, когда входная дверь снова хлопает, находимся в таком благодушном настроении, что были бы рады даже Валентине с её отрядом змей.

– А что тут происходит? – Лери застывает на пороге.