Он сказал это, не подумав. Найти желаемую невесту за короткое время не так просто, но ублажить желания тёти и успокоить её – его долг. Он не мог изводить женщину, заменившую ему мать, своими глупыми капризами. И раз он это сказал, значит, непременно выполнит.

– Очень любопытно. И у тебя есть невеста на примете? – с нотками недоверия спросила Пелагея.

Ответ сорвался с уст против воли. Через минуту Александр жалел о своих словах, но было поздно. Он сказал:

– Есть! В ближайшем будущем вы с ней познакомитесь.

Глава 9

Где ищут невест

– Вы непременно должны принять моё предложение. Вопрос жизни и смерти.

– Боже, сударь, что может быть важнее башмачков? Я их надела. Видите?

– Моя жизнь. Моё сердце. – Александр схватил руку девушки и приложил к груди. – Слышите? Слышите, как оно бьётся? Прислушайтесь к тысячам звуков, и вы различите среди них голос будущего. Поверьте, мне нет нужды преувеличивать.

Еле справившись с волнением, Варвара отобрала руку у дворянина и отвернулась к своим кустам.

– Я вас не понимаю.

– Я прошу вас, Варя, стать моей женой. Позвольте разъяснить, что творится в моих мыслях, пока вы не отказали мне. Всё очень сложно, но уверяю, вы будете счастливы со мной. Не то чтобы я надеюсь – это не совсем верно; но сказать, будто я смею уповать на нечто абсолютно невозможное, – это тем более неправда. Я верю, что с вами моя жизнь будет такой, о какой я всегда мечтал.

– Вы не в себе, сударь.

– Вы правы, Варя… И всё-таки вы необычная девушка. Не знаю почему, но вокруг вас витает атмосфера утонченного очарования, неуловимая, быть может, для вас, но обворожившая моё сердце с самого первого дня нашей встречи.

Варя рассмеялась, но на Александра смотреть не смела. И какие чары он вдохнул в её глаза? Она совершенно не понимала, как назвать пламя, бушевавшее в её груди. Кто бы дал имя этому чувству.

– Увы, я простолюдинка. Никто не поймёт ваших намерений.

– Никто не посмеет сказать и слова. Вы – мой выбор. И для меня абсолютно не имеет значения, какого вы сословия. Варя, но ведь я не просто так предлагаю вам своё сердце. Может, от наших душ исходят какие-то флюиды симпатии, которые парят в воздухе? И нас тянет друг к другу, разве вы не чувствуете?

– Это немыслимо. Я не знаю, что на это ответить.

Варя схватила садовые ножницы, опустилась на колени перед кустом и стала обстригать сухие стебли – чик-чик – таким образом она давала свободу травяным ароматам.

Александр ушёл, сделав ей одолжение. Варя опустила руку с ножницами и подняла голову к голубому небу, взывая Богу о помощи. Этот красавец мужчина разворошил её душу. Но что ей делать? Как быть, если он снова начнёт просить о невозможном? Даже если в её мыслях поселилось желание стать единым целым с этим мужчиной, разделять горе и радости, гордиться им, всё равно принять его предложение она не могла. Кто она и кто он.

День постепенно перерастал в вечер. Варя усердно трудилась над клумбами. Она хотела посадить розы вдоль ограды, но сначала нужно было получить одобрение Александра. Подумав о нём, девушка приложила руку к груди. И почему так бьётся её сердце? Взгляд её остановился на здании храма. Она знала, что он там. Как решиться к нему подойти после всех тех слов, что она услышала утром? Варвара не переставала размышлять об этом, не приходя ни к какому определённому решению.

До самого конца она не осмелилась войти в двери церкви, чтобы спросить его о розах. «Завтра спрошу при случае», – подумала она и принялась собирать инструменты. Она унесла их в сарайчик и некоторое время прибиралась там. Когда же закончила, потянулась и с чувством выполненного долга собралась домой к матушке.

Но Александр не был намерен сдаваться. Он дожидался её у ворот.

– Сегодня я довезу вас до дома в моём экипаже, – твёрдо, но с улыбкой сказал он. Затем протянул монеты. – Это вам. Сегодняшний заработок.

– Здесь больше, чем обычно, сударь.

– Вы заслужили. Обернитесь и посмотрите, какую красоту вы создали. Уверен, этот храм станет одним из лучших мест в нашем районе.

– Благодарю, – она чуть присела в поклоне. – О! Я хочу посадить розы здесь, около оградки. Так, чтобы каждый прихожанин радовался при виде ярких бутонов. Что вы об этом думаете, господин Луговский?

– Варя, зовите меня Александр. Вы ведь станете моей женой.

– Вы опять? Я не давала согласия и…

– Почему вам так трудно дать согласие? – с нежностью спросил Александр. – Я сделаю из вас придворную даму. С вами будут заниматься лучшие учителя. А мои кузины научат вас говорить по-французски и…

– О, не надо! – прервала она его.

– Не надо чего? Что вы хотите сказать?

На лице девушки отразилось смятение и печаль. Мысль о дворянском этикете пугала её. Она слишком вольная, чтобы учиться и следовать правилам.

– Я… не годна для всей этой светской жизни, – оправдалась она.

– Удивительно. Почему вы этого не хотите? Со мной вам нечего опасаться. Даже если будет очень трудно, я буду рядом, буду оберегать вас и поддерживать во всех начинаниях. Я думаю, вы и сами это понимаете.

– Да. Да, конечно, – согласилась Варя.

– Я не стал бы просить вас, если бы…я не стал бы уговаривать вас, если бы мог иначе. Взгляните на меня, Варя! Я заслуживаю счастья с такой очаровательной девушкой, как вы? И уверен, вы не захотите расстаться со мной.

Варвара в глубоком раздумье покачала головой.

– В таком случае, почему бы не покончить с бедностью и не начать новую, счастливую жизнь?

– Не знаю… Это…

– Вы не знаете! Ах, Варя, что заставляет вас так говорить! Не мучайте меня! Подумайте хорошо. Подумайте о своей матушке. Мы покажем её самым лучшим лекарям…

– Господин Луговский! – кулачки её крепко сжались. – Неужели вы считаете, что я выйду за вас замуж, чтобы жить в роскоши? Матушка моя больна, да, но я не стану лечить её такой ценой! Что вы обо мне думаете!

Она вышла за ворота и с грозным видом прошла мимо него. Затем вернулась, сняла башмачки, бросила ему в ноги и ушла.

Александр не сдержался и расхохотался. Вот же упрямица!

Глава 10

У настойчивости нет альтернативы

Александр завтракал в полном одиночестве за большим столом. Ему, впрочем, никто не был нужен. Хватало собственных мыслей, потоком врывавшихся в мозг снова и снова. Перед ним стояла тарелка с холодным мясом, вареные яйца выстроились в ряд, но он ел с безразличием к еде. Не от того ли, что действительно влюбился? Или дерзкий отказ девушки на него так повлиял?

Девушки. Они всегда такие гордые и неприступные. Оттого ещё пуще хочется завладеть их сердцем. Нет. Сердцем конкретной девушки.

Поддев мясо вилкой, отправил его в рот, но вкуса не прочувствовал. Её босые ножки стояли перед глазами и негодующий взгляд.

«Не с той стороны я зашёл, – заметил про себя Александр. – Она нежна как цветок. И честна, хорошо воспитана. Пусть простая садовница. Что с того?»

– Александр! Александр! – из раздумий его вывел голос тётушки Пелагеи. Она важно вошла в столовую и прошла к своему месту. За ней неотступно следовала тетя Акулина. – Нехорошо начинать завтрак, пока не собралась вся семья, – причитала она.

– Я бы рад дождаться всю семью, тётушка, но, увы, мне необходимо выехать пораньше.

– И куда же это?

– У меня много дел, тётушка. Разве вы удивлены? Тихомир, можете распорядиться, чтобы убрали мои тарелки. Я наелся, – Александр вытер рот салфеткой и поднялся.

– Когда же мы наконец увидим твою невесту? – в спину спросила тётушка Пелагея.

Он на секунду задержался. Затем развернулся и с улыбкой сказал:

– Скоро. Очень скоро.

Позже Александр только об этом и думал.

Экипаж медленно двигался по центральной дороге, пробираясь через город. Александр, подперев подбородок пальцем, думал, не обидится ли Богдан, если придётся справляться без друга. В конце концов, он не давал обещания быть у правоведа. Богдан вполне способен обсудить вопросы и без своего друга.

Александр свистнул возничему разворачиваться. Он меняет курс. Карета теперь направлялась в деревушку, расположенную недалеко от усадьбы Луговских, за рекой. Дело не терпело отлагательств. Невесту необходимо вскоре привести к тёте, а она пока сопротивляется.

Варя не явилась в храм. Это стало тревожным звоночком. Александр чувствовал свою вину и собирался исправить ошибку.

Он не знал, в котором из небольшого количества домиков живёт его будущая жена. Он остановил карету у ворот небольшой лачужки. Бородатый крестьянин рубил дрова во дворе.

– Доброго здравия, крестьянин!

Мужчина бросил топор и снял шапку.

– Доброго, сударь! Чем могу помочь?

– Я разыскиваю девушку по имени Варвара.

– А по какому, стало быть, вопросу вы её разыскиваете?

– Она работает у меня в саду. Сегодня не явилась. Хотел узнать, не захворала ли.

Мужчина, казалось, был удивлён. Но всё же поднял руку, чтобы пальцем указать дом, где проживала девушка по имени Варвара.

– У нас в деревне только одна Варя. Спросите там.

– Благодарю, – улыбнулся Александр и дал крестьянину монету. Тот до земли раскланялся и пожелал здоровья дворянину.

Александр дошёл до избы пешком. Осмотрев землю, он вздохнул. Права была девушка, говоря о плохой почве. Вокруг даже цветочка не росло. Постояв с минуту, он собрался с мыслями и поднял руку, чтобы постучать. Но тут дверь распахнулась. Варвара с широкими глазами уставилась на дворянина.

– Вы, сударь? – запнулась девушка, затем быстро вышла и заперла за собой дверь.

– Ты не пришла на работу сегодня.

– О, неужели это стоило того, чтобы вы нанесли мне визит?

– Я забеспокоился.

Варя опустила реснички.

– Обо мне?

– О тебе. – Он проявил дерзость коснуться её острого подбородка, чтобы заставить её поднять голову. – Варя, мои чувства к тебе не выдумка. Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал. Моё сердце бьётся в сто раз быстрее, когда я стою рядом с тобой.

Еле справившись с волнением, Варя неловко спустилась по лесенке крыльца и направилась в сторону сарайчика. Александр последовал за ней. Она достала пустое ведро и направилась куда-то по тропинке, игнорируя своего настойчивого гостя.

– Я искреннее жалею, что вломилась в ваш дом и хотела украсть булки. Меня к вам курица привела. Думаете, это судьба, сударь?

– Почему и нет? – он улыбнулся её наивности. – Курице по всей видимости тоже надоело видеть меня холостым.

– Тоже? – она обернулась и озорно посмотрела на дворянина. – А кто ещё?

– Моя тётушка. Она ночи не спит, всё думает, как меня женить. Представляешь, привела знатную даму из княжеской семьи сватать.

– А что же вы?

– А я отказал.

– Почему?

– Потому что в моём сердце поселилась ты, Варюшка. Какое другое объяснение ты от меня ждёшь? Как только ты перестанешь упрямиться, я познакомлю тебя с тётями и моими кузенами.

Они дошли до реки. Варя собиралась набрать воды, но остановилась и поставила ведро. Лёгкий ветерок раздувал выбившиеся из-под косынки волосы. Небо было пронзительно-синим, без единого облачка. И в свете этого неба Варя казалась солнышком, что согревало своим теплом всё вокруг. Александр не смог отвести от неё глаз.

– Не отказывай мне, прошу, – взмолился он. – Не разбивай мне сердце.

Варя подумала, затем вбежала в реку.

– Вы совсем не знаете меня, сударь. Я буйная.

– Не верю!

– Ах так? Тогда смотрите.

И девушка принялась обливать дорого одетого Александра речной водой. Сначала он уворачивался, но потом подумал – а какого чёрта? Была не была! Он снял шляпу, затем сюртук и тоже вбежал в воду.

– Знай же, озорница, что я тоже буйный.

Резвясь, они со смехом обливали друг друга водой.