– Да, это экстрагирующая сфера. Позволяет безопасно извлекать энергию из кристаллов.

Экстрагирующая сфера. Они простые и короткие названия вообще презирают что ли? Значит, этот шарик с рунами может извлекать энергию из кристаллов и насыщать ею воду.

– Дайте угадаю, тоже разработка Воздвиженских?

– Их род дальше всех в империи продвинулся в работе с Бездной и кристаллами, – пожал плечами герцог.

Я вновь посмотрел на женщину, стараясь оценить степень звиздеца. Чума уже должна была проникнуть во все внутренние органы, включая сердце. Не задет мозг, частично цела нервная система, магическое ядро должно сдаться последним, но оно уже дало трещину…

Вообще, даже по меркам этого безумного мира с таким диагнозом не живут.

– Она в стазисе?

– Все процессы замедлены, насколько это возможно. Но состояние продолжает ухудшаться. Я добавил вашу воду в систему рециркуляции. – В голосе герцога снова появилась дрожь. – Она… Она пришла в себя на три секунды. Потом уснула вновь.

– Давно она так?

– Четыре года и три месяца. Если бы я действовал быстрее и решительнее, было бы не так плохо. Но… Я сначала…

– Пытались ее вылечить. Любой на вашем месте поступил бы так же. Какой у нее ранг?

– Воин. Но она не боевой одаренный, она травница.

Воин, воин, воин… Так, это вроде третий по счету в местной иерархии после подмастерья и адепта. Лысый одноглазый гондон был воином. Это серьезный уровень. Это вам не мясо дохлого медведя чистить и не простолюдинов лечить. Одно неверное касание энергетического канала – и привет, пожизненная инвалидность. Легкий толчок магического ядра – и вперед на перерождение.

Я повернулся к герцогу и посмотрел прямо в глаза. Олег Романович замер, словно статуя, словно подсудимый в ожидании вердикта.

– Могу вылечить сегодня. Есть немалый риск, что она потеряет магические силы, ядро уже затронуто, а при лечении все лишь усугубится. Но зато будет жить.

– Что для этого нужно?

– Много чистой питьевой воды, много мяса, жареное, вареное, тушеное, белое, красное, всех степеней прожарки. И еще торт.

– Торт?..

– Большой шоколадный торт с высоким содержанием какао-бобов. Желательно со взбитыми сливками, но можно и без них. Еще пара крепких слуг – они пусть ждут меня на выходе.

– Шутить изволите? – побагровел герцог, сжимая кулаки.

– Олег Романович, – произнес я спокойным тоном. – Мы пришли обсуждать дела, вы отнеслись ко мне с уважением, я старался ответить тем же. Мы стоим возле вашей умирающей жены, а у вас за спиной одаренный мастер, у которого сейчас пар из ушей засвистит. Думаете, это хорошее место для шуток? Повторяю: вода, мясо, торт, пара крепких слуг. И несколько часов меня не беспокоить. Если нет торта, горький шоколад сгодится, килограмма два.

Герцог раздумывал двенадцать секунд.

– Алеша будет за дверью. Если оборудование покажет… Если она…

– Да, да, живым я отсюда не выйду, – отмахнулся я.

– Я подготовлю все, что вы сказали.

Я повернулся к гробу со спящей красавицей. Эх, рискую… Шансы на успех я оцениваю как хорошие шестьдесят на плохие сорок. Но выбора нет, мне нужны союзники в этом мире. Герцог – хороший вариант для начала.

Глава 3. Ну вот если бы ты меня убил, тогда бы и извинялся. А так-то чего размусоливать

Обойдя стеклянный гроб, я встал в изголовье, медленно опустил руки в воду и аккуратно обхватил голову женщины с двух сторон.

Закрыл глаза и сосредоточился. Сейчас надо действовать аккуратно. Пустил Поток, зациклил, начал циркуляцию. Сначала с головы, тут почти нет заражения, это хорошо – шансы увеличиваются. Исцелить заражение мозга практически невозможно.

Энергию приходилось подавать тоненькой струйкой, дабы не задеть магические каналы. А к ядру вообще лучше не прикасаться. Работа кропотливая, точечная, требует неимоверной концентрации и просто стального терпения. А еще она чудовищно энергозатратна. На тонну медвежьего мяса я потратил в разы меньше энергии Потока, чем на эту хрупкую девушку.

Но в итоге все получилось, и вроде бы даже успешно. Больше половины времени ушло на очистку ядра, тут я старался быть максимально аккуратным. Герцогиня при этом не очнулась, она была то ли в коме, то ли в магической летаргии.

Пара мгновений – и мое сознание переместилось в эфирный план, где сейчас и жила женщина. Для нее это был просто сон. И, должен заметить, довольно красивый.

Я увидел особняк Шмидтов снаружи, только выглядел он несколько иначе. Без рядов однообразных палаток вокруг усадьбы, да и само здание смотрелось более ухоженным. В саду заметил герцогиню.

Она сидела в кресле и спокойно пила чай. Забавно, кресло посреди поляны ее явно не смущало. Но это понятно: эфирный план – грань между реальностью и сновидением.

– Приветствую, герцогиня, – с улыбкой поздоровался я. – Чем занимаетесь?

– Пью чай, жду мужа. Мне кажется, мы где-то с вами встречались. Но не могу вспомнить – где?

Ну да, я уже несколько часов ее лечу. Сейчас наша энергетика циркулирует в едином режиме, так что в каком-то смысле я для нее самый близкий человек на всей планете.

– А вы когда пойдете домой? – проигнорировал я вопрос и кивнул на особняк.

Надо ее аккуратно подвести к возвращению. Но она тут несколько лет провела, пусть для нее это были всего лишь мгновения.

– А мне нельзя домой, – вздохнула она. – Не помню почему, но нельзя.

– Потому что вам дома плохо, – подсказал я.

– Почему?

– Потому что там вам больно находиться.

– Почему? – Она смотрела на меня невинными глазами и хлопала ресницами.

Я присел на корточки около кресла, поводил рукой по траве, подбирая нужные слова.

– Потому что ваше тело заражено Бездной. И это причиняет боль. Но боль пройдет. Я обещаю.

– А почему оно заразилось? Почему люди заражаются и должны болеть?

– Ну, возможно, эти люди в прошлой жизни заставили страдать кого-то и вот решили в этой жизни сами пройти через подобное. Что-то вроде искупления. А может, просто им интересно стало получить новый опыт. Души вообще любознательны, для них нет разницы между плохим опытом и хорошим.

– Получается, я в прошлой жизни кого-то обидела? – нахмурилась герцогиня.

– Возможно, – кивнул я. – Но мне кажется, в вашем случае дело в другом.

– В чем?

– Скорее всего, Олегу Романовичу нужно сделать в этой жизни нечто важное и сложное. Великое. Но сам он не справится, и вы согласились ему помочь. Не именно вы, а ваша душа.

– Как же я могу помочь, если я просто болею?

– Очень легко. Олег Романович безумно вас любит. И когда вы болеете, болеет и он.

– И как это поможет ему сделать то, что он должен?

– Не знаю. Видимо, это дает ему силы. Ваша болезнь не дает ему сдаться. Честно, на этот вопрос у меня нет ответа. Но я точно знаю, что по-настоящему великие дела совершают лишь несчастные люди. Не знаю, почему так, но это так.

– И долго мне еще надо тут сидеть?

– Так все, – улыбнулся я. – Вот пришел сказать, что вы молодец, все сделали, можно возвращаться. Только чай оставьте.

– Почему? Он любит ромашковый чай.

– Он любит не чай, а вас, – вздохнул я. – А травяной чай вообще никто не любит. Пойдемте, спросите у него сами.

Я встал и протянул ей руку. Она легко и уверенно взяла ее и пошла со мной к особняку.

– А если я сделала то, что было нужно, что мне дальше делать?

– Жить счастливо, – уверенно ответил я. – Все, работа выполнена, наслаждайтесь жизнью.

– Хорошо, это мне нравится. Тогда и потерпеть можно было.

Я разорвал контакт, когда почувствовал, как сознание герцогини возвращается в тело. Открыл глаза и первое, что увидел, – клинок у своего горла.

Алексей стоял, словно статуя, но с мечом на изготовку, готовый убить меня в любое мгновение. Но смотрел он при этом на лицо герцогини. А вокруг творился настоящий кавардак: все приборы пищат, сигналят, мигают, лампочки на потолке искрят и мерцают…

Миг, другой, третий – и герцогиня наконец вздрогнула и открыла глаза. Клинок упал на пол, начальник гвардии бросился к госпоже. Тут же влетели слуги, началась жуткая суета, а я просто отошел и оперся о стеночку, стараясь удержать свою тушку в вертикальном положении.

Беглый анализ собственного состояния подтвердил мои худшие опасения. Я шагнул за грань, полностью истощился. Канал с Потоком натянут до предела, любая попытка использовать энергию – и я прямо тут откинусь. Слабоват я еще для таких манипуляций.

Похлопал Алексея по плечу, привлекая внимание. Хотел попросить воды, но язык не слушался, потому просто, как ребенок, открыл рот и показал на него пальцем.

Гвардеец молодец, соображал всего шесть секунд. Зато после этого мне притащили целую двухлитровую бутылку, которую я выпил залпом. Дальше уже ничего объяснять не пришлось. Алексей сам подставил мне плечо и потащил прочь из палаты, рыком заставляя слуг уступить дорогу. Правда, по пути они с герцогом столкнулись. У Шмидта, скорей всего, теперь вывихнуто плечо, но он этого даже не заметил, так спешил в палату. Ничего, он же врач и целитель, переживет.

Алексей притащил меня в небольшой зал, усадил на диван перед огромным столом, который тут же начал заполняться тарелками с едой. Ну наконец-то! Герцог не подвел, слуги действительно приготовили много мяса, но зачем-то залили все это какими-то соусами, гарнирами, да еще и тарелки всякой ерунды притащили. Я не просил ни салатов, ни каш, хотя вот это вот пахнет очень неплохо…

На слуг я не обращал внимания, на начальника гвардии тоже, про приличия даже не вспоминал. Я хватал куски мяса голыми руками и запихивал в рот, заливая все это литрами воды. Я сейчас был бездонной бочкой. Бездной голода! Ненасытной черной дырой! Поглотителем и пожирателем, пожинателем, потребителем, поедателем, мясо, мясо, мясо…

Не было ни вкуса, ни наслаждения, только звериный голод. Хорошо, что я уже проходил через истощение и знаю о его последствиях. Еще лучше, что свой организм я создавал с учетом данных особенностей.

Грубо говоря, мое тело сейчас сбоило и ему требовались ресурсы для восстановления. Лучше всего подходит мясо и шоколад. Ну и вода, разумеется. Мясо для тела, шоколад для мозга.

Так что я поглощал еду и трансформировал ее в энергию. Это не лечение, но поможет стабилизироваться. Да, со стороны выглядит странно, но, даже когда первая стадия голода ушла и я начал различать вкусы, мне не показалось странным заедать стейк шоколадным тортом.

– Это что? – спросил я Алексея.

– Маринованные огурцы, – с каменным лицом произнес он.

– Очень вкусно, есть еще?

– Много надо?

– Сколько есть.

– Понял.

Вскоре мне притащили трехлитровую банку огурцов, и я начал заедать ими торт. Почему-то гвардеец спросил, не хочу ли я еще и кефира с селедочкой, и впервые едва заметно улыбнулся. Или мне показалось, что улыбнулся.

Эх, очень удобно работать с женой герцога! Вот как бы я еще узнал, что при истощении помогают маринованные огурцы? Да мне бы даже в голову такое не пришло! Но организм сейчас функционировал в аварийном режиме, и если он говорит мне, что огурцы с шоколадом – это вкусно, значит ему нужно и то и другое, и побольше.

Через полчаса мясо в меня больше не лезло. Это хороший знак, значит, тело получило нужные элементы в нужном объеме. Так что я сосредоточился на сладком. Кстати, торт оказался маловат, так что в ход пошли плитки шоколада и печеньки, которые слуги принесли по приказу Алексея.

Еще через полчаса я прикончил уже пятую бутылку воды и наконец вырубился прямо за столом. К сожалению, прямо над тарелкой с недоеденным тортом.

Очнулся буквально через мгновение. Кто-то услужливо протирал мое лицо и пытался подложить подушку вместо тарелки.

– Может, его перенести в кровать? – спросил взволнованный слуга.