Рядовой Рейн самозабвенно крошил демонических рыб и зомби направо и налево. Он стал двигаться куда быстрее. Словно его обувь теперь придавала ему ускорение. А точность стрельбы на бегу стала потрясающей. В его руках поблескивал новенький GFG4, который он нашел в одной из потайных комнат охраны сектора. Импульсные заряды, вылетавшие с бешеной скоростью, с легкостью ножа кромсающего масло, разрывали плоть супостатов на куски. За всей этой кровавой вакханалией насилия смиренно наблюдала забившаяся в угол Зита Кармак. Бой продолжался уже больше пяти минут. Демонические рыбы наступали со всех флангов, пытаясь окружить рядового. Но он играючи уничтожил их всех.

– Кажется, этот был последний! – усмехнулся рядовой, перезаряжая добела раскаленную GFG4. – Ты в порядке?

– Осторожно! – крикнула девушка и указала пальцем за спину рядового. – Это же вожак стаи! Стреляй!

Зита Кармак закричала во весь голос. Впрочем, ее вопль заглушил грохот прорывавшейся через дверь огромной трехметровой жирной рогатой прямоходящей рыбы. Зловещий враг прорвал бронированную створку двери и взвыл от ярости. Это существо было действительно своеобразным вожаком. Оно командовало небольшим отрядом демонических рыб, вырвавшихся из-за его спины.

В классовом обществе подводных жителей Европы таких гигантов называли Фел-Ко-Ухщ. Его массивное желтоватое тело покрывали огромные острые шипы, регулярно выплевывавшие едкие струи парализующего газа. В отростках, похожих на человеческие руки, было зажато своеобразное стрелковое оружие. Смесь рогатки и гарпуна. И Косиновский, и Виленс внезапно получили порцию информации об этом вожаке. Игра по-прежнему выдавала им перипетии сюжета прямо в мозг.

Вожак что-то грозно прорычал нечеловеческим голосом и бросился в сторону рядового. Рейн бросился в другую сторону. Началось побоище. Через несколько минут тяжелого боя и эту демоническую рыбу сразил GFG4. Вернее расчленил тушу на десятки кровавых частей.

Звенящая тишина повисла в помещении после яростного боя. Рядовой пытался отдышаться и восполнить потерю боекомплекта, обыскивая очередные горы трупов.

– Эй, Алекс, как насчет поужинать свежими суши и роллами? – игриво предложила Зита Кармак, выбравшаяся из своего импровизированного укрытия.

– Боюсь, я в жизни больше никогда не прикоснусь к рыбам, – усмехнулся Рейн. – Ну, может, только к самым маленьким…

– Когда все закончится, я лично подарю тебе золотую рыбку! – пообещала ученая.

– Договорились! Я уже загадал себе желание. А с меня тогда ужин и культурная программа.

Парочка улыбающихся главных героев отправилась дальше. Следом за ними из своего дальнего укрытия из десятка деревянных ящиков выбрались Косиновский и Виленс. Они осмотрели помещение, заваленное останками зомби и демонических рыб. В воздухе летали пылинки, а кровь все еще обильно растекалась по металлическому полу.

– Ты видел, что умеет эта чертова GFG4! – восторженно сказал капрал. – Вот это ствол, вот это я понимаю – мощь! Она просто разорвала их всех. И даже ту огромную жирную шипастую тварь!

– Он не только себе лучшую пушку отхватил, но и последнюю девку в Аркадии заполучил…

– Так, Айван… Теперь наша задача – быть их тенью, следовать за каждым их шагом. Посмотрим, что будет дальше. Мне кажется, скоро наступит развязка этой истории.

– Я вот подумал. А что будет, если они нас увидят? – поинтересовался Виленс. – Ну, в смысле, мы же мертвы для сюжета игры. Правильно? Если они нас встретят, то не произойдет ли так, что они подумают, что мы очередные зомби? И тогда Рейн просто покромсает нас из GFG4?

– У меня есть очередная теория, даже две. – Косиновский многозначительно поднял палец. – Первая – самая мрачная. Если мы встретимся с ними с глазу на глаз, то игра зависнет или самоуничтожится, и мы умрем. Ну а вторая более простая. Они нас даже не заметят.

– Ну а как же сам рядовой? Мы не будем ему помогать в его битве с демоническими рыбами?

– Спасение рядового Рейна дело рук самого рядового Рейна, – парировал капрал. – В любом случае нам нужно сейчас понять, что будет, когда он дойдет до финальной точки всей игры и что произойдет с нами после.

– Я предлагаю продолжить наш путь, – предложил Виленс. – Мне кажется, я опять слышу тот назойливый звук.

И Виленс оказался прав. Игра продолжала монотонно стирать предыдущие части Аркадии. На очереди были и элитные апартаменты. Космодесантники отправились дальше по коридорам, где не так давно бегал рядовой Рейн, отстреливающий толпы голодных зомби. Но, как оказалось, нескольких он пропустил Из маленькой комнаты уборщиков вырвались два обезображенных ходячих трупа. Виленс успел первым нажать на курок.

– Как же меня здесь все бесит! Вся эта Аркадия сплошной кусок цифровой параши!

– Подожди секунду… – задумчиво сказал капрал. – Если они нас видят до сих пор как врагов, думаю, нам все же лучше не пересекаться с Рейном и ученой. Может произойти все что угодно!

– Например? – спросил Виленс. – Зомби просто вступили с нами в контакт. И не более того.

– Не знаю, – растерянно ответил Косиновский. – Я переживаю, что все может внезапно выключиться…

– Значит, по-вашему, игра обязательно зависнет. Ну а что если она отправит нас назад, в самое начало, когда мы только летели на штурм Европы? Что если игра даст нам новую попытку? – размышлял Виленс. – Может быть, нам лучше тогда так и поступить? Мы спасем Рутберга и Хост. И попробуем предупредить генерал-маршала и другие группы!

– Виленс, ты так и не понял! – прикрикнул капрал. – Генерал-маршала даже и не существовало, а мы выходили на связь просто с набором картинок, нарисованных посредственным художником. Я не спорю, эффект дежавю был каким-то глюком. Просто система не смогла справиться с тем, что, вероятно, тогда я начал играть не по правилам, или просто перезагрузилась случайно. Черт её поймет. Я в этих делах не специалист, просто предполагаю, что тут произошел фатальный сбой! Все сбросилось, но частично я запомнил события. Но вот все остальное… Ничего не существует, кроме здесь и сейчас…

– Тогда чего нам прятаться? Сэр, думаю, нам не нужно больше следить за этой сладкой парочкой, а цинично предстать перед ними во всей красе и просто попытаться в очередной раз перезапустить эту чертову игру! Чего мы теряем? – спросил Виленс.

– Жизнь… Какую-никакую, но все же жизнь… – Голос капрала прозвучал раздраженно. – Память… Чувства… Что если игра обнулится и мы ничего не будем помнить?

– А что будет, если мы дойдем до конца и точно так же все потеряем? Я так выдохся за сегодня… Это однообразие утомляет…

– Черт с тобой! – устало махнул рукой Антуан Косиновский. – Пойдем за ними, мне здесь тоже все осточертело!

5.

Найти рядового было просто. Коридоры нижней части Аркадии по-прежнему были однотипны и вели всегда прямо, запрещая сворачивать или открывать нарисованные на стенах двери, ведущие якобы в другие отсеки и секторы. Экономия пространства и времени во всей своей красе.

Косиновский и Виленс спешили и едва не налетели на эту сладкую парочку. А у них в этот момент происходила очень важная сюжетная сцена. Зита, взяв за руку Рейна, вела его в смежное с центральным коридором помещение. Очередная комната отдыха для жителей и работников города.

– Что вы делаете, Зита, на войне не время предаваться любви… – томным голосом произнес сценарную заготовку Рейн.

– Кто знает, может быть, через час нас с потрохами сожрут демонические рыбы… – проворковала Зита. – Может это в последний раз, когда мы можем остаться наедине… И нам надо насладиться этим моментом…

Она начала снимать с Рейна массивный бронекостюм космодесантника. Рядовой не отставал: на полу уже валялся испачканный кровью некогда белый халатик и зеленая вязаная блузка, потом туда же полетела мини-юбка. Большая комната отдыха в буферном секторе G5 была хорошо освещена. Через одно из внешних окон, ведущих в коридор, за парочкой лобзающихся главных героев наблюдали Косиновский и Виленс.

– Смотри, а парень-то молоток! – причмокнул Виленс. – Так быстро уложил эту ученую! А строила недотрожку.

– Думаю, сейчас будет не лучшее время выпрыгнуть перед ними и сказать: «Привет! А мы живы!» – хмыкнул Косиновский.

Только Виленс собрался возразить капралу, как вдруг неожиданно погас свет. Вокруг стало настолько черно, что тьма почувствовалась на физическом уровне.

– Это что, и есть смерть? – тихим дрожащим голосом спросил Виленс.

– Нет-нет, я еще могу шевелиться, да и ты меня слышишь, – задумчиво ответил Косиновский. – Здесь что-то не так. Обычно, по нормальной логике, если не работает атомный реактор города, то включается запасной, и сейчас должно включиться аварийное освещение. Но так должно быть, наверное, в реальном мире, а что происходит в игре, я не могу понять…

Так же неожиданно свет включился. Парочка за стеклом уже была одета и о чем-то мило беседовала, лежа на столе для лунарпула.

– Ты понял? – в голос рассмеялся Косиновский, отойдя от окошка.

– Что именно? – уточнил Виленс и тоже отошел.

– Да это не свет погас! – Капрал продолжал хихикать. – Просто создатели игры не стали показывать эротическую сцену, мало ли, вдруг в нее детишки играют. Просто сделали все темным и сократили этот пикантный сюжетный момент до раздевания…

– Игра – явно дешевая халтура! – разочарованно сказал Виленс. – Кастрировать такую сцену!

– Ладно, хватит уже этого занудства, – решительно распорядился капрал. – Сейчас мы их встретим! И я не намерен больше бегать. Пора заканчивать эту комедию!

Рядовой Рейн и Зита Кармак быстрым шагом направились к выходу из своего импровизированного любовного гнездышка. Виленс и Косиновский встали прямо напротив центральной двери. Они улыбались и с нетерпением ждали чего угодно. Смерти, перезагрузки системы, радостных криков и веселья. Двери открылись с противным пшикающим звуком. Парочка вышла и практически уперлась лоб в лоб с солдатами. Эффекта ноль. Ни дежавю, ни перезагрузки, ничего. Рейн и Зита в упор не увидели космодесантников, словно они были эфемерными призраками. Как ни в чем не бывало, они отправились искать Ромеро Джонсона и ключ от ворот темного океана, заполненного демоническими рыбами.

– Эй, уроды! Вы что нас игнорируете!

Рядовой и ученая не оглянулись на крик Виленса и быстрым шагом проследовали дальше к своей цели.

– И это все? – не унимался Виленс. – Мы что для них, пустое место? Сэр. Вы видели? Они же практически прошли сквозь нас… Для них мы привидения…

– Все оказывается очень просто: мы для них мертвы, а значит, мертвы и для игры, тем более сюжет игры и главные герои – одно и то же, – разочарованно высказался Косиновский. – Значит, что бы мы ни делали, это все бесполезно. Мы не можем вмешаться и хоть как-то повлиять на игру…

– Значит надежды у нас нет? Нам не перезагрузиться? Капрал, богом прошу, дайте мне цель, скажите, что нам делать, куда теперь идти?

– Прости, Айван… Это ловушка, из которой для нас нет выхода. Похоже, что это именно так… Это тупик для нас с тобой.

Косиновский опустился на колени, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Мысли путались, одна была страшнее другой. Антуан безумно боялся, что на века остался запертым в Аркадии, в этом наборе скучных коридоров, всюду понаставленных ящиков и унылого однообразия хай-тека. Навечно обречен бродить среди проклятых похожих друг на друга однообразных комнат. Среди битых зеркал без отражения. Косиновский даже перестал надеяться на перезагрузку. Какой смысл опять начинать все сначала, чтобы вновь оказаться на том же месте с тем же результатом. Круг за кругом. Бесконечное безумие.

– Пристрели меня! – неожиданно произнес капрал, его глаза зловеще поблескивали в лучах местных лампочек. – Это, может быть, единственный верный выход из тупика!

– Что за хрень вы несете, сэр! Самоубийство? Я не узнаю вас! Вы мой командир, с которым я прошел столько боев, что и не счесть. А вы меня просите просто пристрелить вас?

– Не было никаких боев… Ничего не было…

– Не делайте этого! – не скрывая страха, сказал Виленс. – Это не по уставу!