– Этого я не знаю и знать не хочу. Какая-то причина есть. Скорее всего, даже не одна. Лучше тебе спросить об этом брата.

– Сомневаюсь, что он расскажет, – ухмыльнулся я.

– Вот и нам ничего не рассказывают. Мы, конечно, графский род, но от настоящей власти далеки. Там идёт большая игра, в которую нам лучше не лезть, – Пётр ткнул пальцем в потолок. – Поэтому мне интересно: зачем в неё влез ты?

– Я был вынужден. Либо вы атакуете первыми, либо я.

– В целом, разумно. Но скажу тебе, как есть, Эспер: ты пытаешься откусить кусок, который не в силах проглотить. Даже если ты каким-то чудом выиграешь войну с моим родом, от тебя не отстанут. Даже наоборот – с удвоенной силой попытаются задавить.

– И что ты предлагаешь, сдаться? – хмыкнув, спросил я.

– Да, – серьёзно кивнул Бехтеев. – Признай поражение, и тебя исключат из уравнения большой игры.

– А кто сказал, что мне этого хочется? Вообще-то, я сын князя. Меня готовили к крупным партиям. Ты не представляешь, насколько хорошо.

– Судя по твоим деловым и прочим успехам, вполне представляю, – с оттенками зависти и уважения сказал Пётр. – Но теперь ты не княжич, а мелкий сибирский барон, уж прости за откровенность.

– А какая разница? Образование и навыки остались при мне. Они помогут достать всё остальное.

– Если тебе позволят.

– А кто мне запретит?

Бехтеев с непонятной интонацией хмыкнул и откинулся на спинку стула. Снова потёр колено и посмотрел в окно.

– Возможно, что и нам не стоило в это влезать, – задумчиво сказал он, будто разговаривая с самим собой. – Мы с отцом понимали, что нас просто хотят использовать в качестве пешки. Несмотря на титул, нас нельзя считать фигурой в партии властителей.

“Неужели всё настолько серьёзно?” – подумал я и тут же ответил себе: да. Всё именно настолько серьёзно. А может быть, ещё серьёзнее, чем мне кажется.

Как я и сказал Белославе, большие войны готовятся годами. И они не начинаются разом, а обычно именно вот так – с мелких стычек, столкновений вассалов и возможных союзников.

– Отец не хотел воевать, – Пётр продолжал свой монолог. – Он миролюбивый человек, созидатель по духу. Я, напротив, подталкивал его к тому, чтобы раздавить тебя. Задача казалась лёгкой. Мелкий род из троих человек без Источника и с маленькой неопытной гвардией. Я думал, что мы запросто вас уничтожим и получим уважение князя Молотова.

Не сказать, чтобы мне пришлась по нраву такая откровенность. Но я решил не прерывать Петра – пусть выскажет, что думает.

– Нужен был только повод, – лицо Бехтеева напряглось. – Я его искал, но тот нашёлся сам. Когда Алексей сказал, что влюбился в твою сестру, я решил, что всё пропало. Если бы они сошлись, отец точно не позволил бы выступить против Терновских. Но потом Лёша сказал, что Белослава ему отказала – и я втайне злорадствовал, надеясь, что из этого может выйти повод для войны.

Пётр тяжело вздохнул и потёр глаза. Всё ещё не глядя на меня, сказал:

– Мне так стыдно перед ним. Я надеялся использовать его разбитое сердце, а теперь – использую его нелепую смерть. А ведь он… – Пётр запнулся, – он мой брат. И я любил его, Эспер.

– Понимаю тебя, – сказал я. – В прошлом году я тоже потерял брата.

Бехтеев вздохнул и опустил голову, чтобы я не заметил его слёз. Но я заметил. И ни за что бы не стал осуждать за них. Ведь я прекрасно помнил, как рыдал и разбивал кулаки о стены после гибели Николая.

Петру, наверное, приходилось ещё хуже. Ради навязанной сюзереном войны Пётр был вынужден разыгрывать гнев и не мог даже как следует оплакать брата.

Но теперь, похоже, эти чувства вырвались на волю.

Я не стал ничего говорить. Всё и так было ясно.

Бехтеев вздохнул и вытер рукавом глаза. Когда он распрямился, на его лице больше не было ни капли горя – будто бы он надел маску.

– Я слышал, в конце прошлого года в Дальнегранск приезжал кто-то из Блэкспиров, – сказал Пётр.

– Виконт Мартин. Сын герцога, полагаю.

– Так и есть. Ты виделся с ним?

– Да, – кивнул я. – Очень… колоритный персонаж.

– Он сказал, зачем приезжал?

– Нет, конечно. Я ведь тогда ещё даже не был бароном, он не воспринял меня всерьёз. Но поболтали мы славно. А что? Они тоже замешаны в большой игре?

– Сам как думаешь? – скривился Пётр. – Они везде, где есть война и где есть выгода. Ты разве не знаешь, что они торгуют оружием? Любой конфликт для них – золотая жила.

– Где появляется чёрное копьё, скоро польётся кровь, – вспомнил я поговорку про Блэкспиров.

– Вот именно. На твоём месте я бы… – Бехтеев пожевал губами и осторожно продолжил: – Побеседовал как следует со своим партнёром, бароном Левиным. Может быть, узнаешь что-то интересное. И не только для себя.

Ничего себе. Военный соперник только что поделился со мной секретом? Точнее, указал на то, где этот секрет можно добыть.

– И кому же это может быть интересно, кроме меня?

– Не знаю, – пожал плечами Пётр. – Твоим родственникам, возможно.

Уж точно не матери или Белославе. Бехтеев сто процентов имел в виду Влада.

Любопытно получается… И весьма запутанно. Блэкспиры заранее знали, что готовится столкновение между мной и Бехтеевыми? Но я ведь тогда и правда не был бароном, и даже рекламное агентство ещё не открыл.

Невольно приходилось признать, что Пётр прав. Я влез в большую игру, где вся партия просчитана наперёд. И да, хотя меня готовили к сложным политическим интригам, я только начинаю понимать, как всё обстоит на практике.

– Спасибо, – честно сказал я. – Понимаю, ты заботишься не обо мне, ты просто не хочешь продолжения бессмысленной войны. Но раз уж вы не смогли отказать князю Молотову, придётся нам воевать.

– Мы отказывали дольше, чем ты думаешь, – нахмурился Пётр. – Отец даже чуть с ним не поссорился.

– Понимаю. Благодарю за откровенность, – я встал. – С тобой хорошо обращаются? Может, есть какие-то пожелания?

– Пусть мне разрешат читать на свежем воздухе. Постоянно сидеть в этой каморке невыносимо, – скривился Бехтеев.

– Хорошо. Только без глупостей, прошу тебя.

– Я похож на глупца?

– Не похож. Но даже гении порой способны на дурацкие поступки. Впрочем, из города ты всё равно не убежишь, даже если попробуешь. Всего доброго, – я кивнул на прощание. – Я не помню, говорил ли это, но мне тоже очень жаль Алексея. Он не должен был погибнуть так.

Пётр кивнул, прикрыв глаза, и подобрал с пола книгу. Я вышел из комнаты, и гвардеец запер дверь за моей спиной.

Я прошёл в гостиную, бездумно налил себе чаю и сел за стол.

Когда Мартин Блэкспир побывал в Дальнегранске, я пытался вытянуть из Радимира Левина, зачем он приезжал. Но увы, ничего не смог узнать. Я тогда решил – плевать. И без того хватало дел.

Но теперь, после слов Бехтеева, я будто заново осознал всю ситуацию.

Член влиятельного и агрессивного рода не стал бы приезжать в Дальнегранск просто так. Я думал, может быть, им интересны самоцветы и они хотят заняться артефактами. Ничего подобного, и теперь кусочек мозаики встал на своё место.

Блэкспиры знали о зарождающемся между Москвой и Рязанью конфликте. И предполагали, что я буду в него втянут. А значит, наводили справки и искали выгоду для себя.

Но какую? Что-то мне никто не предлагает купить оружие. Да и смысл – в моей гвардии не так много рук, чтобы его держать, а на тот момент вообще ни одного солдата не было.

Полагаю, что интересы английских потомков куда глубже. Вопрос только, на чьей они стороне? Влада или князя Молотова?

Или им плевать, кто победит, главное – урвать свой кусок?

Похоже, что без Левиных не разобраться. Только вряд ли барон Андрей говорить об этом сейчас, тем более по телевоксу. Такие беседы лучше проводить с глазу на глаз.

Что ж, не буду торопиться. Спасибо Петру за намёк. Надо будет обязательно с этим разобраться – возможно, я нарою что-то такое, что поможет Владу в грядущем противостоянии с Рязанью.

Вечером того же дня со мной связался Годимир. Он доложил, что прибыл в Москву, а гвардейцы Тарковских взяли его под свою защиту. Неофициально, само собой – но возле квартиры, которую арендовал Годимир, постоянно находилась пара человек в штатском.

– Думаю, что здесь Бехтеевы меня не достанут, – сказал он.

– Будь уверен. Ссориться с московским князем они точно не хотят. Только и сам осторожнее. Оглядывайся, когда будешь ходить по улицам.

– Ох, да не пугайте вы так, ваше благородие…

– Я не пугаю, говорю как есть. Идёт война, и ты уже сыграл в ней немалую роль. Тебя могут захотеть пленить или даже устроить несчастный случай. Поэтому будь осторожен.

– Хорошо, господин. Буду. Кстати, я здесь слышал кое-что. У Бехтеевых в Рязани заводик есть небольшой, алхимию какую-то производят. Так вот, вчера там сильный пожар случился. Говорят, предприятие остановлено.

– Надо же. А причина пожара?

– Так алхимия же. Полыхнуло что-то, наверное. Один служащий князя Владислава был там проездом, своими глазами пожар видел.

– Вот оно что, – улыбнулся я. – Понятно.

Всё-таки Влад не постеснялся приложить руку к конфликту. Что ж, прекрасно. Спасибо, братец, что помог нанести противнику экономический урон.

– Приказы будут, господин?

– Доверенность мою не забыл? – ответил я вопросом на вопрос.

– Обижаете, ваше благородие! – искренне возмутился Годимир. – Первым делом её и взял.

– Хорошо. От моего имени заключи контракт с наёмниками. Отряд выбери сам. Нужен кто-то, кто сумеет атаковать имение Бехтеевых в рязанских землях и удерживать осаду. В гильдии наёмников тебе предложат варианты.

– Ничего себе… – протянул Годимир. – А деньги?

– У тебя есть доступ к счёту рекламного агентства. Заплати аванс, а дальше посмотрим по факту. По-моему, минимальный срок найма – три месяца, но это зависит от отряда. В общем, смотри по обстановке.

– Понял, ваше благородие!

– У нас нет цели захватить поместье. Просто устроить заварушку и отвлечь часть сил и внимание противника. Хотя можешь узнать, какая собственность есть у Бехтеевых в Рязани. Потом расскажешь. Если что-то можно захватить без особого риска – захватим.

– Хорошо. Сейчас же отправлюсь!

– Вот ещё что, – добавил я. – Когда подпишешь контракт, загляни в поместье князя Тарковского. Князь вряд ли примет тебя лично, но можешь передать ему заверения в дружбе от рода Терновских и сообщить, что мы готовимся выступить в рязанские земли.

– А зачем про планы-то наши сообщать? Вдруг шпионы разузнают?

– Бехтеевы и так наверняка уже в курсе, что ты в Москве. Про контракт с наёмниками тоже узнают, это всё оформляется официально. Сложить два и два они смогут.

– Ну-у… Зачем тогда передавать информацию князю Тарковскому?

– Как знать, – сказал я. – Вдруг к наёмникам заходят присоединиться добровольцы. Всё понятно?

– Э-э, то есть…

– Тише, Годимир. Не говори ничего вслух. Ты понял, что надо сделать?

– Так точно, ваше благородие! – ответил тот.

– Прекрасно. Держи меня в курсе, – сказал я и отключил вокс.

Убрал его в ящик и, задумчиво вздохнув, облокотился на стол.

Наёмники влетят мне в копеечку. Да и в целом война уже отразилась на экономике рода. Хорошо, что я успел продать Чёрному орлу берегиню аккурат перед началом столкновения. Эти десять тысяч мне сейчас очень пригождались.

Закрытие контор в Пихтогорске и Старосибирске, блокада Дальнегранска привели к тому, что я перестал получать прибыль из других городов. Да и здесь доход упал. Часть клиентов отказалась от моих услуг, смею надеяться, что временно.

Их можно понять – торговля стала гораздо более вялой, потому что люди экономили деньги, не зная, чего ждать дальше.