Мы возражать не стали и уселись. Лия жадно смотрела на арену, я же обводила зал скучающим взглядом. Пришла сюда только ради подруги, бои мне не интересны. Никогда не понимала, почему одним нравится смотреть, как другие дерутся, пуская друг другу кровь, разбивая носы. Челюсти, ломая ребра и конечности и даже порой убивая соперника. Поэтому даже не собиралась смотреть на сражающихся. Лучше подумаю о своем приобретении.

Эквилы славились своей исключительной красотой. В этом рабе под слоем грязи и ран сложно было разглядеть представителя той прославленной расы, которого я видела на картинке, но, возможно, мне повезет и он окажется не слишком уродливым. Хотя наверняка на нем множество шрамов. Это плохо, придется свести. Шрамы притупляют чувствительность, а мне нужна именно чистая кожа, ведь я собиралась питаться не болью и страхом, а удовольствием. Так что будет чем заняться.

Тем временем бой начался. Я услышала вокруг оживление, вынырнула из мыслей, глянула на арену и тут же отвернулась. Не привлекает. Зато Лиара была просто поглощена происходящим. Она вся была натянута, как струна, наклонилась в сторону арены и, кажется, даже не дышала. Более того, она молчала! Что для нее было совсем уж удивительно. Обычно она очень говорлива и выдает сто тысяч слов в секунду, делится эмоциями и впечатлениями. А сейчас словно язык проглотила.

Я пожала плечами и снова погрузилась в размышления. Нужно будет позвать семейного лекаря, для него будет много работы. А потом уже я сама вступлю в дело. Много заботы, много ласки – и будет идеальный раб…

– Ты видела? Нет. Ты это видела? Как он его, а? Вот это да-а-а! Лиару, наконец, прорвало. – Ох, не зря пришли, отличный бой. И эмоции тоже.

Я снова взглянула на подругу. Глаза горят, щеки и губы тоже, так часто она их облизывала. Явно возбуждена от перенасыщения эмоциями. Скинуть бы немного, но сейчас это невозможно. В подобных случаях помогает либо игра, либо секс. Ни то ни другое нам сейчас недоступно, придется справляться самостоятельно.

– Ну все, ты посмотрела свой бой, пора забирать твоих красавцев и домой.

– Ладно, – вздохнула Лиара. – Раз обещала, значит, выполню.

Мы чуть замешкались, потому что Лия уронила сумочку, и все содержимое рассыпалось по полу. И пока она вместе с Яронгом ползала, собирая все обратно, начался следующий бой.

Я случайно бросила взгляд на арену и так и застыла. Человек против… кто это вообще? Громадная рептилия била хвостом о земляной пол так, что все дрожало. Неужели это честно? Ведь человеку нечего противопоставить мощи этой твари. Однако в его глазах была лишь решимость. Он хотел победить несмотря ни на что.

– Смертельный бой! – объявили так громко, что я чуть не оглохла. Да еще и слитный рев раздался со зрительских мест.

Смертельный? Я знала, что это значит. Бой заканчивается лишь смертью одного из участников. Но это же… самоубийство!

Лиара дернула меня за рукав, но я не могла оторвать взгляд от человека. Против него выставили тварь, победить которую он заведомо не мог. И все равно пытался. Я следила за его движениями, за игрой мускулов, за сжатыми зубами. Рептилия то и дело доставала его то когтями, то хвостом, нанося раны, но недостаточно глубокие, чтобы остановить. Она с ним играет! Внезапно я поняла это настолько ясно, что захотелось броситься туда, в самую гущу боя и остановить это безумие. Но я не могла. Оставалось лишь наблюдать и больше ничего.

Человек все больше уставал. Это было заметно по каплям пота, стекавшим по лицу, тяжелому дыханию, иногда дрожащим пальцам. А еще я чувствовала исходящие от него волны отчаяния. Очень сильные и яркие. Они почти сбивали с ног. Я опустилась в кресло и на миг закрыла глаза. И этого мига хватило, чтобы ситуация в корне поменялась.

Рептилии надоела игрушка, огромные лапы схватили человека и швырнули в стену клетки. Та содрогнулась. Мужчина со стоном упал, но тут же начал подниматься. Ящер снова перехватил его и шваркнул о пол. Кажется, я услышала хруст костей. Лапа с огромным когтем взмыла вверх и на несколько долгих секунд застыла в воздухе.

– Убей! Убей! Убей! – скандировала толпа, а я буквально замерла, не в силах ни пошевелиться, ни произнести ни слова.

Но когда коготь начал опускаться, голос внезапно прорезался.

– Стойте! – закричала я что есть силы, и в зале установилась полнейшая тишина. – Не убивайте его! – обратилась к ящеру, зная, что он меня прекрасно понимает.

Коготь медленно опустился, но задняя лапа продолжала прижимать человека к земле. Отпускать его никто не собирался.

– По нашим правилам, если кто-то пожелает сохранить жизнь проигравшему, он обязан выкупить его, заплатив полную стоимость, как если бы тот выиграл. Цена данного участника – двадцать экстров.

Зал взволнованно загудел – цена была непомерно высокой.

– Если же он откажется заплатить, участника ждет смерть.

Все взгляды остановились на мне. Почувствовала себя неуютно. Но, взглянув на прижатого к земле мужчину, гордо подняла голову и кивнула.

– Я заплачу.

– С ума сошла? – Лиара дернула меня за руку. – Он не стоит и десятой доли этой суммы. Зачем он тебе нужен? Ты решила всех неудачников на Атриуме купить? Твоя мать будет просто счастлива, – съязвила Лия.

Пропустила все это мимо ушей. Подошла к распорядителю, вынимая из сумочки и протягивая нужную сумму.

– Дам еще один экстр, вызовите лекаря и подлечите его, чтобы он мог хотя бы передвигаться самостоятельно.

Тот кивнул и махнул рукой. Рептилия с недовольным видом убрала лапу и утопала куда-то в темноту. Человека же подняли и, вытащив из клетки, положили на какую-то лавку. Тут же рядом с ним буквально из воздуха материализовался вендрат – представитель расы с сильным лекарским даром. Он поводил руками над мужчиной, потом дал ему что-то выпить из флакончика, и через пару минут человек уже смог подняться. Он бросил на меня взгляд, и меня словно ошпарило. Вместо благодарности за спасение жизни там была обида, злость, ненависть и капелька печали. Что за невозможный коктейль? Почему он не рад? Неужели Лиара права и я выбрала самых ужасных рабов из всех возможных? Да уж, мама и правда будет просто «счастлива».

Взяла себя в руки. Все равно обратной дороги нет. Так что расправила плечи, глубоко вдохнула и посмотрела на человека покровительственно. Когда на него успели надеть ошейник с цепью, я и не заметила за размышлениями. Так что просто передала конец Яронгу.

– Иди за мной, – приказала властным тоном, – попытаешься сбежать – сломаешь позвоночник.

Человек ожег меня гневным взглядом, но ничего не ответил. Яронг помог ему, дернув за цепь.

– Отвечай как положено, раб.

– Хорошо… госпожа.

Он чуть замешкался, произнося «госпожа», было видно, что я не нравлюсь ему в качестве хозяйки. Что ж, позже выясним, почему он предпочел бы смерть на арене от лап рептилии пребыванию в качестве моего раба на Раите.

Я направилась к выходу, Лиара за мной, замыкали наше шествие мой новый раб, которого крепко держал за цепь телохранитель Лии. Должно быть, мы представляли собой удивительное зрелище, но никто и рта не раскрыл. Лишь расступились, выпуская нас из шатра.

– А теперь идем за остальными, и хватит с меня этой демоной планеты.

Лиара лишь кивнула. Видимо, для нее стал шоком мой выбор рабов. А я поймала себя на мысли, что вполне довольна. Человек внешне был очень привлекателен, все, как я люблю. А что до его эмоций – тем приятнее будет его приручать.

Пока шли за моим эквилом, человек лишь скрипел зубами, но не пытался сделать ни шага в сторону. Чтобы сэкономить время, я предложила Лиаре взять Яронга и купить тех, кого она присмотрела.

– И оставить тебя с ним? Одну? – возмутилась подруга. – Ну уж нет. Яронга я оставлю тебе.

– И в случае, если с тобой что-то произойдет, уже твоя мать открутит голову мне, – усмехнулась.

Лия кусала губы, раздумывая.

– Мы можем взять его с собой, но тогда ты все равно останешься одна.

– Лия, идите. Мы останемся, заберем… первого и встретимся у выхода. Ну или подойдем к вам. Яронга в толпе отлично видно.

Это была чистая правда – телохранитель возвышался над толпой на добрых полторы головы. Так что видно его было издалека.

– Но как же… – Подруга кивнула на мое неожиданное приобретение.

– Я уверена, что он не настолько идиот, чтобы сделать мне что-то на глазах у всех. Даже если очень хочет умереть… – Многозначительно посмотрела на мужчину, и тот кивнул. – Идите.

– Мы быстро, – согласилась Лиара, я забрала у Яронга цепь и направилась к загону с эквилом.

– Лучше бы вы дали мне умереть… – внезапно заговорил мужчина, и я обернулась. – Госпожа…

Голос у него был грудной, приятный, внутри от него аж вибрировало. Отличный экземпляр, надеюсь, я не ошиблась.

– Это было бы несправедливо, – пожала плечами. – У тебя не было шансов против этой твари.

– Это был мой десятый бой. Девять побед. Оставалась последняя.

– Зачем?

– И я был бы свободен, – печально ответил человек.

– Ты был бы мертв, – констатировала я очевидный факт.

– Это тоже своего рода свобода. Смерть лучше рабства.

На это я ничего не могла ответить. Пока. Нужно дать ему время прийти в себя. Сейчас же главное – забрать все нужное и побыстрее свалить с этой планеты. И больше никогда не возвращаться.

Глава 5. Эриан

Несколькими неделями ранее

– Капитан, у нас пробоина! В нас стреляют! – В рубку ворвался взволнованный голос инженера. – Мы теряем кислород.

– Перекрыть шлюз! – скомандовал и уставился в огромный иллюминатор.

Я прекрасно понимал, что все бесполезно. Корабль кноллов был все ближе, неумолимо надвигаясь. Они были известны во всей Федерации тем, что занимались пиратством. И будь мы в более населенном секторе, никакой опасности бы не было. Но вынужденное изменение курса привело нас сюда – в лапы космических пиратов. И если бы не команда, я бы сражался до последнего, предпочтя умереть в бою. Но пожертвовать ими не мог. Поэтому рассчитывал предложить сделку: все ценное на корабле и моя жизнь в обмен на свободу для команды.

Расчет оказался верным. Командир кноллов согласился. Хотя быть уверенным в том, что пираты не станут преследовать мой корабль, я не мог. Но выбора не было. Если первый пилот четко выполнит мои указания и сразу после расстыковки удалится на нужное расстояние и уйдет в гиперпрыжок, команде удастся спастись. Пираты не последуют за кораблем. Ведь координат никто, кроме первого пилота и ИИ корабля знать не будет. Так что шанс был.

В отличие от меня. Но я ни о чем не жалел. Я капитан, я отвечаю за каждого из команды. И одна моя жизнь стоит полутора десятков их. Жаль, что не сумел попрощаться с сестрой и племянниками, но это уже не важно. Поплачут и смирятся. В конце концов, космос – опасное место.

– Мы продать, – ткнул в меня кнолл. – Много эстр. Хорошо.

Он ловко нацепил мне на шею ошейник. Теперь это мое украшение до самой смерти. Надеюсь, что она наступит быстро.

Однако надеждам не суждено было сбыться. Пираты привезли меня в такие… в общем, в самый дальний сектор вселенной на богом забытую планету. Я слышал о ней. Атриум. Не входит в Федерацию, полулегальна, потому что на ее территории проводятся бои на Арене. Плюс процветает работорговля, которая запрещена на всей территории Федерации. Давно бы закрыть это место и вычистить всю погань, но, во-первых, находится планета довольно далеко, а во-вторых, у меня сложилось ощущение, что в первых лицах Федерации есть те, кому выгоден процветающий здесь бизнес. Что ж, предатели есть везде и всегда.

Сама планета была ничем не примечательна. Во всяком случае, та ее часть, которая отведена под нелегальный бизнес. Другая часть, где жило коренное население, по моим сведениям, была более благоустроена. А тут… зачем что-то делать для рабов, которые либо быстро уйдут новым хозяевам, либо умрут в бою.