– Графов секретарь ведь не человек, как и его сиятельство. Ну вот он и учуял неладное, – не вдаваясь в подробности, просветил Алину служитель закона. – На вас оказались запрещенные артефакты, а пособия не настоящие. Учили, опять же, не тому. Теперь проверки пойдут. Тех, кто почти готов к выпуску, наверное, отправят на вольные хлеба. Пособие-то на самом деле нешуточное назначаться должно, десять золотых. Если экономно жить, так и полгода можно не работать. Жилье, опять же, отдельной статьей.

– Клоповник какой-нибудь на окраине? Девушки говорили, что казенное жилье хуже некуда, – покачала головой Алина. – Хотя если такое пособие, то, наверное, можно снять что получше?

– Да незачем, – добродушно улыбнулся господин Махторкис. – В доходных домах квота есть специально для попаданок. Государство хорошо платит. Это ваша, прости создатель, начальница что-то крутила. Нормальное жилье дадут, с мебелью.

С руки Алины, как и у прочих девушек, сняли нацепленный Сколопендрой браслет. Надевала их Мейделада Трисендовна под предлогом того, что они охраняют приютских попаданок.

– А то вас и украсть могут. Или потеряетесь. Всякое случается, – приторно улыбаясь, говорила она, когда велела Алине закрепить металлический обод на предплечье под рукавом.

Это потом Алька поняла, что магическая штуковина являлась чем-то вроде поводка и заодно электрошокера для строптивых.

С исчезновением директрисы все оставшиеся в приюте попаданки решили, что их бедам пришел конец. Только не тут-то было. Все, что им обеспечили власти, – это безопасность. Теперь приют вместо молодчиков мейссы Биядль охраняли сменяющие друг друга на посту городские стражи.

Кладовщицу с кухаркой тоже забрали вместе с директрисой, только никто не подумал о том, что девушек надо чем-то кормить. Все же продукты с рынка при прежнем руководстве какие ни на есть доставлялись. Пусть паршивого качества, но они были. Теперь же брать их стало негде, денег на закупку у попаданок не имелось.

Кабинет Сколопендры опечатали. На кухне, кроме старых кастрюль, ничего не было. В кладовой, замок с которой сбивали всем миром, девушки нашли только полмешка затхлой крупы, банку с солью, где ее оставалось на самом дне, и развешанные под потолком пучки трав, которые жадные тетки заставляли попаданок собирать в крошечном саду приюта и заваривали вместо чая.

– Я знаю! Теплицы! – Юркая, как ртуть, Жилька первой подала идею.

У Мейделады была нежная любовь к экзотическим растениям. В небольшой оранжерее под ее неустанным присмотром девушки выращивали цветы и какие-то съедобные овощи. Правда, что это за растения, ни одна из них не знала. То, что мейсса Биядль их ест, некоторые из попаданок, в том числе и Жилька, видели своими глазами, но вот можно ли им употреблять это в пищу – девушки не имели ни малейшего понятия.

– Теплицы – это хорошо, если разберемся, что там не отправит нас к праотцам, – кивнула губастенькая, смуглая, как шоколадка, но на диво голубоглазая Маирла. – Только даже если не потравимся, то еды в них на всех не так уж много. Растет и зреет все медленно. До выпуска мы на том, что там есть, точно не протянем.

– Слушайте, но ведь должно же быть какое-то обеспечение? Если Сколопендра его украла, нам должны его вернуть, – недоумевала Гарти. – Не могут же нас и правда всех тут голодом заморить?

Алина нащупала в кармашке юбки бумажку, что оставил ей стражник.

– Я попробую узнать, – решительно подала голос она, и все попаданки как одна уставились на нее. – Схожу в стражу. Там направят куда надо. Разузнаю, и решим, что делать. Заодно, может, удастся раздобыть какой-нибудь определитель яда в растениях. Вдруг там имеются специалисты? Артефакторы же есть…

На несколько минут воцарилась тишина. Обитательницы приюта молчали, раздумывая, стоит ли соваться в стражу и помогут ли им служители закона.

– Я точно бы не пошла! – первой решила высказаться Варника. – Хочешь – так иди. Может, и будет толк. Все равно больше ничего не придумали. Даже продать тут нечего. Сплошное старье.

– Только, Алиия, – чешуйчатая сиреневокожая Иитеа тревожно хмурилась, – одной идти опасно. Вдруг украдут. У тебя пока даже нет документов.

Вот над этим вопросом Алинка уже успела подумать и успокоила подругу:

– Стражи же у нас меняются? Вот со сменившимися и пойду. Как раз проводят в свою контору к начальству. – Почему-то про «своего» стражника всем попаданкам она рассказывать не хотела.

Варника так точно начнет пошло подкалывать и зубоскалить, намекая на особые отношения. Когда законники обыскивали приют, женщина даже как-то вскользь заметила, что зря на территорию не пускают гостей.

Что Варника имела в виду, Алина поняла, случайно глянув из-за ее плеча в окно, у которого тогда стояла попаданка. Со стражем у ворот разговаривал какой-то щегольски разодетый пухлый дедок, который был крайне недоволен, что его не пропускают на территорию приюта. Не добившись своего, сердитый старикан развернулся, сел в роскошный экипаж и укатил восвояси.

Похоже, не все в приюте считали, что произошедшие перемены к лучшему, но таких, к счастью, было раз-два и обчелся. Большинство все же вздохнуло с облегчением.

Иитеа, поняв, что Алина всерьез намерена искать помощи у властей, вызвалась идти вместе с ней.

– Вдвоем мы сможем больше, как мне кажется. Разное мышление, разные вопросы. Когда смотришь на проблему с разных сторон, и решений можно увидеть несколько, – объяснила свое намерение леми-эр.

Лучшего варианта, с точки зрения Алины, ни разу не видевшей города и не представлявшей предстоящего разговора, нельзя было и придумать.

Вечером они сидели в столовой при тусклом свете загаженной насекомыми лампочки и на листочке, найденном на вонючем складе со старым барахлом, составляли список вопросов, чтобы не растеряться.

– У нас все получится, – перечитав все написанное, твердо заявила попаданка Акуличева, глядя на невозмутимую зеленоволосую подругу.

Иитеа только улыбнулась в ответ.

Идти решили завтра, со сменой утренней стражи.

Глава 3

Надо было видеть ошалелые глаза стражников, когда после смены с дежурства им преградили путь две решительно настроенные, плохо одетые приютские барышни.

– Нам нужно, чтобы вы довели нас до отделения городской стражи, – после вежливого приветствия безапелляционно потребовала миловидная пышногрудая рыжеволоска в застиранной холщовой рубахе и латаной полинялой юбке.

– Мы сами ведь города не знаем, и документов у нас пока нет, – попыталась смягчить резковатый тон подруги мамзелька и вовсе экзотического вида.

Если с этой рыжей бравым служителям порядка по городу идти было бы просто неловко ввиду на редкость затрапезного, даже откровенно нищенского наряда девушки, то вся убогость платья второй просто терялась на фоне необычной светло-сиреневой кожи в мелкую чешуйку и вздыбленных гребнем на макушке, торчащих, как щетка, зеленых волос.

– Ну-у… м-м-м… – прокашлявшись, постарался принять важный вид старший сменившейся двойки, шевеля мохнатыми, как гусеницы, черными бровями. – Так мы вроде это… может, по пути нам еще куда придется завернуть. Вдруг где непорядок, а мы рядом! При исполнении, значит. С вами же никак не можно. Так-то.

Его младший по статусу коллега кивнул, из солидарности разводя руками. Ему с такими дамочками рядом тоже идти было неохота, разве что сделать вид, что конвоируешь.

«Только, опять же, может, дядько Цурин и прав, – размышлял он про себя, глядя на расстроенные лица девушек. – Вдруг по дороге какая оказия, а с нами эти. Не уследишь за такой вот чешуйчатой барышней, и спустит потом с тебя начальство три шкуры за самодеятельность».

С крыльца, на которое высыпали все обитательницы приюта, раздался громкий хмык Варники. Белобрыска строила глазки всем стражам разом, показывая своим видом, что она тут самая-самая.

– Я же вам говорила, что господа заняты важным делом и глупости ваши слушать не будут. Хотите – идите сами, – довольная, что у новенькой выскочки ничего не выходит, манерно-щебечущим голоском пропищала она, воображая, что именно так ведут себя великосветские дамы.

– Сами? Это никак не можно, – услыхав такое, мигом посмурнел Цурин, представив масштаб бедствия, если охраняемые начнут разбредаться куда заблагорассудится. – Слышь, Олевик, ты смотри, чтобы у тебя так все девки не разбежались. Начальство-то, оно, сам знаешь…

Высокий плечистый мужик, заступивший на пост старшего стражника, солидно кивнул. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы не крупный, мясистый, в красных прожилках нос. А еще у Олевика была на редкость суровая супруга, владеющая на местном рынке прилавком, где бойкая мадам торговала соленьями собственного приготовления. Любая неприятность на службе, по его вине отразившаяся на семейном бюджете, вызвала бы неизбежный скандал, чего по натуре спокойный мужчина терпеть не мог.

Подбирая охрану в приют, командование городского управления поступило на редкость дальновидно, во избежание эксцессов и кривотолков в обществе назначив туда глубоко женатых мужчин с репутацией подкаблучников. Каждый житель их небольшого городка точно знал, что тот же Цурин нипочем не рискнет перечить благоверной, у которой был взрывной характер и тяжелая рука.

Алинка в отчаянии сжала ладони в кулаки, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Она понимала, что теперь, даже решившись идти, они одни в стражу не попадут. Их с Иитеа просто не выпустят из приюта.

– А скажем, передать вашему начальству, что мы хотели бы поговорить с кем-то из них? – Иитеа смотрела на парочку сменившихся стражей, словно гипнотизируя. Ее взгляд не давал им просто так завершить разговор и, обойдя женщин, отправиться восвояси.

– Передать-то, оно, конечно, невелик труд, – пожал плечами старший страж. – Да только, сдается мне, не с руки будет им сюда на разговор идти, у начальства дел и там уйма.

– Ваша-то эта… – открыл рот молодой, но тут же осекся, получив чувствительный тычок под ребра от напарника.

– Молчи, Чекуло, поменьше балабонь, – сердито буркнул ему Цурин. – Мамзелям тех дел знать не следует. Мы, барышни, пойдем. Служба у нас. Просьбу передадим. Все, прощевайте.

Мужчины обошли девушек и уже почти вышли за ворота, когда Алина со всех ног метнулась за ними.

– Стойте! Погодите минуточку, – попросила она, ухватив за рукав форменного кителя старшего городского стража Цурина.

– Да что тебе еще-то, девка? – уже осерчал он. – Сказали: не возьмем! Начальству доложим. Или ты думаешь, мы тут у вас на посылках?

– Нет, конечно. Простите. Просто я вспомнила… – Акуличева стушевалась перед нависшим над ней мужчиной, раздраженным ее поведением. – Я подумала, что можно же не начальству. Вы знаете Зайла Махторкиса? – Она вытащила из кармана две смятые бумажки. На одной красовался адрес управления и имя стражника, а на другой – интересующие приютских женщин вопросы.

– Это того, что ли, Махторкиса, из ищеек? – Стражу Чекуло стало любопытно, что еще придумала эта такая настойчивая, упрямая как баран барышня. – Ну допустим. А он-то вам зачем?

– Вот! Он мне сам адрес оставил, сказал, что можно обращаться. – Алина сунула парню в руки лист с вопросами. – Вы эту бумажку только ему передайте и скажите, что если ему некогда к нам идти, так пусть хоть ответы напишет. И с вами обратно передаст. Это же не сложно? Пожалуйста, мы очень просим.

Уже уставший от надоедливой попаданки старший хотел отмахнуться, но его напарника разжалобило несчастное лицо девушки. Стражник убрал писульку в карман, пообещав тут же просиявшей рыжей отдать ее послание адресату.

– Смотри, как бы твоя Мадинка тебе волосенки не повыдирала, ежели прознает, что ты тут с девками любезничаешь, – не преминул съехидничать Цурин, когда они пошли по улице в сторону городского управления.