Командир группы появился из-за угла, действительно неся на согнутых в локтях руках целую гору оружия.

– У меня тоже идут, – произнёс капитан. – Шесть стволов.

Шесть там, шесть тут, итого двенадцать. Всё правильно, полный набор.

Когда оба командира групп подошли к нам, я тихо бросил в глубину лазарета:

– Кори.

Девушка поняла меня с полуслова – подскочила и втянула за двери первого из бывших противников.

– Спокойно, спокойно… – немного нервно отреагировал тот.

– О, это ты меня не видел неспокойной! – огрызнулась Кори, снимая с него всё оружие и складывая его на пол. – Свободен!

То же самое повторили и с командиром второй штурмовой группы, но его уже отпускать не стали. Кори без обиняков продемонстрировала ему плазменный меч, после чего встала за спиной, так, чтобы он не мог её видеть.

– Передай всем остальным, чтобы разошлись! – велел я заложнику. – Если нам на пути до нашего корабля попадётся хоть один солдат, сдохнете оба. И ты, и он.

– Я понял, – нервно отозвался тот, и произнёс в комлинк уже тише: – Стоцки всем группам, отбой. Повторяю – отбой. Всем немедленно разойтись. Никого не должно быть рядом, повторяю – никого!

Ему что-то ответили, и он, выждав секунду, кивнул:

– Они разошлись. Никто не будет чинить препятствий.

– Вот и отлично! – проворковала Кори, подталкивая его в спину выключенным мечом. – А то очень не хотелось бы оказаться в ситуации, в которой придётся из одного красавчика сделать двух полукрасавчиков. При помощи плазменного меча и в ограниченные сроки.

Насколько красавчиком на самом деле был противник, узнать нам было не суждено из-за сплошного шлема среднего класса защиты, но слова Кори он понял и принял к сведению.

Каждый взял себе по трофейному стволу, а Магнус ещё и обвесился всеми теми, что остались не у дел, и это не считая Кетрин, которую он снова нёс на руках! После этого мы настороженно вышли из лазарета, держа заложника перед собой, как живой щит, но действительно никого не встретили.

Доверив капитану в этот раз идти головным, сам я шёл спиной вперёд, прикрывая тыл, но из-за угла, из-за которого до сих пор торчали ноги глухих, попавших под выстрелы самыми первыми, никто не показался. Не то что не пытались выстрелить – даже выглянуть не пытались! И, судя по тому, как резво вёл вперёд группу капитан, там тоже всё было чисто.

От тряски пришла в себя Кетрин. Пришла – и тут же вцепилась в Магнуса, как утопающий – в спасательный буёк. Она быстро огляделась, поняла, что мы уже не в лазарете, и паническим шёпотом спросила:

– Что случилось? Что с сыном? Где мой сын?!

– Всё хорошо, девочка моя! – тут же подскочила к ней Пиявка, которая ни на секунду не выпускала драгоценный свёрток из рук. – Он устал вопить и уснул спокойным сном. Вот, гляди!

Она даже на ходу умудрилась отвернуть простыню, показывая Кетрин будущего короля Даллаксии, и той этого оказалось достаточно. Она облегчённо выдохнула и расслабилась в руках у Магнуса. А тот будто бы и не против был такой фамильярности, ему, казалось, вообще нипочём был тот факт, что он сейчас тащил на себе ещё половину собственной массы в лице девушки и оружия. Он даже скорости не снизил, разве что дышать стал чуть чаще.

Через две минуты мы уже оказались возле переходного шлюза, и тут внезапно вся наша колонна затормозила. Да так резко, что я даже ударился спиной о спину замершего на месте Магнуса, и через это понял, что что-то не так.

– Мы же сказали, никаких солдат! – взвился под потолок яростный голос Кори, а потом загудела дуга плазменного меча.

– Это не солдат! – с паникой в голосе заорал заложник. – Это не солдат, это…

– Это Андерс Макоди, – закончила за него Кетрин неожиданно сильным голосом, который слабо вязался с её полумёртвым состоянием минуту назад. – Третий сын Роберта Макоди. И второй человек в семье Макоди.

Я обернулся через плечо, продолжая удерживать коридор перед собой в области бокового зрения, и, конечно же, не опуская оружия. Просто так люди такого «калибра» на дороге не появляются, вполне вероятно, что это отвлекающий манёвр, чтобы незаметно ударить в тыл, как только мы потеряем бдительность.

Андерс Макоди стоял возле переходного шлюза, но не перед ним, а сбоку – так, чтобы его было сразу видно, но чтобы не сложилось впечатления, словно он пытается перекрыть нам дорогу к отступлению. Он был одет в длинную хламиду бело-золотого цвета, да и вообще, по ходу дела, он у них был чем-то вроде семейного цветового кода что ли. Весь «Альбедо» внутри был в этих цветах, и даже броня солдат подчинялась этому правилу.

Даже волосы у Андерса были белыми, зачёсанными назад и перехваченными тонким золотистым ободком – ни дать ни взять настоящий аристократ, возвышенный над простыми смертными! Даже взгляд, которым он смотрел на нас, был пропитан презрением, и он даже не пытался его скрыть.

Единственный человек, при взгляде на которого его презрение сменилось замешательством, была Кетрин. При этом сама она точно так же не отрываясь смотрела на него, словно они вели какую-то незримую и невещественную дуэль взглядами.

– Я не причиню вам вреда! – Андерс поднял пустые руки, что на контрасте с его взглядом выглядело довольно дико. – Я безоружен!

– Зато мы – нет! – очень точно подметила Кори. – Так что если не хочешь получить пару лишних дырок в теле, не предусмотренных природой, то свали с дороги!

– Подождите! – неожиданно уверенно сказала Кетрин, давая знак Магнусу, чтобы он поставил её. – Не спешите. Он хочет что-то нам сказать.

– Спасибо, принцесса! – с некоторой долей уважения кивнул ей Андерс. – Да, я действительно хочу кое-что сказать, и в первую очередь именно вам, принцесса.

– Я слушаю, – отчеканила Кетрин, и в её голосе прорезалась сталь. Девушка прямо на глазах превратилась в ту, кем и являлась по своей сути – в принцессу рода, который управляет половиной планеты. А теперь – уже и целой планетой.

– Понимаете, произошло досадное недоразумение, – Макоди подобострастно улыбнулся и развёл руками. – Мы решили, что вас взяли в плен какие-то пираты, которые прилетели к Даллаксии, чтобы затребовать за вас выкуп. Конечно же, мы не могли пройти мимо такого вероломства, поэтому и решили вмешаться в ситуацию, чтобы отбить вас и нашего будущего короля из их грязных лап!

– Ой, правда, что ли? – восхитилась Кори, и прижала палец к комлинку. – Жи, будь так любезен!

Запустив пальцы в ухо, она извлекла комлинк, который от этого перешёл в режим громкоговорителя, и из него тихо, но отчётливо полилась аудиозапись разговора с «Альбедо» – самого первого, ещё когда Андерс, или кто там с нами разговаривал, маскировал голос фильтрами.

– У вас на борту находится беременная женщина. Нам нужна сущая мелочь – чтобы она не родила на территории, принадлежащей Даллаксии, только и всего. Оставайтесь в дрейфе до тех пор, пока она не родит, и дело, что называется, в шляпе. Это же совсем не сложно сделать, не так ли?

Андерса заметно перекосило, когда он услышал эти слова, но он всё равно попытался выкрутиться из ситуации:

– Понятия не имею, что это за запись вообще. Кто это говорил? Он представился? Может, это вообще синтезированный голос!

Кори прямо на глазах вспыхнула и уже открыла было рот, чтобы ответить что-то резкое, но Кетрин внезапно протянула руку и успокаивающе тронула Кори за плечо. Та от такого жеста растерялась, забыла, что хотела сказать и только удивлённо посмотрела на принцессу.

– Да, господин Андерс, это действительно мог быть синтезированный голос от каких-то злопыхателей! – по Кетрин было понятно, что она ни на юнит не верит в то, что говорит, даже несмотря на то, что половину лица до сих пор скрывала тканевая маска. – Но так или иначе я рада, что это глупое недоразумение наконец-то разрешилось. А ещё больше я рада, что вы лично и ваш род были столь любезны, что предоставили свой корабль как часть территории Даллаксии, и я смогла родить будущего короля нашей планеты, не нарушая никаких законов и правил.

Макоди от этих слов окончательно выбило из равновесия, да так сильно, что он, похоже, потерял дар речи. Только молча отошёл на два шага от шлюза, показывая, что больше ему сказать нечего, и склонил голову, избегая встречаться с нами взглядом.

– Кайто, мы вернулись, – произнёс капитан в комлинк. – Рябиновый отвар.

Услышав кодовую фразу, Кайто разблокировал корабль и шлюзовые двери с шипением разошлись.

– Ты! – я ткнул в нашего заложника пальцем. – Забираешь своих глухих и свободен тоже.

Заложник коротко глянул в сторону Андерса, но того уже и след простыл – он просто развернулся и ушёл. Ничего не оставалось, кроме как молча подчиниться нашим требованиям.

Когда он перетаскал все трупы первой абордажной команды (мы оставили себе оставшееся в рабочем состоянии оружие и уцелевшие части брони), мы запечатали шлюз вручную, и в этот момент в коридоре появился Кайто.

– Капитан! – обрадовался он так, словно не видел нас неделю. – Как же мы… Я! Я волновался!

Он подбежал к нам, словно хотел обнять, но в последний момент остановился и нерешительно заломил руки:

– Вы же в порядке?

– Всё хорошо! – заверил его капитан, проходя мимо. – Готовимся к отлёту.

– Да, капитан! – снова просиял Кайто и бросился обратно на мостик.

– Слушай, я всё никак не пойму! – внезапно подала голос Кори, которая до этого момента была задумчиво-молчалива. – Почему ты согласилась с этим мудаком?!

Вопрос, конечно же, предназначался Кетрин, которая с момента встречи с Андерсом стояла на своих двоих, пусть и опираясь на руку Магнуса.

– Это политика. – вздохнула Кетрин. – Она всегда такая. Мы вынуждены улыбаться друг другу в лицо и говорить приятные вещи несмотря на то, что за спиной держим отравленный нож и знаем, что оппонент тоже держит такой же нож, а то и чего похуже. Если мы не будем себя так вести, если мы начнём говорить друг другу то, что действительно друг о друге думаем, наша планета погибнет. Едва-едва затухшее пламя гражданской войны получит новую порцию топлива и возгорится с новой силой. И мы уже вряд ли сможем с этим справиться.

– И что теперь, всякая шваль может оставаться безнаказанной? – продолжала недоумевать Кори. – Можно творить всё, что хочешь, а потом заявить «Мы тут ни при чём» и тебе всё сойдёт с рук?

– Не сойдёт, – Кетрин покачала головой. – Моя семья, она же в курсе всей ситуации, и обязательно подготовит ответ. Если сочтёт нужным.

– Если сочтёт? – тупо повторила за ней Кори. – А если не сочтёт?

– Если не сочтёт нужным, значит, так оно и будет. Значит, семья решила, что так будет лучше для планеты – ответила Кетрин и слегка пошатнулась. – Что-то мне…

– Конечно, тебе нехорошо! – хмыкнула Пиявка. – Стресс миновал, адреналин прогорел, вот тебя и накрыло! Идём-ка в лазарет, я тебе вкусных витаминчиков насыплю, мигом в себя придёшь! Да ещё и ребёнка покормить надо, идём-идём!

Она практически силой забрала Кетрин у Магнуса и под ручку повела её к лазарету. Кори проводила их странным взглядом, какого я у этой красноволосой фурии ещё ни разу не видел.

– Ты нормально? – на всякий случай спросил я, пока капитан отвлёкся на подготовку к отстыковке.

– Не уверена, – дрогнувшим голосом ответила Кори. – Я… Уже ни в чём не уверена.

– Поясни?

– Ну вот Кетрин… – Кори на мгновение задумалась. – Я когда смотрела на неё, представляла, что она, её семья, управляют целой планетой… Потом этот «Альбедо», который выглядит внутри как смесь элитного борделя и операционной… Я на всё это смотрела и думала – вот же люди живут! Всё у них есть – власть, деньги! Вольны делать, что хотят, как хотят и когда хотят! Настоящая свобода! – Она прикусила губу и перевела взгляд на меня: – А сейчас я послушала, что сказала Кетрин… И, кажется, я совсем перестала понимать у кого из нас действительно есть свобода… А у кого её нет…