– Предлагаю… найти что-нибудь оригинальное, в меру пафосное и чтобы на языке оставалось. Например, «Супер-парни» или «Мозаика» или что-то связанное с роком. «Роконот»?

– Последнее, кстати, очень даже интересное, – осмелился вставить свои «пять копеек» Джастин.

– Думаю, стоит поговорить с Шоном и Ричи, – согласился Энтони, затем повторил: – «Роконот»… хм… а что, звучит!

Джей Си откинулся назад, довольный собой, и задумался. Внезапно в глаза бросилось, как Саймон, Скотт и Крис весело резвятся в саду, обливая друг друга водой из шлангов для поливки цветов. Он невольно улыбнулся и тут его осенило!.. Крис и Саймон наконец нашли общий язык? Это что-то новенькое. А потом он перевёл взгляд на газету, которая закрывала лицо Джастина. Он уже успел отбросить конспект и увлечься другим делом. Заголовок, однако, показался Джею Си несколько необычным, ибо это не совсем то, что Джастин любит читать. «Бизнес Сегодня» – называлась газета.

Бизнес? С каких пор Джастин увлекается такими газетами? Хотя он учится на факультете менеджмента и кто знает, что им там приходится читать.

Он вновь посмотрел через стеклянную дверь в сад и спросил:

– Смотрю, Саймон и Крис мирно проводят время вместе… Что это на них нашло?

Джастин тут же обернулся на дверь позади себя, дабы убедиться в действительности слов Джея Си и увидел, как Саймон и Крис смеются, да так громко, что им в доме было слышно, пока Скотт продолжал обрызгивать их водой.

– А… Так после очередной стычки они поговорили, – сказал он, возвращаясь к газете. – Пришлось вправить Крису мозги.

– Хорошо вправил, потому что теперь они прям друзья навеки, – ввернул Ник. – Я даже слышал, что Крис поведал Саймону какую-то тайну, после чего всё встало на свои места. Но они не хотят раскалываться и умалчивают об этом. Эйбс уже не раз пробовал урвать хотя бы кусочек. – Наконец, он поднялся и начал собирать все свои бумажки и книжки. – Пожалуй, пойду в библиотеку.

Джей Си решил перебраться на диван, но прежде принялся помогать Нику собирать тетрадки, затем взгляд остановился на листе А4.

– Что это такое, Ник? Ничего не понятно. И как ты в этом разбираешься?

Ник вырвал бумагу у него из рук и спокойно ответил:

– Это моя дипломная работа, ясно?

– Дип… Да ты же у нас универ заканчиваешь! – воскликнул Си. – Ребята, скоро у нас праздник намечается!

Ник укоризненно покачал головой и скрылся в библиотеке, чтобы ему никто не мешал.

***

Джулия

– Дункан! – радостно крикнула Джулия, едва он появился в дверях, затем затянула в дом. – Я заждалась тебя! Клэр только что ушла со Стивеном гулять, так что у нас уйма времени.

– Отлично! Держи, – он протянул ей пакет. Джулия заглянула и поморщилась от резкого запаха рыбы. – Я задержался, потому что попросил почистить рыбу. Так что нам остаётся её только приготовить.

Джулия пошла на кухню, желая поскорее поставить пакет с рыбой на стол.

– А почему так много?

– Мы будем её жарить. Взял несколько окуней, чтобы на всех хватило, – говорил Дункан, снимая пиджак. Джулия немедленно взяла вещь и по-хозяйски повесила на крючок в прихожей. Затем они ненадолго замерли, глядя друг на друга. Дункан хорошо подготовился. Надел тёмную кофту с длинными рукавами и чёрные джинсы. На шее блестела золотая цепочка. На секунду Джулия смутилась, но, тем не менее, это не помешало спросить:

– Можно тебя обнять хоть? – и, не дожидаясь ответа, обвила его шею руками. – Вау, как ты вкусно пахнешь! Новый одеколон?

Дункан выглядел обескураженным, хотя старался сохранять спокойствие и не выдавать эмоций, поскольку подобное поведение девушки делало его поистине счастливым.

– Новый крем после бриться, – поспешно сказал он, затем огляделся вокруг, намекая на то, что пора приступать. – Мне нужна разделочная доска, мука и яйца.

Джулия засуетилась. Её не покидало волнение, отчего она роняла то ложку, то нож. Дункан тем самым пытался разрядить обстановку, рассказывая о происходящем в особняке, выкинул пару шуток в адрес Эйбса, поделился новостями о примирении Саймона и Криса. А потом он начал учить её правильно панировать рыбу, ведь не у всех получается сделать по-настоящему хрустящую корочку.

– Главное, не бойся, – наставлял её Дункан. Их руки были в яичном льезоне. – Нельзя оставлять сухие места, ведь наша задача какая?

– Чтобы мука облепила всю тушку?

Такая фраза вызвала у парня искренний смех.

– Что? Что я такого сказала?

– Прости… ты правильно всё сказала. – Он всё ещё улыбался. – Давай, попробуй сама.

Джулия очень внимательно следила за последовательностью и думала, что запомнила, но увидев лицо Дункана, поняла, что делает что-то неправильно. Однако не стала спрашивать.

– Значит, Ник, по твоим словам, пишет дипломную работу? – вместо этого спросила она.

– Да. Вот так незаметно подошёл конец четвёртого курса. Правда, почему-то они перенесли дипломную на осень. Ник не называет причин. Да и я, ты знаешь, не особо этим интересуюсь.

– Я так понимаю, ребята закатят праздник в его честь. – Джулия не видела, с каким любопытством наблюдал за ней Дункан. Она старательно обмакивала рыбку в льезон, затем обваливала в муке и выкладывала на сковороду.

– И полагаю, тебя заставят прийти, – подмигнув, сказал Дункан.

– Не сомневайся. Я, конечно же, приду! А! – вскрикнув, она отскочила от плиты. Масло стало «стрелять».

Дункан взял сковороду на себя, велев Джулии заниматься кляром.

– Джулия? – немного погодя, он решился на серьёзную тему разговора, которая может Джулии не понравиться. Задавая вопрос, он старался не смотреть ей в глаза. – Тебе здесь не тоскливо?

– Мне? Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Ну, Ричи безвылазно торчит в студии…

– Но он приходит ночью. – В её голосе проскользнули раздражительные нотки.

– Ночью он поёт в клубе, – настаивал Дункан. Он хотел быстро переложить готовую рыбку на тарелку, а Джулия потянулась к тарелке с мукой, они сами не поняли, как врезались друг в друга. Их руки переплелись интересным образом, не соприкасаясь кистями, а лица оказались на опасном расстоянии.

– Ты прав, – вдруг сказала Джулия, не сводя своих больших глаз с его губ. – Я нервничаю и мне тоскливо. Но не один Ричи виноват.

Поджав губы, он отвернулся к плите.

– Ланс?

– Да. Он меня очень сильно заботит в последнее время. Каждый раз, появляясь здесь, он пытается убедить меня в том, что Ричи не любит меня. Кажется… – Она сунула руки под струю воды. – Я начинаю верить ему. Ричи приходит поздно. Мы почти не видимся, не разговариваем, как раньше. Что-то изменилось… Я не знаю, но что, если виной всему музыка?

– Не могу ответить тебе ни положительно, ни отрицательно, Джулия. Я лишь вижу его с ребятами, но не с тобой.

Джулия вытерла руки насухо, затем достала следующую порцию муки, чтобы добавить в тарелку. Она чувствовала лёгкую грусть, но одновременно спокойствие. Рядом с Дунканом ей всегда комфортно. И её ничто не остановило от признания:

– Мне одиноко. Очень… – голос сорвался и она отвернулась.

Он хотел обнять её, пригреть у себя на груди, но руки были в жире.

– Ты не одинока. У тебя есть я.

Джулия сделала вид, что не услышала последних слов, смахнула слезы и взяла себя в руки.

– А Ланс… Он так изменился.

– Джулия, прошу тебя, не питай никаких иллюзий на его счёт. То, что он начал навещать Стивена, еще не значит, что он хочет с тобой отношений.

– Я этого не говорила, – обиженно сказала она.

– Знаю. – Дункан выключил огонь и пошёл к раковине, помыть руки. – Просто хочу тебя предостеречь от страданий.

Джулия прятала взгляд. Впервые она чувствовала себя как-то по-другому в его присутствии и не могла найти этим ощущениям существенного объяснения.

– Я верю Лансу…

– В том-то и дело, что ты веришь ему, несмотря на всё, что он с тобой сделал. Ты же сама уверяла, что Ланс – твоё прошлое!

– Уверяла, – повторила она. – Но никогда так не думала в действительности.

– Ты его всё ещё любишь? – резко спросил Дункан, наперёд зная ответ. И пусть это ранит его сердце, но лучше он будет знать.

Джулия переставила блюдо с готовой рыбой на стол, и начала складывать грязную посуду в посудомойку. Некоторое время они молчали, но потом Джулия повернулась и честно сказала:

– Люблю. Всё еще люблю.

Глубокий вздох и обречённый кивок головы были ответом на эти слова.

Салат они резали в тишине. Джулия обдумала все, затем решила исправить ситуацию, чувствуя вину за то, что испортила парню настроение.

Она сунула лист салата в рот и посмотрела на него.

– Дункан?

– Угу?

– А из тебя вышел классный психолог.

Он посмеялся, хотя глаза оставались печальными.

– Я же ничего не сделал.

– Ну, почему? Мне действительно стало легче. Правда! Слушай, давай забудем тот мрачный разговор? Нам ведь было так весело.

Подумав, Дункан согласился. А чтобы вернуть начальную атмосферу, он кинул в неё кусочек огурца. Джулия оторопела, но в долгу не осталась и запустила в него латук. Разразилась овощная война, они стали хохотать, бегать по кухне, щекотать друг друга. В ход пошла мука, которую Джулия случайно забыла убрать.

В конце концов, Дункану удалось загнать девушку в угол. Джулия завизжала и схватила пакет с мукой.

– Не подходи, а то высыплю всю. Поверь, я не пожалею…

– Рука не поднимется, – шутливо-злобным голосом проговорил он и, схватив её за талию, начал щекотать. – Я же сказал, что от меня не сбежишь.

Джулия, хохоча скатилась на пол. Дункан склонился над ней, не выпуская из рук. Но вдруг смех прервался неожиданным «кхе-кхе». Они резко встали, будто солдаты и увидели в дверях кухни Ричи.

***

Ричи

Ни слова. Ричи никак не отреагировал на то, что увидел на кухне. Он позволил им привести себя в порядок, убрать последствия «войнушки» – кусочки овощей, скомканные салфетки, муку. После чего Джулия пригласила парней к столу, полакомиться жареной рыбой. Без салата, правда. Но и так было вполне неплохо. Вот уже полчаса между Ричи и Дунканом шла непринуждённая беседа. Они обсуждали сплетни особняка, музыку и даже работу Дункана, и ни разу не обратились к Джулии. Ричи старался не смотреть на неё, хотя краем глаза контролировал все её движения. Он ещё сам не знал, как поступит.

После вкусного обеда Джулия угостила их кофе, а потом, чтобы не злоупотреблять гостеприимством, Дункан распрощался и поблагодарил Джулию за прекрасно проведённый день, не соприкасаясь даже руками. Ричи вызвался проводить Дункана до машины, вольно или невольно изъявляя намерение поговорить тет-а-тет, что, по мнению Дункана, усугубляло действительность. Ричи очень верно просчитывает свои шаги и надо отдать ему должное, ведь Джулию легко потерять.

– Ты, наверное, уже понял, что я хотел поговорить с тобой без её присутствия, – сказал Ричи, пока они шли к месту стоянки. Оба парня чувствовали себя расслабленно, руки в карманах, взгляды прямые и уверенные, ни капли агрессивности или неуважения друг к другу.

– Глупо вышло, но поверь, Рич, я лишь хотел поднять ей настроение, – оправдывался Дункан. Не ради себя. Ради неё.

Они остановились около чёрного «Мерседеса». Дункан приготовил ключ, но не спешил разблокировать замки.

– Я знаю, что вы друзья. И то, что мне довелось увидеть на кухне – ребячество двух взрослых людей. Мне не на что злиться.

– Да, конечно, – соглашался Дункан. Но Ричи, словно не слыша его, продолжал: