Елена, которая работала социальным работником уже несколько лет, разумеется, все о Веронике и ее «связях» знала. А потому очень удивилась, увидев эту грозную особу в слезах на лавочке у подъезда.

– Почему вы плачете?

– Леночка… Ваша подопечная… Галина Ивановна…

– Что с ней?! – Елене невольно вскинула глаза на знакомые окна.

– Там Алешенька сейчас. Гали больше нет…

Елена охнула и опустилась на лавочку, чуть было не сев мимо нее.

Что ж за день-то такой?!

С утра у ее дома прорвало канализацию, и из-за этого дети опоздали в школу. А потом Лена в пух и прах разругалась с мужем. Нет, конечно, Славика своего она любила и даже местами боготворила. Ведь поди найди сейчас такого мужика, чтобы не пил, не курил, жену и детей любил больше жизни, да еще и зарабатывал прилично. Редкость! Почти уникум! По крайней мере, так ей говорят подруги. Но живет-то с ним она, Лена. И нет-нет, да и приходится давать волю чувствам, как сегодня, например. Хотя, конечно, если подумать, то проблема, из-за которой случился скандал, яйца выеденного не стоит. Лампочку эту злосчастную, из-за которой все и случилось, Лена вполне могла поменять и сама. Не в первый раз.

Нервы сдают, что ли? Возраст? Женское?

Куда там! Глупость, да и только! Подумаешь, просила она всю неделю! Давно бы сама сделала! А теперь – дуйся, мирись, налаживай опять отношения… Столько лишней мороки из-за ерунды! Ведь, вон, как бывает… Был человек и… нет его…

Еще вчера Галина Ивановна просила ее купить корм для своих котов, а сегодня…

Лена всхлипнула раз-другой и разревелась в голос, не справившись с нахлынувшими чувствами.

– Ох, милая… Ну что же вы так! Держите платочек!

Белоснежный платок лег на колени Елены, и она еще пуще разревелась.

Как похож был этот платочек на тот, что подарила ей Галина Ивановна на Новый год!

– Это вам, Леночка! Скромный презент с моей бесконечной благодарностью!

– Боже, красота какая! А это что? Вышивка?

– Да. Ваши инициалы.

– С ума сойти! Такую красоту использовать по назначению просто преступление!

– Леночка, это всего лишь платок. Я, к сожалению, не могу подарить вам чего-то более стоящего. Сами знаете, какая у меня пенсия.

– Галина Ивановна, моя бабушка говорила, что лучший подарок – это когда о тебе помнят.

– Мудрая женщина была ваша бабушка. Жива она?

– Нет. У меня давно уже никого из родных не осталось. Моя родня – это муж и дети.

– Как жаль! Только не поймите меня неправильно! Я жалею сейчас вовсе не о том, что у вас есть супруг и вы – мама. Это – прекрасно! У меня же ни того, ни другого не случилось. И потому мне жаль… Жаль, что иногда случается так, что при наличии большого количества родственников ты остаешься в полном одиночестве на старости лет и никому до тебя нет никакого дела. Разве что спросят, не собралась ли ты примерить купленные уже давно белые тапки. Зажилась, мол.

– Вы о себе сейчас говорите?

– Да, дорогая. О себе… У меня не было своей семьи и детей, но есть масса родственников, которые всегда точно знали, как мне жить нужно. Сестры, брат, дяди-тети, родители… Все старались мне помочь… Только помощь эта оказалась медвежьей услугой и обернулась тем, что я теперь одна. То мой выбор не нравился родным, то они считали меня не в состоянии правильно оценить ситуацию, а в результате – вот. Нет, конечно, я и сама кругом виновата. Но результат, Лена… Результат… Одиночество… Страшная штука, скажу я вам, Леночка! Человек – существо социальное. И что бы там ни говорили, одному ему очень плохо. Мне – плохо! Если бы не мои коты, я не знала бы, зачем я живу. Небо копчу, как сказала одна из моих племянниц, после того, как я отказалась пустить ее на постой. Сестра моя так ругалась… Ведь ее дочь собиралась поступать в престижный вуз и ей срочно нужна была квартира.

– А почему вы отказали? Если бы эта девочка жила с вами, разве не было бы вам повеселее? Все-таки родня, как никак?

– Леночка, а ведь вы не поняли. Я должна была не просто выделить комнату племяннице. Я должна была отдать ей свою квартиру.

– Как это?!

– А вот так! Мне-то, по мнению моих родственников, она вовсе уже и ни к чему. А девочке – жить! Учиться, создавать семью, рожать детей! И все это здесь, в моей квартире. Условия, понимаете ли, тут лучше.

– А вы? Вас куда?

– К сестре. Но ненадолго. Она уже подобрала для меня пансионат для пожилых и даже успела договориться, чтобы за мной закрепили там место. Представляете?

– Ничего не понимаю! Как можно вот так решать за кого-то? Вы что, младенец?

– О, Лена! Они очень сомневаются в моей дееспособности. Так и говорят – я не способна мыслить. Вот! Умела-умела и, вдруг, разучилась.

– Да уж… С такими родственниками и врагов не надо…

– И тем не менее, они все-таки мне родные. И я все равно их люблю, Леночка. А квартиру давно уже завещала в равных долях племянникам. Боюсь только, что впрок это им не пойдет. Оставить кому-то одному – не могу. Совесть не позволяет. А как подумаю о том, как это все будет делиться… Мне плохо становится! А, главное, меня просто оторопь берет, как представлю, что сделают они с моими котами! Не знаю, по какой причине, но все их дружно ненавидят. Грозятся тут же отправить на мусорку, как только меня не станет. Кому нужно, мол, это добро…

– Не будет этого!

– Ох, Леночка! Вы их не знаете!

– Не знаю и знать не хочу! А знаете, что?!

– Что?

– Завещайте ваших котов мне!

– Как это?!

– А вот так! Насколько я знаю, коты – это имущество. Вот и завещайте их мне. На всякий случай. И если с вами что-то случится, коты будут в безопасности. Будет этакое добро по завещанию. Нельзя же обижать этих хвостатых, раз вы так их любите!

– Лена! Вы просто ангел! Мне подобное даже в голову бы не пришло! Но это же такая обуза!

– Да бросьте! Как можно их так обозвать? Как там говорят? Без кота и жизнь не та? – Лена чесала за ухом мурчащего Василия и отбивалась от посягательств на свою вторую руку Федора.

Первый жил у Галины Ивановны уже лет десять, а второй появился не так давно. Кошачий заморыш, подобранный сердобольной Вероникой Алексеевной у магазина, был пристроен на постой к Галине с формулировкой:

– Галочка, ты в курсе, что делать с этим безобразием. А у меня аллергия! Ты же знаешь! Но и животинку жаль! Я не могла пройти мимо! Посмотри, какой он крошечный… Как можно выбросить такое чудо?

– Никуша, я, конечно, возьму на себя хлопоты об этой крохе, но очень тебя прошу – в последний раз. Васенька мой ведь тоже твой подарок. Самый лучший и самый драгоценный! Но третьего кота я просто не потяну. Увы, мое материальное положение оставляет желать лучшего.

– Я услышала, Галочка! Спасибо тебе…

Так Федор остался у Галины. Правда, со временем выяснилось, что Федор вовсе и не Федор. Всего за пару недель до печальных событий Галина Ивановна проснулась утром от странной возни и ахнула:

– Федорино горе… – разглядывала она котят, которых деловитая Федора притащила на ее кровать. – Или все-таки счастье? Красивые у тебя детки получились, красивые! Молодец, Федорушка! Васька! А ты – подлец! Не будешь хорошим отцом – лишу тебя самого дорогого! Понял?

То ли кот оказался куда сообразительнее, чем могла предположить Галина, то ли инстинкты сработали как-то странно, но отец из Василия получился просто отменный. Елена, приходя к Галине, любовалась кошачьим семейством и посмеивалась:

– Вот так! Вроде и считаем себя всеведущими, а кота от кошки отличить не смогли! Как же вы не догадались, что Федора беременна?

– Я просто думала, что Феденька хорошо кушает! – до слез хохотала Галина Ивановна. – Леночка, но что делать с котятами?!

– С этим я вам помогу! Участок у меня большой. А если что – у Вероники Алексеевны помощи попросим. Ей-то точно не откажут! Разберемся!

И вот теперь, вспомнив о котятах, Елена вскочила с лавочки.

– Что же я сижу?! Они ж голодные…

Наследство свое Елена забрала в тот же день. Алексей возражать не стал. Помог донести корзинку до дома Елены и попросил:

– Оставьте одного котейку за мной. Дети давно просят, а мама моя против животных в доме была. Теперь можно… Галина Ивановна была хорошим человеком. И коты у нее тоже должны быть хорошие…

– Даже не сомневайтесь! Какого вам? – Елена отогнула краешек старого полотенца, которым прикрыла корзинку, чтобы не беспокоить кошачье семейство.

– Вот этого! Рыженького!

– Хорошо! Как подрастет немного – забирайте!

– Спасибо!

– Да не за что… Мне не за что… Скажите, а кто будет заниматься всеми хлопотами? Родственники объявились?

– А как же! Сказали, что недосуг им. Справляйтесь, мол, сами.

Елена чуть не уронила корзину с котами. Как так?!

– Не будет этого! Я всем займусь.

– Она ведь вам совершенно чужая.

– А вот тут вы ошибаетесь! Мы с Галиной Ивановной больше пяти лет знакомы. Мало? Ну так я вам скажу! Иногда и пары дней хватит, чтобы понять, что за человек перед тобой и стать ему другом. А иногда – всей жизни не хватит, пусть он тебе и родня. Я не допущу, чтобы Галину Ивановну даже не проводили по-человечески. Не заслужила она этого! Ясно?!

Алексей вдруг улыбнулся в ответ на эту тираду и легонько похлопал по плечу разгорячившуюся Елену:

– А вот сейчас вы очень похожи на одну мою знакомую. Только горячиться вам вовсе ни к чему! Я помогу.

– Спасибо… – Елена устало кивнула.

И правда, что это она? Накричала на человека… Совсем нервы никуда не годятся!

Заперев калитку, Елена на минуту задержалась на дорожке своего сада. Дом этот в самом центре города достался ей от родителей. Выстроенный когда-то дедом Елены, он служил семейству верой и правдой, храня тепло зимой и даря прохладу летом. В нем было уютно всем и каждому, ведь Елена так же, как и ее родители, а до них их родители, знали – дом – это не только стены. Это еще и люди, которые в нем живут.

Вот почему она не могла понять, как можно не любить близких, не жалеть детей, не заботиться о стариках…

Поднявшись по ступенькам веранды, она открыла дверь в дом и чуть не разревелась снова.

Пахло чем-то вкусным, а на кухне шумели дети. Славик выглянул в коридор и, увидев, как стоит, прислонившись к косяку, двери Елена, поспешил к ней.

– Ленок, ты чего? Что с лицом? Поменял я эту лампочку! Пораньше сегодня отпросился и поменял! А заодно кран починил для полива. Скоро твои тюльпаны взойдут. Будешь поливать их в свое удовольствие. Не реви только!

– Не буду! – окончательно распустила губы Елена и зашмыгала носом, уже не вытирая слез и не пытаясь скрыть эмоции.

– А это что? – Славик обнял жену, забирая у нее корзинку. – Ого, какая тяжелая!

– Это коты… – Лена уткнулась в плечо мужа, успокаиваясь.

– Что?!

– Смотри! – Лена откинула полотенце, и дети, прибежавшие с кухни, подняли такой восторженный визг, что Вячеславу пришлось прикрикнуть на них.

– Тихо! Котят напугаете!

Коты в доме Елены освоились быстро. Василий даже пару раз притаскивал на порог веранды мышей, отрабатывая за постой своего семейства и пытаясь порадовать ту, что стала теперь его хозяйкой. Галину Ивановну он, видимо, не забыл, так как Вероника Алексеевна не раз видела его во дворе своего дома. Забравшись на высокий тополь, Вася садился напротив окон своего прежнего жилища и тихонько звал ту, которая уже не могла ему ответить. Соседи на эти концерты не жаловались, понимая, что кот так скучает по своей прежней хозяйке.

Иногда Василий сидел на дереве несколько минут. А иногда часами. В такие дни он либо вообще не возвращался домой, либо приходил так поздно, что Лена невольно ворчала, впуская его в дом.

– Полуночник! Мне на работу завтра!

Василий, благодарно потершись о ее ногу, отправлялся в дозор по спящему дому. И только проверив детей и Славика, забирался в корзинку к Федоре и, вылизав котят, засыпал.