Разумеется, Пелагея даже не удосужилась предупредить о своем визите. И это в преддверии-то грандиозного противостояния! Ворожея словно специально провоцировала главу крупнейшей вурдалачьей семьи страны.

Как ни крути, а в мире Ночи события такого масштаба не могли остаться незамеченными. Уже завтра все вокруг будут знать, что ее, Марту, можно вот так запросто принудить к диалогу, а, следовательно, и прогнуть. Этот факт выставлял главу вурдалаков в невыгодном свете, делал ее более уязвимой, более предсказуемой, менее цепкой в глазах окружения и оппонентов. Вопросы появятся как у глав Курии, так и у других обитателей мира Ночи.

Единственной причиной, по которой Марта не выгнала своего главного идеологического противника взашей, было ее любопытство. Пелагея явно не от хорошей жизни явилась к вурдалакам на порог, и чисто теоретически всю эту ситуацию можно было обыграть так, словно одна весомая фигура на шахматной доске пришла на поклон к другой, еще более весомой. Оставалось лишь выяснить причину столь странного демарша ворожеи.

– Итак, враг мой заклятый, чем обязана? – даже не предложив Пелагее присесть, поинтересовалась Марта. Сама она вольготно расположилась с бокалом вина в уютном кресле возле камина.

Встречу с ворожеей Марта намеренно проводила в главной зале своего особняка. Тут можно было и пыль в глаза собеседнику пустить (все-таки вурдалаки обладали в высшей степени изысканным вкусом и тягой к роскоши – такому интерьеру и убранству позавидовали бы многие аристократические дома), и быть уверенной, что опасный противник не посмеет плести свои чары в окружении такого количества защитных магических артефактов. Кроме того, старинный особняк был полностью переделан под нужды Курии. К примеру, сейчас в соседних помещениях дежурили боевые вурдалаки во главе с Владленом – это был ударный костяк семьи Марты. Хозяйке особняка было достаточно только подумать, и уже в следующий миг ее гостья была бы разорвана в клочья. Буквально.

– Я тебя умоляю, – фыркнула Пелагея, без приглашения усаживаясь в кресло напротив, – оставь этот пафос для людей и себе подобных. Я прекрасно помню времена, когда ты по деревням побиралась в поисках дармовой кровушки. Не гнушалась ни свиньями, ни курами, – глаза Марты тут же налились кровью. – Спокойно, – подняла руки в примирительном жесте Пелагея, – я пришла как друг. Я в то время была на тех же птичьих правах, как ты знаешь. Так что без обид, подруга.

– В нашем мире нет такого понятия.

– Хорошо, – кивнула Пелагея, – я пришла не как друг, но как потенциальный союзник. Так устроит?

– Я бы и с этим поспорила, – язвительно ответила Марта, но гнев свой усмирила. – Союза между вурдалаками и ворожеями быть не может, и на то есть веские причины.

– Давай сейчас не будем ворошить былые обиды, ладно? – Пелагея старалась говорить как можно мягче и намеренно не использовала свою силу. Отчасти потому, что внушить что-либо вурдалаку, тем более столь сильному, было затеей глупой, а отчасти потому, что пыталась продемонстрировать таким образом некий жест доброй воли. – Я знаю, что между нашими семьями давняя вражда, – продолжила ворожея, – смертельная вражда, и я не собираюсь отказываться от клятв своих предков. Вопрос лишь в том, что в данный момент мы обе нуждаемся в ином.

– Разве похоже, что я в чем-то нуждаюсь? – улыбнулась Марта, явно намекая на свое положение в мире Ночи и, что более важно, в подлунном мире.

– Сейчас нам обеим нужно выжить, – довольно сухо продолжила Пелагея, выразительно посмотрев на дверь, за которой находились вурдалаки. Она прекрасно понимала, что в данный момент ее жизнь висит на волоске, но всем своим видом демонстрировала, что это обстоятельство ее никак не волнует. – Нам и нашим семьям.

На это Марта ничего не ответила. Такая противница, как Пелагея, была достаточно осведомлена о положении дел в мире Ночи и знала расклад сил не хуже ее самой. Знала она и о шатком положении самой Марты в Курии, равно как и о том, что грядет крупнейший за последние восемьдесят лет передел сфер влияния между сильными мира сего. Причем грядущий замес грозит затронуть не только их интересы – все шло к тому, что мир вновь окажется на пороге Мировой войны. Войны всех против всех.

– Я выслушаю тебя, – выдержав паузу, наконец ответила Марта. – Что тебе нужно?

– Полагаю, тебе уже известно, чем завершилась моя маленькая семейная драма? – начала издалека Пелагея, заодно прощупывая степень осведомленности оппонента.

– Маленькая? – усмехнулась Марта. – Это мягко сказано. Ты охотилась за силой Варвары больше полувека. И упустила ее. Опять, – и вурдалачка не без удовольствия выделила это слово. – Разумеется, я в курсе твоего фиаско. Только что тебе нужно конкретно от меня? Если ты считаешь, что я стану жалеть тебя и разделю с тобой горе, то ты сильно ошибаешься. Чем слабее мои враги, тем лучше для Курии.

– Я не за жалостью к тебе явилась, – отрезала Пелагея, никак не отреагировав на колкость.

– Тогда зачем?

– Мне нужна информация.

– Какого рода?

– Конкретно та информация, которой обладает одна из твоих дочерей.

– Сразу два вопроса, – Марта закинула ногу на ногу. – С чего ты взяла, что я пойду тебе навстречу? И где моя выгода?

– Я знала, что в первую очередь вы, вурдалаки, ищете свою выгоду, – улыбнулась Пелагея, – и подготовилась. Успех задуманного мной предприятия напрямую зависит от информации, которой ты можешь со мной поделиться. За твою помощь я готова дорого заплатить.

– Конкретнее?

– В Москве объявился бессмертный, – быстро заговорила Пелагея. – Из проверенных источников мне стало известно, что и в Европе таковой имеется. Не скажу за остальной мир, но пара бессмертных на одном континенте – это уже перебор. Мы обе понимаем, к чему все идет. Пытаться выжить в грядущем противостоянии в одиночку – чистой воды безумие. Когда люди берутся выяснять отношения между собой, под раздачу попадают все, тебе ли не знать. Напрашивается логичный вывод – уже сейчас нужно озаботиться созданием союзов и коалиций. С людьми у Курии отношения складываются не лучшим образом, равно как и с другими обитателями мира Ночи. Я же предлагаю тебе бессрочное перемирие и союз.

– И слова свои ты подкрепишь… – покрутила кистью Марта, уже догадываясь о сути предложения ворожеи.

– …кровью. Ты все верно расценила.

– И кто это будет? – Марта хоть и пыталась скрыть свой интерес, но выходило у нее не лучшим образом.

Пелагея это поняла, а потому, коварно улыбнувшись, ответила:

– Моя мать.

– Даже так? – удивилась Марта. – Устраняешь конкурента и одновременно заручаешься союзом с Курией?

– Пусть будет так, – кивнула Пелагея. – Ты прекрасно знаешь, что Радмила мне не конкурент, но ради твоего расположения я готова позволить тебе так думать. Можешь и другим так говорить – мне плевать.

– Плевать на репутацию? – удивилась Марта, вскинув бровь и сделав большой глоток из бокала.

– Что мне до репутации, коли жизнь висит на волоске? Все наши жизни в скором времени ничего не будут стоить, и ты, Марта, прекрасно это понимаешь. Мы сейчас на такой стадии, когда каждая следующая ставка может оказаться соразмерной твоему стеку. Не проще ли сходить All Inn?

– Чтобы идти ва-банк, нужно обладать хоть какой-то мало-мальски приличной картой, – ответила Марта. – И еще быть уверенной, что у противников карта слабее. Что за комбинацию собираешь ты?

– Уж поверь, не со «стритом» сижу, – хмыкнула Пелагея.

– Это что же за покер у нас такой намечается? Не поделишься информацией?

– Только если мы заключим союз, – ехидно подмигнула ворожея.

Марта испытующе посмотрела на Пелагею, а после перевела взгляд куда-то в сторону и еле заметно кивнула. Тут же за спиной ворожеи материализовался из воздуха Владлен – древний вурдалак и правая рука Марты. Его когтистая длань, занесенная над головой Пелагеи, медленно опустилась, обнаженные клыки втянулись с неприятным звуком.

– Милый, ты можешь быть свободен, – властно произнесла Марта своему помощнику.

– Моя госпожа… – попытался было возразить вурдалак, но Марта его перебила.

– И ребятам отбой. Мне нужна полная конфиденциальность разговора.

Владлен учтиво поклонился и медленно, с чувством собственного достоинства и превосходства удалился из залы, не забыв при этом окинуть презрительным взглядом гостью своей хозяйки.

– Итак, – продолжила Марта, когда тот покинул залу, – что за сделку ты предлагаешь?

Вурдалачка вновь потянулась к своему бокалу, но Пелагея ее предостерегла:

– Лучше налей себе другой, дорогая.

Марта выразительно посмотрела на багровую жидкость в своем бокале, принюхалась и вылила содержимое на белоснежный ковер. И когда это ворожея успела его зачаровать? По спине Марты пробежала волна жара, что с вурдалаками случалось крайне редко. Она ведь уже пила из этого бокала буквально минуту назад.

– Сразу же, как почувствовала твою шестерку у себя за спиной, – примирительно улыбнулась Пелагея, отвечая на немой вопрос противницы. – Ты же не думала, что можешь вот так запросто угробить меня без последствий?

– Что ж, – сухо ответила Марта. – Один-один. Я слушаю.

– Это означает, что мы договорились?

– Все будет зависеть от твоей просьбы.

– Я не хочу открывать карты раньше времени, – резонно заявила Пелагея.

– Или так, или никак, – сухо парировала вурдалачка. – Напомни, кто к кому пришел за помощью?

– Хрен с тобой, золотая рыбка! – беззлобно выругалась ворожея и выложила суть своей просьбы. – Меня интересует твоя дочь, высшая вурдалачка по имени Алиса. Это же она инициировала сестру моего недруга…

– Да, все верно. Но почему не сама Вера? – задала резонный вопрос Марта.