Этот мир принадлежал цветам. Здесь всегда было лето и солнечная погода сменялась мелким дождём. Тёплыми ночами мир погружался в тишину, и лишь ласковый ветерок шевелил стебли с листочками, а молчание нарушали цикады и сверчки.

На планете росли цветы различного размера, формы, окраски. Воздух наполняли всевозможные ароматы, которые, смешиваясь, утром образовывали капельки росы. Их можно было использовать вместо духов – такие изысканные и тонкие запахи источала вода. Здесь я познакомилась с будущей советницей Аннетой. Девушка полюбила Вираг, как и я. Мы часто встречались с полубогиней в этом мире, болтали о будущих королях, эльфах и мечтали поскорее научиться всему. Аннета заканчивала учёбу на год раньше меня и обещала подробно всё рассказать о первом посещении храма на Земле.

– Я выберу себе красивого короля и обязательно сниму перед ним плащ. Он станет моим любовником, влюбится и будет поклоняться мне всю жизнь. Я велю ему построить самый красивый храм для советниц.

– Но однажды твой король женится, – поддразнивала Аннету.

– Правителю нужно продолжать свой род. Я сама выберу ему скромную и страшненькую жёнушку, – ехидно отвечала подружка.

– Так нельзя, – восклицала я, и мы громко хохотали.

Невольно улыбнулась воспоминаниям, медленно шагая среди цветов. Я приглядывалась к каждому бутону и вдыхала сладкие ароматы. На планете было столько разновидностей растений, что я думала, никогда их не запомню. "Если бы я могла остаться здесь навсегда, – вздохнула я. — И посвятить себя цветам, а не королям".

От мыслей меня отвлёк тихий шум. Повернулась и увидела на противоположном конце поляны высокого и статного мужчину. На расстоянии мы разглядывали друг друга. Я сразу стала изучать ауру незнакомца, как учила Веста-аджан. Первый испуг прошёл, когда обнаружила, что жестокости в нём нет. Это один из признаков, что перед тобой был добрый человек. Мужчина бесшумно и медленно приближался, словно боялся меня спугнуть, он остановился в десяти шагах и всё это время с лёгким интересом разглядывал меня. Мои щёки горели, и я смущённо вцепилась в края плаща, радуясь, что моё тело спрятано под ним. Прислушалась к магии в крови и приготовилась к перемещению.

– Подожди!

Незнакомец поднял руки ладонями вверх, показывая, что не собирается причинять мне вред. Любопытство победило. Все пять лет меня окружали наставницы и ученицы, мужчин-эльфов я видела лишь издалека и то очень редко. Мужчина был красив, такие покоряли сердца женщин своей мужественностью с первого взгляда, и я не стала исключением.

По одежде догадалась, что незнакомец был воином. За спиной у него висел лук, а на поясе ножны с мечом. Медленно, будто не хотел спугнуть, мужчина откинул длинные светлые волосы назад, открывая остроконечное ухо. Эльф. Сразу стало легче дышать.

Неожиданно вспомнился рассказ Лики о балах, и мурашки побежали по телу, когда представила незнакомца своим любовником. Серые, как грозовое небо, глаза с лукавством продолжали изучать меня. Будто эльф догадался о моих грешных мыслях. Мужчина усмехнулся, и сердце забилось сильнее, когда заметила ямочки на его щеках. Мой взгляд переместился на прямой нос с маленькой горбинкой, затем на губы. Я вдруг поняла, что могу всю жизнь вот так стоять и смотреть на него.

– Приветствую тебя, советница! – низкий голос мужчины вывел из транса, эльф уважительно склонил голову.

– Я ещё не советница, – очень тихо произнесла я, но воин услышал.

– Ученица? Интересно. И когда твой первый бал, если не секрет? – мягко спросил эльф.

– Через пять лет, – ответила хриплым голосом, так как от волнения в горле пересохло.

– Так ты ещё совсем малышка, – усмехнулся мужчина. – И как к тебе обращаться, будущая советница?

– Мари, – с волнением ответила эльфу, понимая, что его голос приводит меня в трепет. Смогу я танцевать с мужчинами через пять лет или спрячусь в уголок от смущения? Я пыталась скрыть все свои чувства за иллюзией, надеясь, что эльф не заметил моей неуверенности.

– Ма-а-ари, – волна жара прошла по телу от того, как мужчина произнёс моё имя, будто пробуя его на вкус. – Какие у тебя чудесные волосы. Ни у одной полубогини я не видел таких, а полубогинь я знавал много, – воин подмигнул мне, а я смущённо заулыбалась, раздумывая, что ему сказать в ответ.

– Поможешь собрать букет для одной дамы? Вы, полубогини, умеете это делать.

Кивнула, потому что говорить не могла: находилась под каким-то гипнозом и была готова всё сделать для эльфа. Если бы мужчина сейчас ко мне подошёл и поцеловал, я бы не сопротивлялась, но воин оставался на месте, слегка щурясь от солнца.

– А какие ароматы она любит? – поинтересовалась, сильнее желая помочь незнакомцу, тогда я не думала, что у эльфа уже была любовница, хотелось ему угодить.

– Изысканные, что-то цитрусовое, – мужчина сорвал травинку и начал крутить её в руке.

– Постараюсь помочь, – радостно воскликнула и бросилась собирать цветы, не обращая внимания на то, как они жалобно всхлипывали, когда я рвала растения.

Я соединяла запахи цветов так, чтобы образовался изумительный аромат. Закрывала глаза, ощущая, что верхние ноты – это прогулка по цитрусовой роще, чуть ниже ощущается бергамот и мандарин, а в середине – тепло свежей зелени. Композицию завершил аромат тикового дерева и амбро-мускусный аккорд. Перевязала букет стеблями и залюбовалась творением, на мгновенье забыв о незнакомце.

Эльф кашлянул, и, опомнившись, поспешила к воину, стараясь сильно не хромать, отчего стопы резануло острой болью. Я терпела из последних сил, с улыбкой передавая мужчине цветы. Он же взглянул не на букет, а на мои покалеченные пальцы правой руки. Стало так стыдно, что отступила, опустив голову.

– А у тебя талант составлять букеты, – мягко заметил эльф.

– Спасибо, – тихо ответила, пряча руки за спиной. – Ну… мне пора, – добавила, изучая цветы под ногами.

– До свидания, маленькая Мари.

– До свидания…

Вдруг так захотелось узнать имя эльфа, и, забыв о смущении, пристально взглянула в серые глаза.

– Рэй, – засмеялся мужчина. – Из клана Тамиор.

"Рэй!" От счастья закружилась голова, но я испугалась новых ощущений и решила, пока не совершила ошибку, сбежать.

– До свидания, Рэй! – переместилась в свою комнату и принялась рассматривать раскрасневшиеся щёки и блестевшие глаза, вспоминая эльфа.

Потом долго лежала без сна в постели, заново прокручивая встречу в голове, поэтому сразу услышала, как вернулись под утро Лика и Веста-аджан. Выбежала им навстречу, и сестра тут же бросилась меня обнимать. Она весело смеялась и кружилась в вальсе, напевая мелодию.

– Ох, как я устала.

Мы остановились, и Лика, зевая, навалилась на меня всем телом.

– Не может быть! Не верю, советница Лика, – крепко прижала её к себе, вдыхая сладковатый аромат духов сестры.

– Чувствую, мало будет мне трёх часов сна. Того, что достаточно для полубогинь, сегодня мне не хватит. Всё, иду спать.

Я поцеловала её в щёку и повернулась к Весте-аджан. Наставница смотрела на меня с улыбкой, держа в руках мой букет.

Теперь на Весту-аджан я взглянула по-другому, с лёгкостью представляя наставницу в объятиях эльфа. Оба высокие, красивые, они эффектно смотрелись вместе. Светлые волосы Рэя развевались на ветру вместе с чёрными длинными локонами Весты-аджан. Себя на месте наставницы даже не видела. Хромоножка, без пальцев на руках, я была чуть выше плеч эльфа и не обладала яркой внешностью Весты-аджан. Поэтому и не было никакой ревности, только надежда, что однажды встреча с эльфом повторится.

Теперь глаза невольно искали Рэя среди мужчин, которых замечала в саду замка Сары-пра-аджан, и разочарованно вздыхала, когда не обнаруживала среди них знакомого эльфа. Весёлое настроение наставницы разбивало сердце, едва я замечала прозрачное платье под красным плащом. Догадаться было нетрудно, куда направлялась полубогиня: на свидание с Рэем. И я, нарушая все правила, без разрешения Весты-аджан перемещалась на планету Вираг, где оплакивала свою неразделённую любовь.

Я не ощущала ненависти к наставнице: она заменила мне мать в мире полубогинь, поделилась опытом и знаниями. Разве Веста-аджан была виновата, что я влюбилась в её мужчину? Нет.

Стараясь забыть Рэя, я полностью отдалась учёбе, и мысли об эльфе действительно приходили всё реже. Поглощённая новыми впечатлениями, я почти перестала думать о нём, но однажды Лика напомнила о горечи любви.

Сестра покинула дом наставницы через неделю после того бала, и если Веста-аджан гордилась ученицей, то я не могла остановить слёз.

– Ну что ты, Беляночка, – утешала меня наставница, – как только Лика создаст себе дом, ты сможешь навещать её. Вы не расстались навсегда, она просто переехала.

И сестра пришла за мной, а я, поглощённая чтением рукописи Сократа, не сразу её заметила.

– Посмотрите на эту советницу, она решила стать самой умной. Всё читает и читает.

– Лика! – завизжала и бросилась на шею сестре.

Целый месяц мы не виделись. Тоска по ней была такой сильной, что заглушить её помогали только книги.

Лика взяла меня за руку, тёмные глаза девушки искрились весельем.

– Ты готова увидеть мой дом?

– Да!

От счастья хотелось прыгать и кричать, но я сдержалась, чтобы не мешать перемещению. Мгновенье – и мы оказались на вершине горы. Тело, накрытое лишь тонким платьем и плащом, тут же обдало холодным ветром. Съёжившись, обхватила себя руками. Лика создала меховую накидку и заботливо укрыла мои плечи.

Вид был потрясающий. Первая мысль, которая посетила меня, была о свободе. Захотелось стать птицей и парить над белоснежными вершинами гор, как орёл, что кружил недалеко. Облака проплывали так низко, что казалось, вытяни руку и дотронешься до них. А воздух! Чистый, холодный, им невозможно было надышаться.

– Мари, идём, я покажу тебе свой дом.

Лика дотронулась до моего плеча, отвлекая, и повернувшись, я увидела каменный замок на одинокой горе. Сюда невозможно было добраться ни одному путнику. Такая уединённость пугала меня. Я взглянула на счастливое лицо сестры и подумала: "Ей здесь хорошо, а это главное".

– Красивый замок. А где это мы? – поинтересовалась у Лики, когда мы шли по каменной, ничем не огороженной поверхности. Один неверный шаг, и улетишь в пропасть.

– Это мир эльфов, но они редко здесь бывают, – ответила советница. – А мне даже нравится, что тут никого нет.

И правда, куда ни глянь – ни души. Вокруг только шум ветра да крики хищных птиц.

"Мир эльфов, и где-то в нём живёт… Рэй. Может быть, воин даже охотится в лесу, что раскинулся у подножья горы". Сердце сдавило привычной болью, и, чтобы отвлечься от неё, стала расспрашивать Лику:

– Как тебе первый король?

– Я же сама выбрала его, так что всё хорошо, – сестра отвернулась, но я успела заметить беспокойство в тёмных глазах, и Лика быстро сменила тему: – Теперь ты знаешь, где я живу, поэтому забегай в гости.

Массивные двери открылись, и мы вошли внутрь. Как же отличался солнечный домик наставницы от мрачного замка сестры. Полумрак, холод и… полное одиночество. Сразу стало неуютно. Высокие своды потолков, которые слишком давили своим простором; узкие длинные окна, которые почти не пропускали солнечных лучей. Огромный камин скучал без весёлого огня. На стенах висели железные подсвечники без свечей.

Лика вела меня наверх по каменной лестнице, увлечённо рассказывала, сколько в замке комнат, и я понимала, что сестре здесь очень нравится. Но никогда бы не подумала, что моя неунывающая сестрица создаст подобное жильё в таком месте.

– Этот замок – копия моего дома на Земле, – произнесла Лика, ласково коснулась серого камня на стенах и, повернувшись ко мне, тихо сказала: – Я хочу показать тебе моё любимое место.