– Твой кулон, береги его, – Сара-пра-аджан так загадочно улыбнулась, словно знала больше, чем говорила. – Завтра король войдёт в храм и вызовет тебя. Будь готова и не забывай одно из правил, что только Генрих и монахи храма могут видеть тебя без капюшона. Если ты снимешь плащ, это будет означать, что ты готова разделить постель с правителем. Не будь такой категоричной и присмотрись к Генриху, Мари.

Сара-пра-аджан по-доброму улыбнулась, когда я качнула головой. Быть любовницей короля пока не входило в мои планы.

– Плотские утехи с правителем укрепят вашу связь, и это пойдёт лишь на пользу вам обоим, а также процветанию государства. Не стоит забывать, что в первую очередь наша задача – сохранить равновесие. Пренебрегать вызовом короля ты не имеешь право, как и он твоим. Долгих счастливых лет королю Генриху! – завершила речь пра-аджан.

Полубогиня поднялась и помогла мне надеть кулон. Он так подходил моему наряду, и осознание того, что я совершила всё правильно, только укрепилось во мне.

– Всё будет хорошо, Мари. Знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за советом, – главная полубогиня обняла меня и поцеловала в лоб. – Пригласи Весту-аджан зайти ко мне.

Я молча покинула кабинет. Пока моя наставница была у главной советницы, всё вспоминала приятное лицо короля и думала, что скажу ему при нашей встрече. "Надо приготовить приветственную речь, а ещё выпить мятного чая, чтобы от волнения не дрожал голос…"

– Поздравляю с первым королём, Беляночка! – Веста отвлекла меня от беспокойных дум. – Не нервничай, это Генрих должен волноваться, ведь ему предстоит разговор с полубогиней. Больше ста лет их королевство не благословляла Вселенная, а ты оказала ему честь.

Веста-аджан взяла меня за руку, и мы переместились к дворцу эльфов.

– Ах! – воскликнула я, прижимая ладони к груди. Никогда прежде не видела такого прекрасного сада. Холодное сияние звёзд бросало блики на ночные цветы, которые с радостью открывались яркому свечению. В траве мигали тысячи огоньков. Подойдя ближе, я разглядела небольших насекомых, похожих на земных светлячков.

Мы шли по узкой тропинке под пение цикад, где-то вдалеке играла музыка и были слышны голоса и смех, а когда мы вышли на широкую аллею, то я замерла: захватило дух от вида мерцающего замка эльфов с острыми пиками башен. Полубогини в шикарных платьях неспешно прогуливались под руку с эльфами. Многие из них были в прозрачных нарядах, и я заметила, с каким восторгом мужчины разглядывали идеальные тела советниц. А потом пары исчезали, и нетрудно было догадаться, чем они решили заняться. "Рэй, а ведь он тоже здесь, и моя наставница нарядилась для него". Я бросила взгляд на Весту-аджан. Её глаза блестели от радости, щёки слегка раскраснелись, полубогиня прибавила шаг, чтобы быстрее оказаться возле дворца. Наставница скинула плащ, и он растворился на земле. Не успела я избавиться от своего, как к нам подошёл темноволосый эльф, который нежно взял руку Весты-аджан и прикоснулся губами к запястью.

– Дорогая, ты как всегда прекрасна! А это твоя ученица? – мужчина задорно подмигнул мне. – Красавица с белоснежными волосами. Надеюсь, что скоро и тебя увижу в прозрачном наряде.

Мои щёки вспыхнули и, засмущавшись, я опустила глаза, а эльф довольно засмеялся.

– Жак, перестань, – Веста слегка ударила его по руке. – Когда Мари решит, что ей нужна ночь любви, тогда она явится в красивом прозрачном платье. Все эльфы будут мечтать о ней, даже ты, но Мари тебя не выберет. Вот. Правда же, Мари? Не выбирай этого противного эльфа.

– Да, – тоненьким голоском подтвердила я слова наставницы.

Вдруг захотелось вернуться домой и не ходить ни на какой бал. Украдкой взглянула на Жака, заметила, с какой нежностью он взирал на Весту. Словно почувствовав мой взгляд, эльф посмотрел на меня тёмными, как ночь, глазами. В них было столько грусти и тоски, что даже жаль стало Жака. Неразделённая любовь, видимо, коснулась не только меня, а вот как с ней жить, даже эльфы не знали.

Веста-аджан поступью королевы шла к замку. Белое тело под прозрачным платьем привлекало внимание многих, но она продолжала мило шутить с Жаком, позволяя ему сжимать её тонкие пальцы. Глубоко вздохнув, с трудом сдерживая ревность к Рэю, я расправила плечи. Уверенность постепенно возвращалась, и в замок я вошла с гордо поднятой головой, лишь порозовевшие щёки выдавали моё волнение.

Стеклянные двери приветственно открылись, и меня окружил шум смеха и разговоров. Заиграл вальс, и эльфы с полубогинями стали выходить на середину огромного зала, освещённого гигантской люстрой.

Праздник был в полном разгаре. Мы присели в углу за круглым столиком. Жак принёс нам по бокалу шампанского, а потом ещё целую бутылку со льдом, и я не заметила, как выпила два бокала. Ощущала сейчас то лёгкое возбуждение ума и настроения, которое должно было возникнуть от блеска и выпитого шампанского. Безумно хотелось танцевать. Жак шептался с наставницей, а я не выдержала и устремилась к танцующим парам в надежде, что кто-нибудь меня пригласит.

Оглянулась, пытаясь разглядеть наставницу, и увидела Рэя. Серые глаза пристально наблюдали за мной. Музыка, разговоры – всё стихло. Полубогини и эльфы превратились в расплывчатое пятно. Счастье, настолько сильное, сжало сердце до боли. Я даже не заметила, что эльф находился в окружении советниц, каждая из которых старалась обратить внимание мужчины на себя.

Рэй усмехнулся, его взгляд скользнул по моим волосам, плечам, груди. Дыхание стало частым, и жар коснулся лица, он волной прошёлся по телу вниз. Эльф направился в мою сторону, а я боялась отвести глаза. Робкая надежда расцветала в груди, даря безмерное счастье измученному сердцу. "Пусть будет всего один танец, но я запомню его навсегда".

Неожиданно передо мной оказался Жак. Он взял меня за локоть и повёл к танцующим парам, а я чуть шею не свернула, оглядываясь на Рэя.

– Мари, прости, твой первый бал, а ты заскучала, – извинялся Жак.

Я попыталась выдернуть пальцы, но друг Весты-аджан крепко меня держал.

– Не обижайся, дай мне шанс исправиться.

Мужчина обнял меня за талию, и мы влились в поток танцующих. Жак очень старался, поэтому я не могла просто взять и уйти. Проглотив разочарование, вместе со всеми стала танцевать весёлую польку, кадриль, мазурку. А когда поняла, что ещё немного, и рухну прямо на пол, ускользнула от Жака и убежала с танцпола.

Тяжело дыша, обмахиваясь созданным веером, пыталась прийти в себя. Друг Весты-аджан продолжал отплясывать, и я подумала, сколько же в нём энергии, мне вот точно нужно отдохнуть. Глаза пробежались по бальному залу, невольно разыскивая Рэя в толпе. Я заметила, что полубогини в прозрачных платьях отсутствовали. Праздничное настроение тут же пропало, а на душе стало тяжело: даже представлять не хотелось, чем сейчас были заняты Рэй и Веста-аджан.

Решила разогнать неприятные мысли. Выпила бокал шампанского, потом ещё. Лёгкое головокружение отвлекло от печальных дум. Потянулась за третьим фужером, но меня остановил незнакомый эльф, пригласив на танец.

Разбитому сердцу так нужно отвлечься. Поэтому бросилась как в омут с головой плясать с незнакомыми мужчинами, флиртовать и смеяться над их шутками. Снова пила шампанское и болтала со знакомой полубогиней Гердой, опять танцевала, опять пила шампанское, но уже на брудершафт с непонятно каким по счёту эльфом. Громко смеялась с другими советницами, выбежала с ними в сад посмотреть на фейерверки. А когда салют закончился и новые друзья позвали танцевать, я отказалась. На улице было так хорошо, что решила немного остыть и прогуляться по саду.

Освещённая звёздным небом, я притягивала к себе внимание мотыльков. Бабочки окружали меня, опускались на плечи, волосы. Я шла по широкой тропинке, и чем дальше заходила в сад, тем уже она становилась. Шум бала остался позади, и я с удовольствием вдыхала цветочный запах, наслаждалась тишиной и прохладой ночи. Неожиданно тропинка закончилась, и передо мной очутился ягодный куст. Возвращаться не хотелось, и я решительно раздвинула ветки. Через дорогу виднелась беседка, за которой блестело озеро.

Сделала пару шагов, я неожиданно почувствовала тошноту. Упала на колени, часто дыша. "Слава Вселенной, здесь никого нет", – не успела так подумать, как раздался знакомый, мужской голос:

– А может, стоит засунуть два пальца в рот, сразу полегчает.

И меня тут же вывернуло на клумбу с прекрасными цветами.

–Ай-яй-яй, что делает первый бал, – знакомые нотки в голосе заставили сердце биться быстрее.

Я так мечтала поговорить с Рэем, и надо же было именно так встретиться. Эльф протянул мне белоснежный платок и помог подняться. Не поднимая головы, позволила мужчине поддержать меня твёрдой рукой и отвести в беседку.

Рэй усадил меня на мягкий диванчик, а я, откинувшись на спинку, разглядывала небольшой столик, на котором стояли тарелки с фруктами и различными сладостями, а также два бокала и запечатанная бутылка вина. Меня передёрнуло от вида алкоголя, эльф усмехнулся, но всё-таки убрал вино под стол.

Мужчина расположился напротив, а я боялась попасть под гипнотический взгляд Рэя и решила смотреть на что угодно, только не на него.

– Вы кого-то ждёте? – поинтересовалась, осматривая беседку. – Я сейчас уйду. Не хочу вам мешать.

– Кого я ждал, увы, не пришла, – усмехнулся Рэй, но в его голосе совсем не было грусти, наоборот, мужчина вовсю веселился. – Нашла себе другого партнёра.

Я почувствовала жар на щеках. Приятное тепло разливалось по телу. Веста-аджан ушла с Жаком. Может ли это означать, что Рэй теперь свободен? Несмело взглянула на эльфа. Он походил на довольного кота, который только что наелся сметаны.

– Наверное… я всё равно… пойду.

Хотя на самом деле никуда идти не хотелось. Я бы вечно так сидела с Рэем, беседовала. Кто знает, вдруг он бы меня поцеловал. Стало стыдно от глупых мыслей, и я быстро встала. От резкого движения голова закружилась, и я снова рухнула на подушки.

Мужчина тихо засмеялся, а я сердито взглянула на него и замерла. Рэй вдруг поднялся и наклонился надо мной, пальцем провёл по сомкнутым губам – и я забыла, как дышать. Прикосновения эльфа обжигали, от его взгляда не хватало воздуха, и я приоткрыла рот. Рэй взял с тарелки экзотический фрукт, вложил его в мою ладонь и поднёс к губам.

– Попробуй, Ма-ари, он очень сладкий.

Я послушалась и надкусила мякоть. И правда, фрукт оказался вкусным. С удовольствием съела до косточки и облизнула губы, а Рэй всё это время наблюдал за мной.

– Стало легче? – охрипшим голосом поинтересовался эльф.

– Да.

Мне казалось нереальным находиться наедине в беседке с мужчиной. Моя мечта сбывалась и именно в тот день, когда я стала советницей.

– Пойдём, я провожу тебя до дворца, а то твоя наставница будет беспокоиться.

Рэй помог мне подняться, мужская рука крепко сжала мою ладонь. Эльф не отпустил меня даже тогда, когда мы вышли на тропинку. Так и шли вдвоём к замку. От прохладного воздуха лёгкое платье не защищало, и моя кожа покрылась мурашками.

– Замёрзла? – забеспокоился эльф и накинул на мои плечи свой сюртук.

– Немного, никогда больше не буду столько пить, – прошептала я.

Дальше мы шли молча. Я не знала, о чём думал эльф, сама же была слишком счастлива, чтобы говорить. Всё казалось таким сказочным: звёздное небо, ночной сад. Повернула голову к плечу и постаралась незаметно вдохнуть аромат с едва уловимой ноткой горькой рябины и сладкой вишни. Запах мужчины, настоящего и опасного, кружил голову, и я бы могла так вечно идти с Рэем, ощущать тяжесть его руки на плече. Фантазии стали ещё откровеннее. Рэй остановился и страстно произнёс: "Любимая!" Крепко прижал к себе и нежно поцеловал в губы.

– Ах, – вздохнула я и очнулась, когда Рэй остановился недалеко от замка и крепче сжал мои пальцы.