– Вот как. Простите, я не знал. – Голос полковника звучал серьёзно. И он не сказал принятых в таком случае слов сожаления, которые Розе всегда, впрочем, казались фальшивыми. – Но нельзя грустить вечно. Пройдёт ещё несколько дней, возможно месяцев и вам станет легче. Память об отце останется, но она уже не будет причинять вам боли. – Он говорил так уверенно, словно знал о чём говорит. Правда, ведь тётушка рассказывала, что в его жизни тоже произошло какое-то несчастье. Может быть он тоже кого-то потерял. Но кого? Мать, сестру, любимую? Её неудержимое воображение опять начало рисовать перед ней картины прошлого, когда полковник снова заговорил. – Я мало знаю миссис Грувс, хотя мы и давно соседи. Я редко бываю здесь. Но насколько слышал – она добрая женщина. Я думаю, вы с ней найдёте общий язык.

– Да, я надеюсь. – Выдавила из себя Роза. Всё-таки тётушка любила её отца, хоть и по-своему.

– Вы ведь уже не первый раз приходите сюда.

– Да, – кивнула она. – Мне скучно у тётушки. Там всё такое… такое… правильное, – выпалила она.

– Правильное? – Переспросил полковник. Он не торопясь шёл вперёд, к усадьбе и Роза вдруг заметила, что тоже идёт рядом с ним.

– Ну да. Всё такое богатое, красивое, всё лежит на своих местах. И тут я. Миссис Фламерс говорит, что я абсолютно не умею себя вести. Но я терпеть не могу все эти правила этикета. Они такие скучные, – пожаловалась она полковнику. Почему то ей казалось, что раз он старше, значит знает много и может помочь ей. И ей было легко говорить с ним, словно рядом шёл покойный отец. – А тётушка обязательно заставит меня много учиться, – снова пожаловалась она. – Она уже наняла учителей. Они придут на следующей неделе экзаменовать меня.

– А что же вам нравится? – Спросил полковник. И снова Роза не услышала насмешки в его голосе. Никому другому она бы не ответила на этот вопрос, даже, наверное, Кларку, при мысли о котором на сердце вдруг стало жарко. Но сейчас ей почему то казалось, что её поймут и не будут смеяться.

– О, я привыкла гулять по степи с отцом. А потом и одна. Гулять целый день, рассматривать как зарождается новая жизнь и тянут к свету свои венчики маленькие степные цветки. У отца для каждого из них было своё название.

– Конечно после северной степи здесь мало простора для воображения, – тихо сказал полковник словно сам себе. – Но вам ведь всё равно придётся жить по законам общества. Таковы его требования.

– Теперь придётся, – вздохнула Роза. – А если бы отец был жив мне бы никогда никогда не пришлось уезжать из родной степи. – Высказала она свою заветную мечту. И боль. Почему, ну почему всё так произошло?! Почему ей случилось так рано потерять отца и уехать из родного и привычного мира.

– Вряд ли он был бы доволен этим, ваш отец, – Едва слышно вздохнув, проговорил полковник. – Он ведь не мог не понимать, что человек не может жить без общества.

Роза промолчала, понимая, что полковник прав.

– Но я просто уверен, – заговорил снова полковник, – что ваш отец был бы доволен, зная, что вы не грустите, а находите радость даже в тех случаях, когда её вроде бы и негде найти. – и снова он словно бы говорил сам с собой.

А потом словно опомнился и остановился. Роза тоже остановилась и обратила внимание, что уже почти дошла до чужой усадьбы. Вблизи она казалась ещё красивее, чем издалека. И ещё больше напоминала ей их с отцом родной дом.

– У вас такая красивая усадьба! – Выдохнула она всё-таки, не сдержавшись, и прижала руки к груди.

– Разве? Мне казалась у миссис Грувс дом намного более красивый, – снова приятно улыбнулся полковник.

– О, он красивый не так, – замялась Роза, – он красивый по-другому. Великолепный, вот. Но жить в нём тяжело. А у нас с отцом дом был именно уютным. И ваша усадьба очень на него похожа.

– А откуда вы приехали?

Роза назвала маленький северный городок, относительно рядом с которым стояла их усадьба.

– О, так далеко! – Полковник замолчал, словно задумался, а потом продолжил. – Я был там когда-то по службе. Замечательное место. Правда ни одной уютной усадьбы я там не помню.

– О, мы жили не прям в городе, а миль десять ещё в сторону, по степи. Отцу так нужно было по работе. – Роза прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Можно ведь на мгновенье представить, что она всё ещё там, и отец жив, и она сейчас вернётся домой. И они будут пить чай с мятой, такой как любила мама. Отец стойко хранил её вещи и соблюдал все маленькие традиции, которые она ввела за их недолгую семейную жизнь. Наверное, он очень любил маму. И теперь они наконец встретились.

Роза так задумалась. Что не сразу услышала, что полковник что-то говорит.

– А кем был ваш отец?

– Отец? – Машинально переспросила Роза. – Биологом. Мистер Джонас Симонс. Слышали о таком?

– Да, – кивнул к её удивлению, полковник. – Но, правда мельком. Значит, вы его дочь?

Роза некстати подняла глаза и поймала пристальный взгляд полковника. Впрочем, он тут же отвернулся. А она вдруг спохватилась.

– Я же не представилась – Розалинда Симонс.

– Очень приятно, мисс Симонс. – Тепло ответил полковник. А потом добавил уже серьёзно. – Я конечно, могу пригласить вас в усадьбу. Но это будет против всех правил приличия, которые вы так не любите. А ещё лучше нам познакомится ещё раз и при более благоприятных обстоятельствах. Чтобы вас представили мне.

Роза покраснела. И сама не поняла, что чувствует – смущение или негодование. Ведь она же не специально наткнулась на полковника, как и на Кларка. А значит её вины в этом нет и ничего плохого она не делает.

При мысли о Кларке снова стало жарко. Уж он то на такие мелочи не обратил бы внимания.

А полковник словно угадал её мысли.

– Мисс Симонс, я понимаю, что после свободной степи вам все эти рамки кажутся оковами. Но, поверьте, общество не зря возвело некоторые правила в ранг оков. Иной раз неосторожность может стоить очень дорого.

– Я поняла, – кивнула серьёзно Роза, хотя ни капли не поняла, что он имел в виду.

– Ну вот и хорошо. И я вовсе не запрещаю вам приходить сюда. Просто лучше, чтобы об этих ваших прогулках никто не знал.

Ну собственно она и так не собиралась никому об этом рассказывать. Тётушка точно бы не поняла, а миссис Фламмерс скривила бы свои тонкие губы и высказала что-нибудь нехорошее. Поэтому Роза с готовностью кивнула.

Они с полковником распрощались, и она в задумчивости побрела назад. Почему то она видела его всего два раза но говорить с ним было так легко, словно она знает его уже много лет. Наверное, всё дело в том, что она видит в нём отца. Папа если бы был жив, обязательно подружился с полковником. У них так много общего!

Роза не могла пока сказать, в чём конкретно выражается это общее. Но оно точно было. Вернувшись на знакомые тропинки, она побродила немного по саду и направилась к дому. Позавчерашняя тирада тётушки произвела на неё впечатление. И опаздывать на обед она больше не собиралась.

Глава 4

Роза с нетерпением ждала следующего утра, чтобы снова отправиться на прогулку в чужой сад. Хоть это и было против всех правил приличия. К тому же ей казалось, что она уже очень давно не видела Кларка и просто не выдержит ещё один день без него. Правда, почему то при этом пришла мысль и о полковнике. И Роза даже помотала головой, отгоняя её. Странно, но ей показалось, что он был бы против её свободного общения с Кларком. Хотя ведь полковник не запретил ей приходить и общаться с ним самим. Но… Странные мысли бродили в её голове.

А ещё она почти с ужасом отсчитывала дни, оставшиеся до прихода учителей из пансиона. Разумеется, они сочтут её знания недостаточными, и тётушка запрёт её в четырёх стенах, заставив учиться с утра до ночи. И она больше не сможет прогуливаться по саду.

И тогда ей казалось, что она в клетке. И даже мысль о Кларке не приносила радости. Нет, Роза была вовсе не против учиться. Но не всему подряд и не весь же день! К тому же отец научил её всему тому, что считал важным, а значит вряд ли бы хотел, чтобы она выучила что-то ещё.

А утром следующего дня, который она с таким нетерпением ждала, как назло пошёл дождь. И Роза едва не расплакалась. Теперь о прогулке не могло быть и речи. И хотя в степи она гуляла и под дождём (отец с радостью говорил, что у неё отменное здоровье), тётушка, наверное, и слышать не захочет о такой прогулке. А чинно с зонтиком пройтись до экипажа и обратно, ей вовсе не хотелось.

И первый бал совсем не скоро. И платья ей ещё не пошили. И тётушка никому не наносит визиты, а значит и к ним в гости никто не приедет. Одним словом, Роза совсем расстроилась и всё виделось ей в чёрном цвете.

И, конечно, после завтрака, тётушка попросила её пройти с ней.

Роза со вздохом подчинилась, стараясь не смотреть на миссис Фламмер. И почему тётушка держит такую злую и противную компаньонку? Неужели из жалости? Или она действительно к ней привязана?

Тётушка снова привела её в небольшую гостиную.

– Ты можешь присесть, дорогая, – она указала на небольшой пуф рядом с собой. И Роза с удовольствием прислушалась. Может это и не так плохо – провести свободный день с тётушкой? Таким образом они узнают друг друга поближе. Она аккуратно присела на пуф и приготовилась слушать тётушку.

– Я знаю, тебе тесно здесь, со мной, Розалинда, – вздохнув начала она. И Роза удивлённо подняла на неё глаза. – Но, так получилось, что до совершеннолетия или до твоего замужества, я отвечаю за тебя. Конечно, вряд ли Джонас хотел для тебя такой жизни. Но, что есть, то есть. Ты красивая девушка. И имеешь все возможности хорошо выйти замуж. Я не буду тебя в этом неволить, как никто не неволил меня. Но для того, чтобы получить хорошего мужа, мало красоты или даже состояния. На такое клюют только недалёкие мужчины. Надо иметь ещё и ум, быть прекрасно образованной и уметь себя вести в свете.

Тётушка выдала эту тираду и замолчала, отвернувшись и глядя куда-то вдаль, словно видела что-то своё, недоступное Розе.

– Но неужели естественность не важнее образования и соблюдения этикета? – Всё-таки осмелилась спросить Роза.

– О, естественность часто могут принять за грубость. И она может только оттолкнуть достойного мужчину.

– Значит мне не нужен такой мужчина, которого это оттолкнёт! – пылко выдала Роза.

Тётушка в ответ только тяжело вздохнула, но ничего не сказала. Несколько минут они просидели в молчании, а потом она попросила:

– Почитай мне. – И подала ей книгу. Роза ожидала скучные наставления, но к её удивлению, это был сборник стихов Вальтера Скотта. Про деву Озера и короля Артура. Роза начала читать и увлеклась. И когда на самом интересном месте, тётушка попросила остановиться, она не сразу отложила книгу в сторону.

– Я вижу, ты такое не читала.

– Нет, – покачала она головой.

– Ну что-ж, если хочешь, можешь забрать книгу с собой и дочитать. По крайней мере, читаешь ты хорошо, с выражением. Я даже заслушалась. А после обеда, если хочешь, я покажу тебе дом.

– Конечно, – Роза кивнула и прижала книгу к груди. О, это было как раз то, что нужно, то, чего требовало её юное сердце. Стихи будили мечты и воспоминания и помогали пережить это долгое вынужденное заточение. Если у тётушки в библиотеке найдутся ещё такие интересные книги, то она, пожалуй, сможет легче переносить отсутствие любимых прогулок.

До обеда Роза читала. Стихи были прекрасны. Она настолько увлеклась, что прочла почти всю книгу. Благородные рыцари, прекрасные девы, гордые лорды, пиры и сражения. Роза грезила наяву. И казалось ей, что герой её грёз, благородный рыцарь рядом. И она скоро увидит его.

На обед она едва не опоздала. А если бы не служанка, не пришла бы и вовсе. На вопросы тётушки кажется отвечала невпопад, пребывая в своих мечтах.