Бет стояла у старого оранжевого фургона, который одолжила им для поездки, и болтала с Джейми. Наверное, давала последние указания перед стартом. Хоть без Зоуи и будет тоскливо, в конце концов, она моя единственная подруга в Канаде, я с радостью предвкушала три недели без Джейми. Успокоившись от этих мыслей, я отхлебнула кофе и продолжила наблюдать за Бет и Джейми. Зоуи не было. Спустя пару минут я нетерпеливо взглянула на телефон. Забавно, вот уж не ожидала, что Зоуи опоздает именно сегодня. Я снова посмотрела на Бет, державшую Джейми за руку, и только сейчас заметила его расстроенное выражение лица. Что происходит? Я подошла к ним.

– Где Зоуи?

Они не заметили меня, и Джейми слегка вздрогнул от звука моего голоса. Бет повернулась и устало взглянула на меня. Я же смотрела мимо и наблюдала, как Джейми тер лицо руками.

– Она не едет.

Я уставилась на Бет в недоумении, не веря своим ушам.

– Она заболела и лежит с высокой температурой и гриппом. Ехать не может. Поэтому…

Бет запнулась.

– Поэтому мы в заднице, – Джейми закончил за нее фразу и пнул шину автомобиля.

– Эй, эй. – Бет с упреком посмотрела на Джейми. – «Бетси» не виновата.

Она погладила старый фургон, словно Джейми действительно ранил чувства старой ржавой машины.

– Но…

Я пыталась четко сформулировать мысль, по-прежнему не понимая, что все это значит.

– …нельзя просто поехать, когда Зоуи поправится?

Я вопросительно посмотрела на них. Ответом было лишь раздраженное хмыканье Джейми. Как будто вопрос был таким нелепым.

– К сожалению, нет, – Бет пришла на помощь Джейми, от которого не приходилось ждать вразумительных ответов.

Бет объяснила, что нельзя просто так взять и перечеркнуть месяцы планирования.

– Пропуски в парки привязаны к определенным датам. Просто так на пару дней не перенести. Тем более, судя по состоянию, Зоуи вышла из строя на целую неделю.

Бет тяжело вздохнула. Джейми прислонился к фургону и пялился в пустоту. Он мне не нравился. Но все равно было грустно видеть его таким. Похоже, для него все это невероятно важно.

– К тому же университет выделил средства строго до конкретной даты, когда я должен сдать проект.

Не глядя на меня, он задумчиво водил пальцами по подбородку.

– Ох.

Я с трудом понимала, как все это связано, но благодаря Зоуи мне было ясно, что для Джейми это крайне важно. Ситуация была из разряда «Все или ничего». Или, скорее, «Сегодня или никогда».

– Вот тебе и ох, – повторил Джейми мою реакцию почти шепотом.

– Давайте для начала присядем.

Бет легко подтолкнула меня за руку к маленькому дому, из которого я лениво притопала минут пятнадцать назад. Чтобы попрощаться с Зоуи.

– Вы двое, идем.

Она повернулась к Джейми, который по-прежнему опирался на Бетси и представлял собой жалкую картину. Если бы кто-то сдвинул фургон с места, он просто рухнул бы на гравий. Заметив печальный застывший взгляд Джейми, который он уже не скрывал, можно было не сомневаться, что парень не поднимется.

– Выпьем кофе и, может, найдем какое-нибудь решение.

Безграничный оптимизм Бет вызывал восхищение. Вряд ли она открыла и содержала бы центр помощи без этого качества.

– Какое еще решение?

Джейми засунул руки в карманы и покачал головой. Если его интонация не погасит оптимизм Бет, то я даже не знаю, что сможет это сделать. Я была тронута. Чувствовала его отчаяние, хотя тема меня не особо интересовала. Вообще-то.

– Если никто не поедет работать над проектом со мной, все пропало. Ничего не получится, мы проиграем.

Не знаю, что именно он собирался проигрывать, но от этих слов что-то щелкнуло внутри. Я даже не подозревала, что такое может прийти в голову.

– Я поеду.

Слетевшие с губ слова опередили мысли. Джейми резко поднял голову. Он уставился на меня в замешательстве, я тоже растерялась.

– Ты…

Бет неуверенно переспросила.

– Я поеду, – повторила я.

На этот раз увереннее, хотя внутри было совсем иначе. Я понятия не имела, что творила, но понимала, что поеду. С Джейми. О боже!

– Забудь.

Джейми бросил на меня тяжелый взгляд:

– Ты…

– О нет, – перебила я быстро. – Не собираюсь выслушивать, чего я не умею и что я просто тупая туристка-обуза. Давай обойдемся без этого. – Словесный поток не прекращался, и я видела, как расширялись глаза Джейми с каждым моим словом. – Не надо распинаться и рассказывать, как ты справишься со всем один и бла, бла, бла, – бурно размахивала я руками, слыша, как Бет тихонько посмеивается. – Тебе нужен спутник. Сегодня. Тот, кто хорошо разбирается в природе, животных и других ваших канадских штучках.

Джейми скептически поднял бровь. Обоснованно. Канадские штучки? Что я вообще несла?

– С сожалением сообщаю, что этот человек – я. С опытом и к тому же неплохо разбираюсь в теме. А если чего-то не знаю, ты объяснишь по пути. Если я правильно помню слова Зоуи, впереди бесконечная дорога, и ты точно успеешь прожужжать мне все уши.

Я тяжело дышала, чувствуя, как вздымается и опускается грудь. Джейми по-прежнему не двигался.

– Знаю, я последний человек, с кем ты хотел бы провести следующие три недели. Поверь, я скорее съем овсянку с изюмом, чем поеду с тобой. А изюм я ненавижу, чтобы ты понимал.

Джейми усмехнулся, и что-то отлегло, когда я впервые за сегодняшний день увидела его едва заметную улыбку.

– Предлагаю один раз, – добавила я, чтобы внести хоть какую-то ясность в свой словесный поток.

Все молчали. Повисла тишина, прерываемая звуками животных, которые за последние недели стали успокаивающим фоновым шумом.

– Бет…

Джейми вопросительно посмотрел на нее, по-прежнему пряча руки в карманах.

– Ты слышал ее, дружище.

Она пожала плечами и устремила на меня взгляд, который я никак не могла понять.

– Сейчас или никогда.

Джейми вытащил руки из карманов и некоторое время молча улыбался Бет.

– Вообще-то, я просто хотел узнать, сможешь ли ты обойтись без Тары ближайшие три недели.

В этих словах не было привычной издевки. Никакого пренебрежения. Он взглянул на Бет, и та сразу же кивнула.

– Не скрою, это непросто, но Зоуи все равно скоро поправится, и я не хочу стоять между тобой и твоим счастьем.

У меня чуть челюсть не отвисла. Мне хотелось кричать от замешательства, ликовать, злиться или хоть как-то отреагировать. Вместо этого я просто стояла и смотрела на него.

– Тогда пойду собирать вещи.

Джейми кивнул в знак благодарности. Я ответила ему жестом, развернулась и поплелась обратно в дом. Как составляют списки вещей для трехнедельного путешествия по диким местам с полузнакомым человеком, которого каждый день хочется придушить?

Нужно было срочно написать Миле. И еще более срочно – собираться.

Глава 15

Джейми

Почти двадцать минут спустя я закинул тяжелый красный рюкзак в забитый до отказа багажник и захлопнул дверь. Я посмотрел на Тару, она по-прежнему стояла рядом.

– Что? – спросила она, насупив брови, и на лбу образовалась милая морщинка.

– Ничего.

Я пожал плечами и тут же объяснил, что имел в виду под «ничего».

– Думал, придется ждать дольше. И ожидал увидеть толстый жесткий чемодан вместо компактного рюкзака, вот и все.

Тара наклонила голову набок и посмотрела на меня с укором. Она бросила взгляд на часы на запястье, а потом снова на меня.

– Вау. Ты продержался целых две минуты, и вот я снова маленькая дурочка.

Она покачала головой, и я тяжело вздохнул. Она улыбнулась, несмотря на то, что я снова сказал что-то колкое.

– Прости, – бросил я.

Тара удивленно вздернула брови:

– Ты… только что попросил прощения?

Она сложила руки на груди. Я пожал плечами и направился к водительскому месту.

– Может быть, я не такой уж и придурок, за которого ты меня принимаешь, – выкрикнул я, надеясь, что она услышит через крышу фургона.

Кого я обманывал? Я настоящий придурок, каким она меня и считала. Особенно по отношению к ней. Зато она спасла мое исследование. Я сел в машину и захлопнул дверь.

– Тебе еще предстоит меня в этом убедить. – Она плюхнулась на пассажирское сиденье. – Но теперь у тебя достаточно времени.

Она ухмыльнулась, тоже закрыла дверь и выжидающе посмотрела. Меня немного успокоило, что она относилась к происходящему с юмором, по крайней мере, мне так казалось.

– Что ж…

Я повернул ключ зажигания и завел двигатель, но не спешил включать передачу. Вместо этого я взглянул на Тару, которая уже как завороженная смотрела в лобовое стекло, словно нам предстояло отправиться в самое захватывающее приключение на свете. Возможно, так оно и было.

– Спасибо еще раз.

Я не узнавал себя. В тот момент, когда она встала рядом и решительно заявила «Я поеду», во мне словно сработал какой-то рычаг, и пока было неясно, что он включил. Может, спокойный голос, которым Тара ко мне обращалась. Зеленые глаза смотрели прямо на меня. С таким внимательным, почти понимающим выражением. Хотя она вообще ничего не знала. Не понимала, что на кону гораздо больше, чем просто степень магистра. Я был в долгу перед целым миром. Основание заповедника – не просто цель. Это причина всех упорных трудов последних нескольких недель, всех мельчайших приготовлений. И благодаря Таре все труды не пропали даром в одночасье. Спустя несколько секунд, длившихся по ощущению как минуты, девушка лишь кивнула, и я был признателен за то, что она не придала моим словам особого значения. Хотя стоило. Теперь я мог выехать на фургоне с парковки, и это чертовски важно. Я мог отправиться в путь. Мы могли. И все благодаря Таре.

Глава 16

Тара

– Итак. Выкладывай все!

Мы проехали минут двадцать и стояли в очереди на паром.

– Что значит все?

Джейми откинулся на спинку кресла, которое он отодвинул как можно дальше от руля, как только заглушил двигатель. Вряд ли в этом фургоне будет просторно. Я отстегнула ремень безопасности и обернулась. Взгляд прошелся по салону, загруженному почти доверху. Рюкзаки в дальнем углу. Сумки, набитые знакомым снаряжением, которое Джейми пару дней назад упаковывал в моем присутствии.

– Это что, клетка?

Я обратила внимание на большой металлический ящик, который занимал много места, но при этом в него помещалось множество других сумок. Джейми кивнул.

– На случай, если мы найдем исчезающий вид или что-то в этом духе. Можно провести несколько исследований и, если повезет, чипировать нескольких животных, чтобы понаблюдать за ними подольше.

Я ненадолго задержала взгляд на клетке и продолжила рассматривать содержимое салона. Крошечная раковина, шириной, наверное, с полметра, с единственным шкафчиком снизу. Варочная панель пряталась где-то в другом месте. Пара скромных полок, тысячи кабелей рядом с гигантской канистрой с водой. Смело. И узкая кровать, больше смахивающая на тонкий матрас на деревянном ящике, который наверняка предназначался для хранения тысячи потайных вещиц.

– Погоди-ка…

Я посмотрела на кровать, потом на Джейми и затем снова на кровать.

– Это история из разряда «Ой, здесь только одна кровать»?

Я глядела на него с улыбкой и искренне надеялась, что он продемонстрирует кнопку, которая выдвигает второе спальное место из крыши. Или из пола. Без разницы. Тут просто обязана появиться потайная кровать.

– Мне уже страшно.

Джейми задрал ногу и небрежно положил ее на чехол сиденья. Светло-коричневые ботинки покрывала пыль, и они так сильно контрастировали с внутренним пространством, что невозможно было не пялиться. Но я уставилась на него. Этого просто не может быть.

– Ее можно расширить с помощью выдвижной панели, тогда хватит места для…

– Жаль тебя расстраивать, но в одну постель с тобой я не лягу.

На лице Джейми появилась легкая ухмылка. Меня смутило это новое, совсем не знакомое выражение. Впрочем, улыбаться ему очень даже идет.

– Как же сильно меня это задевает, Тара. Все мои прежние подкаты так безнадежно провалились. Ты по-настоящему разбиваешь мне сердце.