Маленький детеныш выдры беспокойно плавал туда-сюда между двумя столбами. Что-то здесь было явно не так. Выдрята практически не выживают без матери, поэтому их крайне редко выпускают из виду на несколько минут, когда мать ныряет за мидиями или другими закусками, чтобы самой не умереть с голоду при таком количестве молока. Если он пробыл здесь в одиночестве всю ночь, то мы приблизились к критической точке. Я наблюдал, как он метался из стороны в сторону, а потом заплыл в небольшой закрытый уголок под причалом.

– Что…

Вдруг из-за столба показалась лапа побольше. Запутанная в светлой рыболовной сети. Разволновавшись, я смотрел по сторонам, менял позу, чтобы лучше разглядеть темный угол, и, проследив положение белой сети под водой, обнаружил пришвартованную лодку. Подозрения подтвердились. Мне хотелось стукнуть по чему-нибудь, разнести лодку в щепки, но чрезвычайное происшествие было важнее. Позже на кого-нибудь наору. Может быть, даже на пожилую пару, которая во всем виновата. Они неправильно убрали рыболовную сеть, и та болталась в воде. Вместе с мертвой мамой-выдрой, которая запуталась и, похоже, захлебнулась. Боже, как я ненавижу людей. Я встал, открыл маленькую переноску и обернул полотенце вокруг руки. Использовать мидии в виде приманки не имело смысла, поскольку детеныш выдры был маленьким и, вероятно, все еще питался молоком матери. По крайней мере, до прошлой ночи. Я несколько раз пошлепал ладонью по воде, чтобы привлечь его внимание.

– Плыви сюда, малыш, я просто хочу тебе помочь.

Я прикинул ширину причала и надеялся, что все получится. Детенышу было достаточно подплыть на полметра. Тогда я смог бы одним быстрым движением дотянуться, а затем подхватить его полотенцем. И готово.

На деле все произошло очень быстро. Любопытный малыш подплыл ко мне, и я, не погружаясь в воду, поместил выдру в переноску. Закрыв замок, я встал и смахнул грязь с одежды.

Что ж, давай посмотрим, как с тобой поступить.

Улыбка сползла с лица, когда я заметил любопытный взгляд пожилой дамы и вспомнил, как тут оказался.

– Можно по-быстрому щелкнуть фото? Для внуков.

Она достала фотоаппарат и вопросительно посмотрела на меня.

– Нет, – ответил я, прикусив язык. – Но можете рассказать им, что виноваты в смерти мамы этой зверушки.

Я хмыкнул и скрипнул зубами.

– Хорошего дня, – бросил я, не вкладывая в слова никакого положительного значения, и оставил ее там. Меня заботили другие проблемы, и одна из них находилась в маленькой переноске у меня на руках.

Тормоза завизжали, под колесами захрустел гравий, и я резко остановился.

– На выход, дружище. Мы на месте.

Я вылез, обошел пикап и стянул тент с погрузочной платформы. Маленький выдренок, который вполне благополучно пережил час в дороге, испуганно глядел на меня. Я как можно спокойнее поднял клетку из машины.

– Все хорошо, малыш, – попытался я успокоить детеныша максимально ласковым голосом.

На мгновение я задумался, кого подобрал – самца или по ошибке называл малышку малышом. От служебного входа меня отделяло всего несколько шагов, и по припаркованным машинам было ясно, что Бет и Зоуи на месте. А вот от Райана не было и следа. Я распахнул дверь и придержал ее, чтобы громкий стук не напугал пушистого детеныша.

– Кто это у нас тут?

Зоуи подскочила из-за большого стола в общей комнате, где я стоял в ожидании.

– Боюсь, новый постоялец.

Взгляд остановился на задней лапке, состояние которой явно причиняло маленькому зверьку боль. Я понял это, лишь когда погрузил детеныша. Бедная кроха. Сперва потерял мать, а теперь страдает от боли.

– Где Райан?

Я искал взглядом по комнате его или другую подмогу, но обнаружил лишь девушку с косичками, которая заблокировала вчера выезд на такси. Ну приехали. Этого еще не хватало.

– Уехал, – ответила Зоуи кратко, наклонившись к клетке на темном деревянном столе.

Вообще-то не стоило удивляться, ведь он работал у нас всего несколько часов в неделю. Но уезжать прямо сейчас было так некстати. Новенькая поднялась, достала мобильный телефон и направилась к нам.

– Никаких фото.

Она едва заметно вздрогнула от моих слов, но меня это не смутило. Хотелось, чтобы она знала мое мнение о бесполезном фото-помешательстве иностранных туристок. Снимок наверняка окажется на бессмысленной страничке в соцсетях. Непременно с хештегом #бедныймалыш #яспасладетенышавыдры. Она уставилась на меня, не выпуская из рук телефон.

– Я хотела позвонить Бет.

Голос звучал спокойно и собранно, что заметно контрастировало с неуверенной позой.

– Отличная идея, Тара.

Зоуи улыбнулась девушке, которая сосредоточенно набирала номер, а затем отвернулась и стала ждать ответа.

– Обязательно всегда вести себя как придурок?

Зоуи готова была убить меня взглядом. Я тяжело вздохнул и с безразличием пожал плечами.

– Бет в пути.

Тара сжала мобильный телефон обеими руками и неуверенно перевела взгляд с Зоуи на меня и обратно на Зоуи.

– Спасибо.

Зоуи отодвинулась от клетки и подошла к Таре.

– Отличный ты выбрала день, чтобы приступить к работе. Сразу по полной программе.

Я скрестил руки на груди и пристально посмотрел на новенькую. Она по какой-то неизвестной причине уже действовала мне на нервы.

– К счастью, новые подопечные попадают к нам нечасто, но в последнее время почти каждый месяц кто-то появляется.

Зоуи с сожалением вздохнула, а я предпочел воздержаться от комментариев о вине человека. Хотя бы на первое время. Тара и я встретились глазами, а потом она перевела взгляд на маленького пациента.

– Я могла бы…

Она не успела договорить, потому что в дверь ворвалась Бет.

Тара

– В чем проблема?

Дверь захлопнулась за Бет, которая на ходу собирала в пучок седые волнистые волосы.

– В людях, – сварливо ответил высокий, хорошо сложенный парень.

Только сейчас до меня дошло, что он уже ворчал на меня, но я даже не знала его имени.

– Джейми…

Бет наклонила голову в бок и пристально посмотрела на него.

– Что произошло?

Она схватила клетку и понесла ее в соседнюю комнату. Мы последовали за ней в хаотично обставленный процедурный кабинет. Посмотрев по сторонам, я заметила несколько коробок со стерильным перевязочным материалом и стандартные биологически активные добавки для восполнения дефицитов. Понадеялась, что медикаменты и инструменты для простых анализов крови прятались в шкафах.

– Я могла бы… – начала я снова, но быстро сообразила, что кругом слишком много суеты и неясности, и предложение о помощи вряд ли нашло бы отклик.

Бет даже не вслушивалась в рассказ Джейми о том, как он подобрал беспомощного детеныша выдры в маленькой бухте недалеко от Нанаймо.

– Его мать запуталась в рыболовной сети и утонула. Кроха еще совсем маленький, чтобы выжить самостоятельно.

Джейми провел пальцами по русым волосам, которые беспорядочно торчали во все стороны, и следил за каждым движением Бет.

– Особенно с такими ранами. Подозреваю, что он тоже попал в сеть, потому что пытался подплыть к матери. Как бы там ни было, сеть сильно врезалась ему в заднюю лапу. Эти люди даже не задумываются, им просто наплевать, что они…

– Джейми, – перебила Зоуи со взглядом, полным сочувствия.

– Ну что?

Он вздернул руки:

– Это же абсурд!

Все промолчали. Меж тем Бет надела перчатки, но еще какое-то время неуверенно изучала пациента. Я воспользовалась короткой неловкой паузой.

– Я могла бы помочь или тоже осмотреть его.

Тут вмешался Джейми. Еще до того, как он открыл рот, я догадалась, что будет дальше. Выражение лица было красноречивее любых слов.

– Куда ты лезешь? Ты тут всего первый день.

– Что с тобой не так, черт возьми?

Я бросила на него дерзкий взгляд. Джейми сделал шаг назад, явно потрясенный моей контратакой.

– Ты ворвался, наговорил всякого дерьма, а теперь даже не в состоянии принять помощь, когда она так нужна.

Я догадывалась, что Бет и Зоуи смотрят на меня, но меня это не волновало. Джейми скрипел зубами, буравя меня взглядом, но я не собиралась уступать. Этот высокомерный придурок мог засунуть свое мнение куда подальше. Он поежился и громко выдохнул. Мне было плевать, что этому недоумку пришлось держать себя в руках. Пусть несет свой бред дальше, у меня и так пульс зашкаливал. Джейми открыл рот, прошелся по мне пренебрежительным взглядом и замер. Он сжал губы, словно в замедленной съемке, и его глаза задержались на моей черной футболке с надписью Nirvana. Неловко, что он пялился на вещь Мэтти, которая теперь была моей. Джейми будто застыл на месте, но в конце к нему вернулся дар речи.

– Раз тебе так очевидно, что нужно мне или остальным, уверен, вы справитесь и без меня. Если что, зовите.

С этими словами он развернулся и вылетел за дверь быстрее, чем мы успели среагировать. Что это было, черт возьми?

– Поздравляю, теперь ты и с Джейми познакомилась.

Зоуи захлопала в ладоши и взглянула на меня так, будто не я только что поругалась с абсолютно незнакомым человеком.

– Прости, Тара, – повернулась ко мне Бет.

Не представляя, что будет дальше, я вопросительно посмотрела на нее.

– Иногда я забываю, какая ты уже опытная.

Она покачала головой, улыбаясь:

– Пожалуйста, осмотри его. Я хоть за эти годы и усвоила азы, но серьезные случаи обычно предоставляю Райану. Уверена, ты лучше всех справишься в его отсутствие.

Бет отошла от клетки и взглянула на меня. Она доверяла мне. Она позволила мне сделать это.

– Итак, доктор, – начала Зоуи с заметной ухмылкой в голосе. – Чем помочь?

Глава 9

11. 07. 2022, прошлое

– Будьте осторожны, парни.

Папа похлопал Джоша по плечу и взглянул на меня с ласковой улыбкой.

– Мы уезжаем всего на две недели, пап. Все равно придется вернуться в кампус, – ответил младший брат, качая головой.

– К тому же Джейми наверняка будет постоянно строить из себя старшего брата.

Он раздраженно посмотрел на меня, на что я непринужденно пожал плечами. Ему придется смириться, это же как раз функция старшего – действовать на нервы. Как и оберегать его.

– Смотри, а то Джейми уедет без тебя, если будешь так долго копаться.

Я прислонился к дверному проему и скрестил руки на груди. Мама ушла на работу еще утром, поэтому прощание надолго не затянулось. Хотя я готов был поспорить, что папа будет нас задерживать.

– Пап, скоро новый семестр в колледже, и тогда нас не будет дольше, чем две недели.

Джош посмотрел на меня, а отец просто отмахнулся.

– Это разные вещи.

Довод папу не убедил. Я посмотрел на него вопросительно. Честно говоря, разницы никакой. Джош был младше на год и учился со мной в Ванкуверском университете с этого семестра. Учебное заведение располагалось в другом штате за тысячу километров от нашего городка под Эдмонтоном.

– Радуйся, что мы не едем на каникулы в Майами-Бич.

Джош улыбнулся отцу и взвалил на плечи тяжелый рюкзак, с которым ему предстояло путешествовать следующие две недели.

– Точно, – в порядке исключения согласился я с младшим братом. – Пеший туризм на тропе Уэст-Кост-Трейл – практически полная противоположность Майами-Бич.

В голове промелькнули воспоминания о каникулах после первого семестра. Девушка уговорила меня на поездку с компанией друзей. Это была худшая неделя в моей жизни, и после нее я завязал не только с алкоголем, но и с девушкой. Она все каникулы жаловалась на то, какой я зануда.

– Ты серьезно?

Джош почти протиснулся мимо меня, но я преградил ему дорогу, внимательно разглядывая его футболку, приподняв бровь.

– Крутая же!

Джош лишь пожал плечами и продемонстрировал черную футболку с застиранным принтом Nirvana.

– Назови хоть одну песню Nirvana, – потребовал я, но младший брат лишь склонил голову набок.

– Ой, да это вообще не важно.

Он улыбнулся, и я не устоял.

– А что важно? – Я скрестил руки на груди. – Превосходная изоляция и функциональность, которые пригодятся на тропе?

– Знаешь что, Джейми?

Джош покачал головой и все-таки прошмыгнул мимо.