– Тебе нужно срочно расслабиться. В таком состоянии ты просто невыносим.

Спустя двадцать минут мы с Джошем наконец-то сидели в машине. Мы выезжали из города и направлялись в национальный парк «Пасифик-Рим». Две недели можно не думать ни о ежедневной суете, ни о сложностях в учебе. Мне этого не хватало.

– Знаешь, о чем я только что подумал? – спросил Джош.

Я почувствовал на себе его взгляд, но продолжал сосредоточенно смотреть на дорогу.

– Нет, но предполагаю, что ты сейчас расскажешь.

Джош раздраженно закатил глаза, но я слишком хорошо его знал, чтобы отличить эту эмоцию от искренней досады.

– Я вспомнил лето на горе Картье и подумал, что снова с удовольствием провел бы ночь на пожарной вышке на вершине.

Пока Джош говорил, в голове возникали образы. Воспоминания о прошлых летних походах, купании в освежающем озере и снежках на просторных заснеженных полях, которым солнце было не страшно. Всякий раз, когда я думал о времени с семьей в горах, меня охватывало чувство беззаботности.

– Можем завернуть туда по дороге обратно, – предложил я, пожимая плечами.

– Конечно, маршрут в канадской глуши, крюк на Скалистые горы. Пустяки для Джейми.

Брат слегка ударил меня по плечу, и я рассмеялся.

– Ну да.

Я осторожно покосился на него и увидел, что Джош тоже улыбался.

– Надеюсь, к следующему приезду это место не сильно изменится.

На лице появилась легкая ухмылка.

– Надеюсь, оно не изменится никогда.

Судя по голосу Джоша, он снова погрузился в старые воспоминания. Он бесцельно глядел в окно, и я не стал его отвлекать, продолжая путь точно к пункту назначения. Готовый к незабываемым каникулам с младшим братом.

Глава 10

Тара

Телефон, рация, ремень, ботинки с защитой голеностопа. Я похлопала себя по карманам и мысленно пересчитала все вещи. Не проработав в центре и недели, я быстро освоила азы. Уже на второй день стало ясно, что без рации ни с кем из восьми сотрудников общаться не получится.

Я взглянула на телефон и еще раз перечитала ночное сообщение от Милы.

Ты идешь своим путем. Не важно, что говорят родители. Ты уже делаешь это.

Мы проговорили по телефону весь вечер, потому что молчание родителей не давало мне покоя. Когда из уст Милы прозвучали слова «токсичное поведение», мне захотелось положить трубку. Но чем больше времени проходило, тем сильнее я понимала, что возможно, она права. Немного. Самую малость.

Я поправила рацию, чтобы антенна не мешала, и осмотрела коричневый кожаный ремень, продетый в темно-зеленые штаны. Дома можно было обойтись и без красивого ремня. Здесь же я сразу заметила, что в первые полчаса работы штаны начинали спадать.

– Кажется, теперь я понимаю, откуда пошел стереотип о немецкой пунктуальности.

Зоуи улыбнулась, покачав головой, и внимательно осмотрела наряд, в котором я спустилась на кухню. Я же первым делом взглянула на часы на запястье, под которыми уже спустя несколько дней появился бледный отпечаток, так как от постоянной работы на улице кожа вокруг загорела.

– Просто не люблю опаздывать, – ответила я в свою защиту, понимая, что это не считается.

Кому вообще нравится опаздывать?

– И недели не прошло, а ты уже похожа на урожденную канадку.

Зоуи снова улыбнулась, и я посмотрела на нее сверху вниз.

– Ты правда так думаешь? – спросила я неуверенно, надеясь, что Зоуи снова похвалит меня. Теми же словами.

– Не напрашивайся на комплимент, – с досадой покачала она головой, крепко сжимая чашку кофе. – Терпеть этого не могу.

Она подула в темную чашку, а я опустилась на жесткую деревянную скамью напротив. К счастью, недели в Центре помощи диким животным в Нанаймо оказалось достаточно, чтобы восстановить былую уверенность в себе. Иначе комментарий Зоуи меня бы расстроил. А так я просто улыбнулась и с благодарностью кивнула, когда она придвинула ко мне вторую чашку дымящегося кофе.

– Вот видишь.

Я потянулась к ручке такой же темной чашки.

– У немецкой пунктуальности есть плюсы: всего несколько дней спустя ты уже знаешь, когда меня ждать, и я могу рассчитывать на обжигающе горячий кофе.

Я подула на дымящийся черный напиток и громко отхлебнула.

– Что сегодня по плану?

Взгляд переключился на доску, с помощью которой мы общались друг с другом изо дня в день. Заглянуть завтра утром к медведям и дать Кнуту лекарство? Запиши на доске. Проверить, не сбежали ли еноты в очередной раз, несмотря на запертый загон? Укажем и это. Желательно ярко-красным. Не забыть сменить повязку новому постояльцу – маленькому детенышу выдры? Попытаюсь втиснуть это между дюжиной жизненно важных дел, о которых нельзя забывать. Но разборчиво, пожалуйста. Никакой системы записей не было, все это место, включая саму Бет, было чересчур хаотичным. Впрочем, кто-то всегда брал на себя ответственность, и в конце дня напротив всех пунктов стояли галочки. Я и сама ежедневно проставляла несколько штук.

Нескольких дней хватило, чтобы Зоуи стала моим личным доставщиком кофе. Впрочем, она уже давно поняла, как работать в центре помощи, который существовал за счет пожертвований и входных билетов.

Бет протянула мне отвертку, и я закрепила перекладину, к которой надо было прикрепить новый проволочный забор.

– Надеюсь, новый вольер будет пустовать как можно дольше.

Я взглянула на Бет, которая уперла руки в бока и разглядывала нашу работу. Всего за несколько часов мы возвели каркас для небольшого загона.

– Почему?

Я бросила взгляд на большую семью: трое детей играли в догонялки на дорожке. У меня уже вошло в привычку не замечать окружающих, чтобы сосредоточиться на работе.

– Полный вольер – много ЧП.

Бет вытерла пот со лба, и я задумалась о детеныше морской выдры, который все еще жил в стационаре и ждал выздоровления.

– И дополнительные траты. Летом мы компенсируем большую часть расходов благодаря входным билетам, но без регулярных пожертвований от ассоциаций или частных лиц мы не протянули бы ни одной зимы.

От этой мысли я пришла в уныние. Бет тем временем заколачивала кол в землю толстой резиновой киянкой. Я молча принялась закреплять перекладину вторым шурупом.

– Тебя действительно послали небеса, Тара.

Бет подошла ко мне и поднесла планку поменьше к перекладине. Я усмехнулась и посмотрела на нее, подняв брови.

– Я серьезно.

Она вновь опустила деревяшку и нежно коснулась моего плеча.

– У тебя все превосходно получается спустя всего пару дней, и ты очень ответственная.

Она улыбнулась, и я сделала то же самое в ответ. Машинально от ее слов уголки рта поползли вверх.

– Если бы не знала, что у тебя есть отличное место для прохождения практики, я бы умоляла тебя работать на меня постоянно.

Бет улыбнулась и отложила деревяшку. Она подошла к ящику с инструментами и достала несколько гвоздей и молоток, а я замерла на месте. Практика.

– В чем дело?

Бет снова встала рядом и посмотрела на меня. По взгляду было понятно, что она прекрасно понимала, что творилось внутри меня, но тем не менее спрашивала. Вообще-то откуда ей знать… Но я даже не пыталась ходить вокруг да около.

– Меня не взяли на практику.

Сердце на мгновение приостановилось.

– Я… Пожалуйста, не говори родителям. Вот черт… Мне очень жаль, Бет.

Плечи опустились, и вместе с ними сползла и улыбка.

– Ну что ты, Тара, это вообще не проблема! Не стоит беспокоить родителей по пустякам, у тебя тут все хорошо.

Я подняла голову и взглянула на Бет, она лишь пожала плечами.

– Если кто и должен жалеть, то это работодатели! Они даже не знают, что теряют!

Бет покачала головой и пристально посмотрела на меня:

– А даже если и так, что толку? Просто займись чем-то другим!

От легкости в ее голосе дышалось свободнее. Не знаю, какой реакции я ожидала, но точно не такой.

– А знаешь что?

Бет направила киянку прямо на меня, и я слегка отшатнулась.

– Не торопись принимать решение. Каждый день здесь прекрасен.

Я улыбнулась и даже не знала, что сказать. Бет не стала ждать, пока я придумаю подходящий ответ, и развернулась к маленькой строительной площадке.

– А теперь за работу. Забор сам себя не построит.

Глава 11

Тара

– Эй, вы двое.

Я оперлась о заграждение и наблюдала, как кормятся две маленькие овцы. Ухватившись за деревянную палку, я немного отклонилась, чтобы разглядеть вывеску с внешней стороны.

– Значит, Сэр Уинстон.

Я улыбнулась и стала высматривать фотографию второй овцы, которая радостно стояла рядом с Сэром Уинстоном у корыта и ужинала. Судя по темно-коричневому окрасу, это была Беерта. Я еще раз перечитала имя, пока до меня не дошло, что это каламбур. Я бегло прошлась по зеленой табличке и добралась до стандартной рубрики «Знаете ли вы?», напечатанной крупным желтым шрифтом. Что-то вроде занимательных фактов, которые Бет указала на каждой табличке, чтобы повеселить посетителей и вдохновить их на прочтение остальной интересной информации.

Я достала телефон и сделала фото. Нужно отправить Миле. Я убедилась, что получилось разборчиво.

Знаете ли вы, что у овец прямоугольные зрачки, обеспечивающие обзор от 270 до 320 градусов?

Фотография Беерты рядом с текстом вдруг показалась мне куда более устрашающей. Неудивительно, что Милу пугали эти пушистики.

Я перевела взгляд на отдыхающих овечек и сделала еще несколько кадров. Галерею быстро заполнили фотографии животных. На данный момент здесь проживало тридцать семь диких зверей и неопределенное количество овец, коз и мелкой живности. Бет утверждала, что перестала считать после сотни, и пока всем хватает еды, ей все равно, сколько жильцов в красном сарае. Овцы казались такими довольными и беззаботными в компании друг друга. Я снова нажала на белый кружок в нижней части экрана, как вдруг меня напугал чей-то голос.

– Очередные фотки для Facebook? ^[1]

Я повернулась и увидела, что Джейми направился в мою сторону и раздраженно фыркнул. Темная футболка была аккуратно заправлена в черные рабочие штаны и плотно облегала его торс.

– Им давно уже никто не пользуется.

Как следует закатив глаза, я снова развернулась к Беерте и Сэру Уинстону. Лучше уж разглядывать прямоугольные зрачки, а не читать в зеленых глазах Джейми упрек и презрение. Одно лишь присутствие этого типа выводило меня из себя. Я фотографировала все, что хотелось запомнить, то есть практически каждую секунду поездки. Все снимки хранились в папке «Канада», а некоторые я даже срисовала. На память в темно-красный блокнотик.

– Ах, простите.

На какое-то мгновение я забыла, что он все еще стоит рядом. Приняла желаемое за действительное. Джейми поднял руки в знак примирения, но в его голосе не было ни капли сожаления. Скорее, он звучал так, будто постоянно издевался надо мной.

– Facebook, Instagram ^[2], TikTok – все это пустая трата времени.

Он собирался уже идти дальше.

– Ах, простите, – передразнила я его. – Мистер Слишком Крутой для социальных сетей.

Я покачала головой, по-прежнему держась за ограждение. Джейми остановился и насупил брови.

– Смотрите-ка, я лучше всех, потому что не пользуюсь социальными сетями.

– А чем ты вообще занята? Тебе разве не пора работать? Или Бет уже платит туристкам за безделье?

Джейми наклонил голову набок и окинул меня взглядом. Я пристально глядела на него несколько секунд.

– Честно говоря, не знала, каким боком тебя это касается…

Я сжала зубы и уставилась на него. Определенно не стоило прямо сообщать ему, что у меня обеденный перерыв, хотя его образ ворчуна-одиночки пугал меня сильнее, чем хотелось бы.