Побыстрее бы покончить с этим делом. Недовольно разминаю шею. Знаю, что сам заварил эту кашу, но сейчас жалею, что просто не дал секретарше задание подобрать нужное кольцо.

– Я ещё выбираю платье, – слышу её голос. Спокойный, как и всегда, но с лёгким оттенком волнения.

Мгновение я молчу, прикидывая как поступить – приказать немедленно идти ко мне или сделать поблажку, а заодно и оценить ее выбор.

– Где? – спрашиваю.

Она называет магазин, и я решительно направляюсь туда, не теряя времени. Когда подхожу к бутику, то вижу её в центре помещения. Валерия стоит перед зеркалом, боком ко входу. На ней платье – элегантное и простое платье, закрытое спереди по линию ключиц. Но затем она поворачивается ко мне спиной, и тут воздух вокруг меня накаляется. Платье обнажает её спину практически до ягодиц, подчёркивая всё – каждый изгиб, каждый плавный переход. Охренеть, какая у неё спина! Тогда я понимаю еще одну вещь – если она хотя бы чуть-чуть наклонится, платье перестанет быть приличным, и эта мысль меня по-настоящему заводит.

Почему я раньше этого не заметил? Чёрт, у неё действительно красивая фигура. Внутри всё сжимается – проклюнулись те самые первобытные желания, которые обычно держишь под контролем. Вроде бы всё просто – женщина как женщина, но что-то в этом моменте цепляет. Вижу её по-другому, чем до этого, и это раздражает. Не должно быть так, не с ней.

Внутри вспыхивает что-то первобытное – чисто мужское желание, пробуждённое тем, что вижу. И тут же, почти мгновенно, всплывает другое: ревность. Какого хрена, ведь на нее в этом платье будут смотреть другие мужики? Не просто смотреть – разглядывать, жадно оценивать. Я напрягаюсь, ощущая, как внутри закипает раздражение. Это платье создано для того, чтобы привлекать внимание самцов, и мне что-то совсем не нравится эта идея. Она – моя невеста, а не украшение для чужих глаз.

Консультант уже начал петь дифирамбы этому наряду, сыплет комплиментами, как оно «идеально сидит» и как «подчёркивает её естественную красоту». Но меня это не устраивает. Категорически. Подхожу ближе, и, не особо выбирая выражения, говорю своё твёрдое «нет».

– Это не подойдёт, – бросаю я, и Валерия поворачивается ко мне, в её глазах мелькает удивление. – Давай выберем что-то другое. Под моим руководством.

Не дожидаясь возражений, прохожу к дивану и усаживаюсь, давая понять, что готов оценивать другие варианты. Консультант выходит из лёгкого ступора, быстро сообразив, что ситуация изменилась. В ее глазах мелькает жадный блеск. Она понимает, кто будет оплачивать покупки, поэтому зовет помощницу и они начинают суетиться, вытаскивая другие платья, более закрытые. Теперь я буду контролировать этот процесс.

Мы выходим из магазина с несколькими пакетами, и я чувствую её напряжение. Валерия молчит, но по её сжатым губам и прямой осанке понимаю – она явно раздражена. Я, наоборот, доволен – она будет выглядеть так, как мне подходит, без лишней открытости, которая привлекает ненужные взгляды. Всё прошло по плану, и это главное.

– Ты недовольна? – бросаю взгляд в её сторону. Спрашиваю, чтобы зацепить. Мне интересна ее реакция.

– Не понимаю, почему ты вмешался, – её голос звучит сдержанно, но я чувствую раздражение за этой сдержанностью. – Ты ведь сказал, что я сама выберу, а в итоге всё решил за меня.

– Потому что первое платье слишком много открывало, – отвечаю спокойно, не видя в этом ничего необычного. – Я не собираюсь терпеть, чтобы другие мужики разглядывали тебя в таком виде. Ты там не для поиска покровителя. Как только мы войдем в зал тебя начнут ассоциировать со мной, а мне нужна идеальная репутация.

Она резко поворачивает голову в мою сторону, но тут же возвращает взгляд вперёд.

– Ты уверен, что выбрал ту девушку на роль жены?

Валерия испепеляет меня взглядом. Я знаю, что задел ее фразой о покровителях, но сделал это специально. Её прямолинейность слегка цепляет, но мне нравится, что она не боится бросить мне вызов. В ней есть что-то… живое, что-то, что заставляет меня захотеть проверить её дальше.

– Я не привык сомневаться в своем выборе.

Она вздыхает, явно не удовлетворена моим ответом. Но я сказал всё, что хотел. Да, ей не нравится, что я контролирую процесс, но она должна понять: теперь я принимаю решения за нас обоих. Она согласилась стать моей женой – значит, должна принять мои правила.

– Ну что ж, как скажешь, – говорит она наконец, но её голос холодный. Мы подходим к ювелирному, и я решаю переключить фокус на то, что действительно имеет значение – выбор кольца.

Глава 6

Я стою перед зеркалом и придирчиво рассматриваю своё отражение. Платье, которое выбрал Лев, сидит безупречно, но что-то в нем мне не по душе. Оно не настолько строгое, как я ожидала, но всё равно не совсем моё. Кремовый цвет мягкое подчеркивает мою фигуру, хотя вырез довольно скромный, квадратный и аккуратный. Лиф облегает грудь, делая акцент на линиях, а юбка струится мягкими складками до колен, с лёгким разрезом сбоку – достаточно, чтобы показать немного ноги, но не вызвать лишних взглядов. Платье выглядит достойно, без излишеств, как и хотел Лев. Я верчу голову, оценивая наряд с разных углов. Вроде бы ничего особенного, но я чувствую себя не в своей тарелке. Оно будто подчёркивает, что я играю роль, которую мне написали, а не ту, которую я выбрала сама.

Затем снова опускаю взгляд (в который раз) на кольцо на пальце – массивное, с бриллиантом. Вроде бы красиво, но она словно оттягивает мне руку. Постоянно напоминание о том, что я согласилась на два года принадлежать мужчине, которого едва знаю.

С одной стороны, это кольцо – символ богатства и статуса, а с другой – это как клеймо. Я сама закрываю себя в клетке. И хотя напоминаю себе, что в этом нет ничего такого – просто штамп в паспорте, который не должен особо повлиять на меня. В то же время как ни крути, это не обычный брак. Договоренность. Сделка. И хотя я согласилась на это, каждый раз, когда смотрю на кольцо, чувствую тяжесть, как будто оно что-то у меня отбирает. Это кольцо – словно цепь, которая теперь тянет меня в этот фиктивный союз. Я пытаюсь найти в себе уверенность, что это временно и что у меня всё под контролем, но… вряд ли.

Мысли о Льве не дают покоя. Нравится он мне или нет? Какой он человек на самом деле? Уже понимаю, что с замашками тирана. Он контролирует больше, чем я представляла, что будет. И меня это злит. Возвращаюсь к тому, как он выбирал мне это платье, как консультанты бегали вокруг него, поднося наряд за нарядом, пока он наконец не выбрал это, одобрительно кивнув, во мне растет раздражение. Тогда я хотела просто выйти из магазина и бросить всё к чертям.

Но я согласилась. И теперь играю по его правилам.

Снова прохожусь взглядом по своему отражению моя злость возвращается. Чёртов Лев. Как он вынудил меня «дефилировать» перед ним, пока не одобрит платье. Однако в его глазах светилось чисто мужское одобрение. Он явно испытывал наслаждение от моего вида. Не важно, что я старалась выглядеть равнодушной, его заинтересованность была очевидна, и это… смутило меня. В тот момент моё сердце забилось быстрее, и я до сих пор не могу понять, почему. У нас же просто сделка. Я не должна обращать внимание на его взгляды. Для мужчин они в порядке вещей.

Поворачиваюсь к зеркалу и невольно снова рассматриваю своё тело в платье. Оно действительно сидит идеально. В голове всплывает тот момент в магазине, как Лев не отрывал взгляд, скользя по моей фигуре. Я чувствую легкое покалывание на коже, вспоминая это. Не должна была позволить этому моменту запомниться так ярко, но… Всё-таки, я женщина, и его реакция на меня не прошла бесследно.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю. Мне нельзя терять фокус. Я это делаю ради спасения компании отца, ради семьи. Всё это – фиктивный брак, контроль Льва, этот приём – лишь шаги к цели. Нужно подавить все свои эмоции и притвориться, что мне всё равно.

С тех пор, как мы купили кольцо, Лев практически исчез – погрузился в работу, не уделяя мне ни минуты внимания. В чём-то это даже к лучшему. Хоть я и не могу его понять, меня начинает пугать, насколько часто я думаю о нём. Когда не вижу его, становится легче, но стоит ему появиться, как всё усложняется. И дело даже не в кольце или платье – дело в его присутствии, в том, как он смотрит на меня, как будто я его собственность.

Мама уже несколько раз звонила, интересовалась, когда Лев найдёт время, чтобы познакомиться с ней. Каждый раз я находила оправдания, придумывала что-то на ходу. И вот уже собираюсь просить его о встрече с ней, но не решаюсь. Понимаю, что это усложнит наши отношения ещё больше, а Лев, скорее всего, воспримет это как очередную часть игры, не придав никакого значения. Но для меня это важно.

Я давно готова, но ловлю себя на том, что откладываю момент выхода. Время приближается, но я всё ещё стою здесь, словно надеюсь, что если протяну ещё немного, всё это просто исчезнет. Этот фиктивный брак, это кольцо, это платье – всё это кажется настолько далеким от моей настоящей жизни. Но реальность такова, что я уже сделала свой выбор. И кольцо на пальце – не просто красивый аксессуар. Оно олицетворяет мою новую реальность.

Телефон вибрирует на столе, выводя меня из размышлений. Открываю сообщение – это Лев. «Жду тебя в гостиной через полчаса, будь готова». В этом весь он. Приказ даже в переписке. Да и кто пишет сообщения, когда вы живёте в одном доме? Но я понимаю – для него это естественно. Властность во всём.

Надо пережить этот приём. Слухи о нашей свадьбе и покупке кольца уже разлетелись по сети, и теперь настал момент представить меня публике как свою невесту. На этих вечеринках всегда кто-то что-то обсуждает. Даже если я не скажу ни слова, факт того, что я появлюсь с Лёвом, уже создаст свою историю.

Я делаю глубокий вдох и подхожу к двери, но меня гложет чувство беспокойства. Лев стоит возле окна. Спиной ко мне. Не успеваю заявить о себе, как он поворачивается, словно чувствует мое приближение. Он одет в строгий костюм, и его взгляд скользит по мне, оценивая. В его глазах мелькает удовлетворение, словно всё идёт по плану. Вот только меня от ауры этого мужчины пробирает до костей.

– Готова? – спрашивает он, хотя это больше похоже на утверждение, чем на вопрос.

Я киваю, избегая его взгляда. Желания говорить тоже нет, но и он этого не требует. Просто идет к выходу, а я покорно следую за ним. Мы в тишине спускаемся в паркинг, садимся в его машину, и я сразу отворачиваюсь к окну, разглядывая городские огни. Внутри меня всё ещё слишком много мыслей. Да и рядом с этим мужчиной я чувствую неловкость. Вскоре мы подъезжаем к зданию, где уже собрались гости. Лев выходит из машины. Его уверенность раздражает. Затем он обходит автомобиль, открывает дверь с моей стороны и подаёт мне руку, и я, стараясь скрыть волнение, принимаю её. Мне кажется, что весь этот мир начинает медленно давить на меня. Мой шаг твёрд, но внутри всё клокочет. Стараюсь держаться спокойно, но фальшивая улыбка липнет к лицу, как маска.

Зал, в который мы заходим, наполнен звуками – гул голосов, хрусталь бокалов и невесомый смех. На нас смотрят все, абсолютно все. Моё волнение усиливается, и я чувствую, что где-то в глубине меня закипает неуверенность. Я не знаю этих людей, они для меня чужие. Их взгляды – ледяные, словно прицельно выстреливают, изучая каждую деталь: платье, кольцо, моё поведение.

Лев ведёт меня уверенно, ведь это его среда. Среда хищников. Его уверенность отзывается во мне тревожным звоном, как напоминание о том, насколько мы разные. Он прекрасно знает, как говорить с этими людьми – получает поздравления, кивает, а через секунду уже говорит о делах, погружаясь в деловые переговоры. Я остаюсь за бортом этих разговоров, хотя вроде бы всё происходит прямо передо мной. Всё это – просто декорации.

– Рад за вас, Лев, – один из мужчин мельком бросает на меня оценивающий взгляд, словно одобряет товар на витрине, прежде чем снова переключиться на обсуждение очередного контракта.