Сил нет больше держать эту натянутую улыбку, но я продолжаю изображать вежливость, хотя внутри всё кричит. Поздравления сыплются одно за другим, но как только разговор плавно уходит в бизнес, я уже не слушаю. Всё повторяется: Лев представляет меня как ценное приобретение, и сразу же переключается на обсуждение дел.

Я – просто аксессуар на мужской руке, который дополняет его идеальную картину. Беру бокал шампанского – не для того чтобы выпить, а для того чтобы хоть чем-то занять руки. Кажется, что я задыхаюсь на этом вечере. Лев то и дело представляет меня как свою невесту, и каждый раз это слово, это «невеста», отдается во мне тревожным эхом.

Он наслаждается этим, я чувствую это. Это не просто его игра в бизнес, это его способ показать всем, что он владеет ситуацией. А я? Я просто часть этой сделки, которую мы заключили ради спасения компании моего отца. И каждый раз, когда я слышу эти фальшивые поздравления, меня всё больше захлёстывает раздражение. Мне хочется уйти, но я не могу. Всё это ради семьи, и я должна справиться, поэтому я продолжаю стоять рядом с Лёвом, стараясь держать спину прямо и лицо нейтральным, несмотря на внутреннее напряжение.

Мой жених ведёт себя безупречно: его рука иногда касается моей спины, как бы ненавязчиво показывая окружающим, что я – его невеста. И в такие моменты я рада, что не выбрала то платье. От мысли, что сейчас его пальцы скользили бы по моей обнаженной коже, меня пробирает дрожь. Периодически он наклоняется ближе, шепчет мне на ухо что-то незначительное, но это создаёт иллюзию близости. Я чувствую взгляды вокруг – женщины смотрят с интересом и ревностью, мужчины – с уважением, но мне от этого не легче. Всё это напоминает игру, и я – лишь часть представления.

У меня внутри всё переворачивается. Я должна быть благодарна за эту роль, ведь так? Лёва всё устроил, он помогает моей семье, а я просто должна соответствовать. Но каждый его жест кажется мне расчетливым. Он знает, что делает. Публично мы – идеальная пара, но я не забываю, что наедине мы просто соседи.

В какой-то момент Лев приводит меня к новой группе, и рядом с ним появляется женщина. Она выглядит изысканно, и я чувствую, что её лицо мне смутно знакомо. Её улыбка дружелюбна, но что-то в ней настораживает. Лев кивает ей с тем же дежурным видом, как и остальным, но в её глазах я вижу нечто большее. Он чуть задерживает взгляд на ее лице, а в ответ ее уголки ее губ приподнимаются.

– А это твоя прекрасная невеста? – женщина смотрит на меня с мягким, почти материнским выражением, но внутри я чувствую напряжение. – Меня зовут Алина, – добавляет она, протягивая руку. Я принимаю её, чувствуя лёгкое смущение от этой милой приветливой интонации.

– Валерия, – коротко отвечаю, кивая. Её лицо кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где могла её видеть.

– Мы с Лёвом хорошие друзья, – с лёгкой усмешкой говорит Алина. – Он рассказывал мне о тем.

В ее голосе звучит особая интонация и я задаюсь вопросом, неужели она намекает, что знает о нашей сделке со Львом. Бросаю на него взгляд, но его лицо не читаемо. Только глаза устремлены прямо на Алину. Атмосфера вокруг нас сгущается.

– Правда? – улыбаюсь, хотя внутри меня нарастает странное чувство. От её слов веет фальшью, но внешне она кажется настолько милой, что не за что зацепиться.

– Конечно. У нас нет друг от друга секретов. Кстати, очень красивое кольцо, – Алина произносит это с мягкой улыбкой, которая почему-то кажется мне настораживающей.

Она медленно берёт мою руку, чуть приподнимая её, чтобы лучше рассмотреть кольцо. Я чувствую её тонкие пальцы на своей коже и ловлю себя на том, что хочу отдёрнуть руку, но не делаю этого. Она рассматривает кольцо с таким вниманием, словно пытается разгадать нечто скрытое за блеском бриллианта.

– Лев всегда отличался хорошим вкусом, – добавляет она, любуясь кольцом, при этом я чувствую в этих словах двойной подтекст. – Я как раз заходила к Льву, перед тем как он отправился за его покупкой. Он спросил моего мнения… – её голос звучит игриво, но с отчётливым намёком, и я невольно напрягаюсь.

Слова Алины бьют по нервам. Она как будто тонко подталкивает меня к мысли, что знает о нас больше, чем говорит. В её фразах скользит что-то большее, словно она хочет, чтобы я ощутила свою незначительность рядом с ней. Бросаю быстрый взгляд на Льва, но его лицо – ледяная маска, никаких эмоций, только напряжённый взгляд, устремлённый на Алину. Что это значит?

– Правда? – стараюсь улыбнуться, хотя чувствую, что уголки губ дрожат.

– Да, – продолжает она с лёгкой улыбкой, не убирая своей руки с моей. – Лев всегда был внимателен к деталям. Вот, например, и твой наряд… – Она оглядывает меня с ног до головы, и от её пристального взгляда становится не по себе. – Прямо как я представляла, – она небрежно бросает эту фразу, и я понимаю, что её слова – удар по самолюбию.

Чувство дискомфорта нарастает с каждой секундой, и я пытаюсь понять, кто эта женщина для Льва. В какой-то момент мне становится жарко, будто воздух вокруг нас стал гуще, и я понимаю, что не могу больше находиться рядом.

– Простите, мне нужно ненадолго отлучиться, – говорю, пытаясь улыбнуться, но это выходит не слишком искренне. Быстро поворачиваюсь и ухожу, ощущая взгляд Алины, который словно прожигает меня насквозь.

Когда я подхожу к уборной, мне становится немного легче. Но только на мгновение.

– Ты видела, что Лев пришёл с невестой? – доносится женский голос из-за дверей.

– О, да. Это уже разлетелось по всему залу. Но как же Алина? – отвечает другой, более заинтригованный голос.

– Я слышала, что у них с Лёвом всё ещё продолжается. Ты разве не видела их вместе недавно? – голос становится тише, как будто девушки специально наклоняются ближе друг к другу, чтобы поделиться секретом.

Я замираю, чувствуя, как кровь стучит в висках. Продолжается? С Алиной? Что они имеют в виду?

– Интересно, прекратятся ли их встречи теперь, когда он у него появилась невеста? Или всё будет по-прежнему? – одна из них тихо хихикает.

Меня всё ещё охватывает смятение от услышанных слов, и я не могу избавиться от мыслей о Льве и Алине. Почему он не предложил ей стать его женой? Они ведь, судя по всему, так близки. Мелькает мысль, что это было бы логичным решением, но я тут же прогоняю её, напоминая себе, что мне всё равно. Это не должно волновать меня. Он мужчина такого уровня – конечно, не мог быть одинок. И всё же, теперь я его невеста, пусть и фиктивная. Слухи и сплетни о том, что у него есть другая женщина, раздражают меня.

Я заставляю себя глубоко вздохнуть, но чувство горечи не уходит. Гордость. Даже если наш союз – сделка, мне неприятно, что он своими действиями разрушает образ, который сам же хочет создать. Зачем тогда вся эта показная история о влюблённой паре, если он сам её портит? Я замечаю, что во мне зарождается злость, и не могу понять до конца – злюсь ли я на сплетниц или на него?

Осознавая, что меня захлестнули эмоции, я решаю не отступать. Вместо того чтобы тихо уйти, незаметно для тех, кто обсуждал нашу пару, я гордо шагаю в уборную. Поднимаю голову, выпрямляю плечи и подхожу к зеркалу, невзначай демонстрируя своё кольцо. Фальшивая улыбка играет на моих губах, пока я прохожу мимо женщин, чьи разговоры всё ещё звучат в моей голове. Их взгляды останавливаются на мне, но я не подаю виду, что слышала их разговор. Наоборот, подхожу к умывальнику и демонстративно медленно поправляю прическу, позволяя кольцу на руке блеснуть в свете.

Пусть видят насколько щедрый мой жених и кольцо одето на мой палец, а не на чей-то еще.

Глава 7

В машине повисла давящая тишина. Я сижу, глядя в окно, но вместо того, чтобы наслаждаться ночными огнями города, мои мысли снова и снова возвращаются к тому, что я услышала в уборной. Алина… Она и Лев. То, как эти женщины обсуждали их связь, поселило во мне странное, липкое чувство. Я ведь знала, что наш брак – фикция. Но что-то во мне задело, когда я услышала об их «отношениях». Возможно, дело в том, что теперь я официально его невеста, и такие разговоры звучат слишком унизительно. Ведь это не просто сделка. Теперь это что-то большее, хотя бы на глазах окружающих.

Я сжимаю кольцо на пальце, вспоминая, как Алина с фальшивой улыбкой коснулась его, словно напоминая мне, что она «близка» с Лёвом. Внутри всё кипит, но я не знаю, как завести этот разговор. Стоит ли вообще? Что я должна сказать?

Лев сидит рядом, сосредоточенно смотря на дорогу, и я думаю о том, что у него всё всегда под контролем. Даже я. Но сейчас, после этого вечера, я не могу молчать. Меня задевает, что эти слухи свободно витают в воздухе, и он ничего не делает, чтобы это исправить.

Он замечает моё молчание. Наконец, нарушая тишину, неожиданно говорит: – Ты сегодня была на высоте. Все заметили. Особенно мои партнёры. Красота и ум – редкое сочетание, – его голос спокоен, почти одобрительный. – А ещё они оценили твою способность… помолчать.

Эти слова ударяют больнее, чем я ожидала. Я сжимаю губы, пытаясь скрыть раздражение. Как это понимать? Он хвалит меня за то, что я «хорошо выгляжу» и «умею молчать»?

– А Алина тоже хорошо умеет молчать? – выпаливаю прежде, чем успеваю обдумать слова. Брови Льва взлетают вверх, и я чувствую, как напряжение между нами нарастает.

Он делает глубокий вдох, затем медленно выпускает воздух. Его лицо становится холодным. – Это не твоё дело, Валерия.

– Как это не моё дело? – я поворачиваюсь к нему, чувствую, как голос начинает дрожать от эмоций. – Если я твоя невеста и до меня доходят такие слухи, разве это не касается меня?

Его взгляд становится жёстче, а в голосе появляется ледяная нотка. – Мои прошлые связи тебя не касаются. Мы с тобой заключили сделку, и ты прекрасно знала, на что идёшь.

Я сжимаю кулаки, пытаясь сдержать ярость. – Может, и не касаются. Но знаешь, Лев, если ты хочешь, чтобы все верили, что мы влюблены и счастливы, ты не можешь позволять таким слухам разгуливать свободно. Это подрывает твою собственную историю.

Он молчит. Кажется, мои слова задели его, но его лицо всё ещё непроницаемо. Лев поворачивает машину на паркинг комплекса, огни плавно скользят по бетону, пока он паркуется на своем постоянном месте. Внутри меня всё кипит. Злость, разочарование и что-то ещё – то, что я не могу до конца осознать. Мысли путаются, но одно я знаю точно – я не успокоюсь. Этот момент будет съедать меня.

Лев молча глушит двигатель, но прежде чем я успеваю сказать хоть слово, я выпаливаю:

– Нам нужно обсудить наши отношения.

Он бросает на меня короткий взгляд, полный скуки и усталости, но не отвечает. Это заставляет меня лишь сильнее взбеситься.

– Я не требую многого, Лев, – начинаю снова, пытаясь держаться спокойно. – Мне нужно больше прозрачности. Ты не можешь просто позволять слухам ходить по кругу и при этом ожидать, что я буду играть роль твоей идеальной невесты.

– Почему это так важно для тебя? – его голос спокоен, но чувствую напряжение, которое нарастает.

– Потому что для меня это не только твоя сделка, но и моя репутация. Если уж ты хочешь, чтобы все видели нас как идеальную пару, тогда ты должен работать над этим так же, как и я. Иначе это просто… – я запинаюсь, не зная, как сформулировать свои мысли. – Это унижает меня, Лев.

Он поворачивается ко мне и смотрит прямо в глаза. Его взгляд жёсткий, почти ледяной.

– Унижает? Ты знала, на что подписывалась. Ты согласилась на этот фиктивный брак. Если тебе не нравится, что у меня была или есть другая женщина – это не твоё дело.

От его слов внутри меня всё сжимается. Да, я знала, на что иду. Но теперь, когда мы «пара» на публике, когда на нас обращены все взгляды, мне трудно просто игнорировать слухи.

– Может, это и не моё дело. Но тогда, Лев, как ты собираешься поддерживать образ нашей идеальной пары, если слухи о тебе и Алине будут продолжать ходить?