Времени использовано: 12 часов 37 минут 49 секунд, по сравнению со среднестатистическим показателем сэкономлено 35 часов 22 минуты 11 секунд.

Юй Вэнь ахнул и спросил у брата:

– Получается, среднее время – сорок восемь часов?

Наблюдатель 154 не выдержал и буркнул в ответ:

– Сорок восемь часов – это ещё нормально.

Кое-кому стоит вести себя поскромнее, а то, ишь ты, возгордились! Подумав немного, наблюдатель был вынужден согласиться, что повод у них и правда имеется. На все вопросы ушло двенадцать часов, и это с учётом того, что три часа Ю Хо отсыпался в одиночке, а ещё три часа отмывал камеру Лысого… Получается, эта группа экзаменуемых справилась с экзаменом меньше чем за шесть часов. И всё благодаря усилиям одного человека… Он вообще человек? Или робот?

Робота по имени Ю Хо ждала заслуженная награда.

На стене появилось объявление:

Вознаграждение: экзаменуемый Ю Хо получает право дважды вытянуть карту.

– Право вытянуть карту? – нахмурился он.

Пока он думал, что это значит, стена дописала «в качестве поощрения», и на этом сообщение закончилось.

Сзади раздался звон, как будто пришло сообщение. Ю Хо почувствовал, что за ним кто-то стоит. Чужая рука с длинными тонкими пальцами, едва не задев его щёку, протянула коробку с колодой для игры в покер и помахала прямо у него перед носом.

Ю Хо процедил с мрачным лицом:

– Опять ты…

– Ты меня по пальцам опознал?

Наблюдатель 001 говорил со свойственной ему небрежностью, бесящей окружающих до трясучки. Он рассмеялся, а затем отступил на шаг на всякий случай.

– Даже не думай! – Цинь Цзю открыл коробку, достал из неё колоду и велел: – Тяни!

Остальные собрались вокруг, но близко подходить не решались, побаиваясь Цинь Цзю, даже его улыбка не сулила ничего хорошего.

Рубашки у всех карт была одинаковые, а вот лицевая сторона отличалась: на каждой было что-то написано.

+15 баллов к итоговому результату (один экзаменуемый)

+10 баллов к итоговому результату (группа)

Освобождение от экзамена (один человек один раз получает за экзамен средний балл)

Были ещё какие-то чудные, например:

Шпаргалка

Выучить в последнюю минуту

Экзаменуемые догадывались, что это значит, непонятно только было, как именно использовать бонусы и чем конкретно они помогут.

Кроме бонусов на картах встречались и другие надписи, совсем странные. Ю Хо быстро пробежался по ним глазами и нашёл десяток вроде таких:

Ты молодец, награда впереди!

Ты пример для остальных!

Ты в первых рядах! Прими похвалу!

И какой прок от похвалы в таком месте? Спасибо, что пришли, ждём вас снова!

– А чёрные что значат? Штрафы? – спросил Ю Хо.

Он указал на полностью чёрные карты без единой надписи. Можно было предположить, что ничего приятного они не сулят.

Цинь Цзю вытащил одну, покрутил перед носом у Ю Хо и протянул:

– Не-е-е, это не штраф, но карта и правда необычная. Это не награда в привычном понимании. Чёрная карта даёт возможность сдать экзамен в тот же день, но по новой схеме.

Кое-кто из присутствующих, услышав это, позеленел.

Юй Вэнь расстроился больше всех.

– Тут ещё и схемы разные?

Подобные изменения изрядно достали его за время учёбы. После каждой реформы приходилось готовиться заново. Сегодня сдаёшь три обязательных предмета и два по выбору, а завтра ещё что-нибудь удумают! Юй Вэнь не ожидал, что после окончания школы ему снова придётся столкнуться с подобным.

На лицах собравшихся отразились самые разные эмоции, и тут Цинь Цзю достал из коробочки последнюю карту и сказал:

– Чуть не забыл, эта тебе особенно понравится!

Автомат (один человек)

Притихшие было люди загалдели.

– Это то, что я думаю? – спросил Чжоу Цзинь. Среди собравшихся он был самым спокойным: возможно, из-за болезни не оставалось сил на эмоции. – Это значит, что не нужно сдавать экзамен?

Цинь Цзю не успел ответить, потому что вмешался Наблюдатель 922. Похоже, ему эта карта особенно понравилась.

– Немного похоже на «освобождение от экзамена», но в том случае речь идёт о конкретном экзамене и баллы начисляются в соответствии со средним показателем. А вот «автомат» – совсем другое дело, это настоящий счастливый билет, в колоде только одна такая. Если вытянешь её, считается, что ты сдал все экзамены, можно со спокойной совестью набить живот и ложиться спать, а как глаза продерёшь, сразу домой отправят.

Домой?! Услышав это, все экзаменуемые оцепенели. Именно этого они хотели больше всего на свете на протяжении последних двенадцати часов, но как быть, если твоя жизнь напрямую зависит от удачи и других экзаменуемых? Эта карта пробудила в них угасшую было надежду.

Лао Юй набрался смелости и спросил:

– А без неё когда мы сможем вернуться?

922 подумал и ответил:

– Зависит от нынешних правил. По идее, надо сдать все обязательные дисциплины и набрать проходной балл…

Лао Юй хотел спросить что-то ещё, но Цинь Цзю уже собрал колоду, дважды перетасовал её, а потом раскрыл карты веером рубашками вверх и протянул Ю Хо:

– Тяни. У тебя две попытки. Быстрее.

Ю Хо не пошевелился. Он повернул голову и обратился к остальным:

– Пусть попробует кто-нибудь более везучий.

Тут же ожило радио:

Предупреждение! Экзаменуемый не может передавать своё право тянуть карту!

Ю Хо вздохнул.

– Чего уставился? Это не я, это система! – Цинь Цзю вскинул подбородок и лениво протянул: – Хватит злиться, дружок, тяни уже.

Да пошёл ты со своими «дружками»!

Ю Хо несколько секунд презрительно смотрел на Цинь Цзю в упор, а потом вытащил наобум первую попавшуюся карту. Все остальные затаив дыхание следили за ним. Ю Хо перевернул карту лицевой сторону и прочитал:

– Ты в первых рядах! Прими похвалу! Примечание: эта карта признаёт ваши таланты. Так держать!

Ю Хо не знал, как это прокомментировать. Повезло так повезло! Ситуация всё больше его раздражала.

Вы использовали первую попытку.

Цинь Цзю еле заметно улыбнулся:

– Нормально. Тяни ещё одну.

Ю Хо без особых надежд подчинился. Юй Вэнь, стоящий неподалёку, сцепил руки в молитвенном жесте. Похоже, его воззвание к небесам было услышано: на этот раз выпала не просто карта с похвалой.

Помощь наблюдателя

Примечание: благодаря вашим выдающимся знаниям вы завоевали расположение наблюдателей. Во время экзамена вы сможете запросить помощь наблюдателя, и у него нет права вам отказать. Эта карта действительна до конца следующего экзамена

Ю Хо почудилась насмешка в каждом предложении, но он не подал виду.

– Наблюдатели закреплены за конкретными экзаменами?

– Разумеется, нет. Каждый раз выбирают случайно.

Радио снова зашуршало:

Вы использовали своё право тянуть карту. Поздравляем!

Как только оно умолкло, на стене, которая долго не обновлялась, появилась очередная надпись:

Наказание: один из гостей сидел на проклятом месте. Он избежал смерти, но становится новым Охотником.

Все в недоумении уставились на стену, не до конца понимая смысл написанного, вернее, отказываясь его понимать.

– Что это значит? – спросил кто-то.

Раздался душераздирающий вопль, и все резко повернулись на звук. Лысый, который до сих пор неподвижно сидел на стуле номер двенадцать, распрямился, вытаращил глаза и в ужасе уставился на свои руки. Его кожа теряла краски, становилась мертвенно-бледной, даже сизой. Губы сделались ярко-алыми и растянулись в зловещей улыбке, какой не бывает у обычного человека. На висках и пальцах появились жуткие отметины.

Лысый застыл на некоторое время, а потом внезапно повернул голову неестественным образом и тяжело поднялся из-за стола. Он выглядел один в один как покойный Охотник, только на лице застыло выражение ужаса.

– Нет, нет, нет, пожалуйста, не надо так… Вы не можете уйти! Останьтесь со мной! – закричал он и бросился на своих товарищей.

Вжух! Внезапно налетел ветер, и люди рефлекторно зажмурились, закрылись руками, а когда смогли открыть глаза, хижина исчезла, и вместе с ней бесследно пропали превратившийся в Охотника Лысый и трое наблюдателей.

Экзаменуемые очутились на заснеженном склоне, впереди виднелся сосновый лес, а между деревьями петляла тропинка, ведущая вниз.

Часть 2
Угадай, кто я

Глава 13
Приют

Людям показалось, что спуск занял целую вечность. Они шли молча: отчасти ещё не оправились от шока после происшествия с Лысым, отчасти просто замёрзли.

Они брели уже около получаса, поддерживая друг друга и чуть ли не на себе волоча отстающих, когда в пейзаже вокруг наконец наметилось какое-то разнообразие. Показался просвет между соснами, тропинка у подножия горы вывела на дорогу, где на обочине стоял большой камень. На одной стороне этого камня был указатель «Гора Цзимин»^[8]. Очевидно, так называлась гора, с которой они спустились. Люди сразу вспомнили мёртвых птиц в хижине Охотника. Надпись на другой стороне камня гласила: «Через 100 метров…», но саму дорогу было не разглядеть за снежной пеленой.

– О чём это? Нижняя часть камня завалена… – с трудом выговорил Юй Вэнь, у которого от холода зуб на зуб не попадал.

Он не хотел вытаскивать руки из карманов и ногой попытался расчистить снег.

– Ну что там? – хором спросили остальные.

Юй Вэнь убрал ногу.

– Сплошная ледяная корка, не могу сбить.

И правда, надпись на камне едва ли стала разборчивей.

– Что, опять? – посетовал Чжоу Цзинь.

– Н-н-н-е может быть! Только что с-с-сдали экзамен и сразу н-н-н-овый? – забормотал Юй Вэнь. – См-м-мерти нашей хот-тят?

Все молчали, не решаясь идти дальше.

– Ну пока никто не умер, – фыркнул Ю Хо и первым зашагал вперёд.

Его тон был таким же холодным, как воздух вокруг. Остальные дрожа переглянулись, и небольшой отряд поспешил за своим предводителем.

Довольно скоро в тумане проступили очертания какого-то здания. Воспоминания об охотничьей хижине были ещё свежи, так что люди не слишком обрадовались этому дому, но быстро обнаружили, что он тут не один.

Путники двинулись вниз по заснеженному склону и увидели впереди целое скопление домов. Назвать его городком было бы, пожалуй, преувеличением, больше походило на турбазу, балансирующую на грани закрытия в отсутствие туристов.

На ближайшем домике горела вывеска – красные иероглифы на белом фоне: «Ночлег. Тепло. Еда и напитки». Этого хватило, чтобы всем захотелось внутрь. Да и идти дальше не было сил.

Лао Юй осторожно спросил:

– Может, здесь и заночуем?

Он обернулся к племяннику и уже приготовился встретить его гневный взгляд, ведь ещё неизвестно, безопасно ли внутри, однако Ю Хо первым переступил порог.

На самом деле он думал о еде. Единственное, о чём он горько сожалел, шагая по сугробам, что поторопился дать ответ. Подожди он несколько минут, Наблюдатель 922 успел бы дожарить мясо. Во всём виноват этот мерзкий 001, из-за него он лишился ужина!

Ю Хо потеребил серёжку-гвоздик, настроение у него было хуже некуда.

Тощий паренёк за стойкой администратора, похожий на обезьяну, поднял голову. Он увидел мрачное лицо посетителя, помолчал две секунды, а потом повернулся и громко позвал:

– Босс! У нас посетители!

– Что ты орёшь как резаный? Сам с гостями поздороваться не можешь? – ответил ему резкий женский голос из-за закрытой двери.

– Боюсь, они тогда сбегут! – Администратор покосился на Ю Хо.

– Вот скажи мне, куда им бежать из этого проклятого места? – Дверь в глубине коридора распахнулась, и вышла коротко стриженная женщина с ножом наперевес.

Администратор перепугался, и даже Ю Хо напрягся.

– Босс, вы чего это с ножом?