Иногда мимо проходили какие-то люди, Макс не замечал их лиц, только неизменно темные одежды, и лишь Изабель ярким силуэтом выделялась среди этой мрачной потусторонней реальности, в которой он оказался.

Коридоры, по которым они следовали, поначалу были узкими, но потом все больше расширялись, выводя их на соединение дорог, причудливый перекресток. Некоторые дороги, будто мостики, парили в воздухе, а люди, которые шли по ним, то появлялись, то исчезали.

Спустя некоторое время Макс стал различать и лица. Почему они идут так долго? И куда?

Изабель будто вновь прочла его мысли и остановилась, притянув за цепь к себе.

– Мы не должны привлекать здесь лишнее внимание. Поэтому пока просто иди. И замечай все, что видишь.

Он повиновался.

Они ступили на один мостик, который шел в никуда, в пустоту. Макс нервно сглотнул, однако ноги сами несли его вперед.

Возле края тропы, ведущей в туман, Изабель вновь прильнула к нему:

– Ты мне доверяешь, Макс? – тихим голосом спросила она, и не было в нем той надменности, что он совсем недавно видел на ее лице. – Я очень хочу, чтобы ты сказал «да». Доверие – это единственное, что может нас спасти.

Что она имела в виду, он не узнал, да и не мог: язык будто прилип к небу.

Макс посмотрел в ее серые глаза, сейчас густо подведенные черными тенями, и решительно кивнул.

Они шагнули в неизвестность и… его ноги коснулись твердого пола. Теперь они с Изабель стояли совершенно на другом мостике, а местность переменилась – кругом темная зелень, обвивающая полуразрушенные колонны и статуи, а из темной чащобы на них уставились сотни ярко-изумрудных глаз.

– Здесь никто не тронет тебя, – раздался в его голове голос Изабель. Как ей это удавалось? Но если учесть, что он ни жив, ни мертв… почему бы и нет. – На тебе железо, а они его не любят.

Макс напрягся, пытаясь мысленно ответить ей, но ничего у него не вышло.

– Даже не пытайся… пока… – пришел ему ответ Изабель. – Рано. Но мы обязательно этому научимся. Если ты захочешь…

Снова они шли, и шли, и шли. И что-то стало всплывать в памяти Макса, будто он уже когда-то бывал здесь. Как это возможно?

Прошедшая мимо женщина обменялась взглядом с Изой и мельком посмотрела на него. Все в ней было необычно хотя бы потому, что ее кожа светилась зеленым огнем, а волосы рассыпались по плечам настоящим золотом. Но что-то в ней показалось Максу знакомым – круглое лицо, а может застывшая на губах улыбка. Где он видел ее?

Они завернули за угол и проследовали мимо группы людей в темно-зеленых балахонах. Парни и девушки держались за руки, сомкнув кольцо вокруг камня. Меч, застрявший в тверди, источал черный дым, а из трещин сочилась темная густая кровь. Только сейчас Макс понял, что один из этих «людей» и не человек вовсе: хотя бы потому, что за его спиной трепетали крылья, похожие на стрекозиные, а на лице слишком ярко проступали скулы, делая его совершенно неестественным.

Сон, это все сон, в это невозможно было поверить.

Не говоря уже о том, чтобы довериться…

«Мне придется ненадолго оставить тебя, – снова вторглась в его мысли Иза, – у меня тут есть дела. Но сначала я кое-что покажу тебе. Запоминай».

Они ступили в комнату, заставленную книгами с пола до потолка – а сводчатый потолок, расписанный жутковатыми фресками, оказался очень высок, и все же Макс видел каждую деталь.

Вдруг Макс понял, что остался один, а Изабель точно испарилась в воздухе. Он все так же был скован, кругом ни души. Только книги, чахлые растения в пафосных горшках с трещинами, несколько круглых столов из красного дерева, но без стульев рядом. Здесь царила странная атмосфера, сам воздух казался пропитанным чем-то вязким. Дышалось так тяжело, что Макс опустился на колени, уперевшись руками в каменный пол.

И только сейчас он заметил сидевшую под столом девушку.

Она поджала колени, ее руки и ноги тоже были скованы цепями, кожа светилась белизной, пшеничные волосы почти выцвели, а под глазами пролегли темные круги. Перед ней лежала распахнутая книга, которую девушка жадно поглощала взглядом.

Это была Фабия. Живая. Но что с ней?

Макс распахнул рот, но Фабия вдруг подняла на него взгляд, в котором сквозило безумие. Девушка приложила палец к губам, призывая Макса к тишине, а потом показала корешок книги, где было написано золотыми буквами: «Сборник Гейсов». Знаки, а точнее руны, не были знакомы Максу, и тем не менее он все понял.

Фабия жестом руки подозвала его, и Макс подполз ближе, рассматривая ее изможденное лицо. Но самое странное было не это. Фабия вдруг улыбнулась, и меж ее губ высунулся длинный раздвоенный язык. Змеиный язык.

Он не знал, сколько времени провел в этом зале, бывшем чем-то вроде библиотеки. С Фабией они не общались – это было под запретом. Макс безвольно перебирал книгу за книгой: на него навалилась такая апатия, что хотелось просто лечь и задремать. Но стоило действительно прилечь, как Фабия трясла его за плечо, не позволяя.

Если он хотя бы немного напряжется, то наверняка найдет выход отсюда! Но как же Изабель? Он же должен ее дождаться!

Сейчас Иза казалась ему видением из прошлого, да и вообще вся его жизнь будто перестала быть настоящей.

Но вот перед ним пронесся алый всполох платья. Макса дернули за цепь, заставляя подняться. Изабель вцепилась ему в подбородок на удивление сильными пальцами, повертела его голову из стороны в сторону. Макс глупо улыбнулся при виде нее. На суровом лице Изабель промелькнула тень эмоции, которую он не смог разобрать.

Она повела Макса обратно по бесконечным коридорам, и он замечал все больше и больше странных на вид людей или скорее существ. С рогами, копытами, даже с хвостами. Некоторые женщины были убийственно красивы и улыбались ему.

Пока наконец они не дошли до огромного зеркала. Изабель снова дернула его за собой и… холод, мгла, окаменевшие конечности… его выворачивало наизнанку, и Макс не сразу понял, что задыхается, пока сильные руки не вытащили его на поверхность.

Он глотнул воздуха, судорога сотрясла все тело. Холодно, как же холодно… Кто-то теплый прижался к нему, согревая, успокаивая… что, черт подери, случилось? Но вот он встретился взглядом с серыми глазами Изы. Прежней Изабель, которая смотрела на него с доверием и даже надеждой.

– Макс… я так рада, что ты вернулся. Что мы вернулись.

– Я… – Макс чуть не закричал – он снова мог говорить. – Что…

– Т-ш, я все объясню, – пообещала Изабель и потянула его к берегу.

* * *

Чуть позже они, промокшие и продрогшие, добрались до ближайшего гостевого дома – благо, их здесь хватало. Купленное для Изабель платье оставалось в пакете на скамье у берега, и хотя бы оно было не мокрым.

Макс попросил хозяев гостиницы заказать ему сменную одежду, записав на свой счет, и поплелся в ванную за полотенцами. Зубы отбивали дробь, он никак не мог согреться.

Иза сидела на краю кровати, тоже совершенно промокшая, вот только совсем не дрожала.

Макс протянул ей полотенце, но Иза лишь подняла на него усталый взгляд. Темные волосы, забранные в хвост, растрепались и спутались. Лицо ее казалось бледнее обычного.

Изабель похлопала по кровати рядом с собой, и Макс послушно сел – хотя сейчас она не сковывала его цепями. Да и не было ли это плодом его воображения?

Его ладони осторожно коснулись такие теплые пальцы. Сейчас Изабель была примером скромности.

– Расскажи, – прошептал Макс, глядя прямо перед собой, а не на сидевшую рядом девушку. – Что это было?

Он надеялся, что она удивится его вопросу или же рассмеется. Но нет. Изабель оставалась молчалива и серьезна.

– Я показала тебе Тайный Факультет, – проговорила Иза. – Вход туда запрещен непосвященным. Как и обучение. Но мы можем приводить иногда тех, кто позже забудет об этом. Тех, в ком мало энергии. Тайный Факультет лежит на полпути к Тайному Королевству, а там смертному и вовсе не выжить.

– А ты? – тихо спросил Макс. – Кто ты?

– Я не совсем человек, Макс. У меня есть энергия, которая недоступна вам. Но многие из вас желают получить знания и приходят к таким, как я. Шаг за шагом проходят они свои испытания, и если учатся они прилежно, то получают сакральные знания и даже способности. Некоторые крохи энергии.

– Значит, это не сон?

Наконец, он повернулся к Изабель, встречаясь с ней взглядом. Она выглядела невыразимо грустной.

– Нет, Макс. Это моя жизнь.

В ее словах звучала боль.

– Тайный Факультет существует так давно, что никто уже не помнит дня его основания. Благодаря знаниям, что там получают люди, в вашем мире появляются лидеры, гении и, конечно, злодеи. Но не все проходят обучение, некоторые навеки остаются пленниками факультета, теряя человечий облик навсегда. Макс, я принадлежу тому миру. Здесь я – случайная гостья. – Ее голос дрогнул. – Но мне бы очень хотелось, чтобы… чтобы наши миры стали чуточку ближе. Знаю, это невозможно, и теперь ты считаешь меня чудовищем…

Он накрыл ее губы поцелуем, согреваясь, согревая.

Изабель.

Какое сладкое слово.

Глава 10. Предупрежден значит вооружен

Она – моя тайна, а я – ее. Раскрыть все, что она доверила мне, значит предать. А я не могу ее подвести. С каждым днем мое сердце наполняется все большим трепетом, которому я не знаю названия. Моя Изабель изо всех сил старается быть незаметной при свете дня, тихой мышкой, далекой от светской жизни. Но я знаю, какая она на самом деле. Я видел.

Она думает, я возненавижу ее. Глупая. Это лишь больше притягивает меня. Невозможность происходящего, даже фантастичность. И все, что я испытываю к ней, не менее невероятно.

Макс глянул украдкой на Изу, совершенно не слушая, что вещает Гектор. Даже смотреть в сторону этого мерзавца было противно. В голове Макса звучала совершенно иная мелодия, столь же прекрасная, как и сама Изабель. Вот бы остаться сейчас с ней наедине, подальше от любопытных глаз.

Возвращение в стены Академии далось Максу непросто. Даже тяжелее, чем принять правду о Тайном Факультете. Существовал совершенно чуждый, непонятный ему мир, где действовали другие законы. Он видел это своими глазами. Хуже всего, что Изабель была именно оттуда, а он сам не имел никакой власти над их дальнейшей судьбой. Он бы хотел сейчас бросить Академию, сесть в автомобиль и вместе с Изой умчаться подальше.

Удивительно, какие безумные мысли рождались в его голове, какие сильные чувства к той, кого он знал совсем недолго.

– …красные анемоны в Древней Греции были символом скорби и смерти, – вторгся в его мысли голос лектора. Макс вскинул голову, и от него не ускользнула сальная ухмылочка на лице препода. Гектор не отводил взгляда от Изабель, а та ссутулилась, чуть ли не уткнувшись носом в тетрадь. – Кровь бога – вот что это значит. Согласно легенде, Афродита влюбилась в Адониса, прекрасного, но вполне себе смертного юношу. Артемиду такой расклад не устроил, и она натравила на Адониса разъяренного кабана, который пронзил юношу клыками.

Плечи Изабель чуть вздрогнули, и на Макса вдруг навалилась необычайная тоска. Следом из уголка его глаза скользнула вниз по носу теплая слеза. Что это еще такое? Иза закрыла лицо ладонями, будто сдерживая себя от… слез?

Макс смахнул слезинку с носа. Как можно объяснить то, что сейчас происходило с ним? Невозможно, но он словно бы чувствовал Изу. Ее эмоции.

– Кровь бога… – повторил Гектор.

– Стойте, – вдруг прервал его Макс, запоздало поднимая руку. – Вы же сказали, что он был простым юношей.

– Из крови Адониса рассыпались по земле прекрасные цветы, – будто не слыша его, проговорил Гектор, – говорят, то были анемоны, а может, и розы. С такой же вероятностью цветы могли родиться из слез Афродиты.

– Это еще больше запутывает дело, – заметил Макс.